При этих словах отважный кот мужественно отполз за куст и там залёг, чем очень обрадовал нашего хозяина:
- Значит, ты точно решил, что не идешь? Храброе животное, уважаю!
Горыныч тут же завел что-то такое гордое на тему «да мы, да я, да как делать нечего!», но я молча покачала головой, прося за нами не увязываться, повернулась к Дару и кивнула. Он немедленно перестал подкалывать моё зверьё, ухватил меня за запястье и повел к тому самому приземистому строению без окон, которое с самого начала здорово возбуждало наше любопытство.
Ух ты! Да уж, тут точно не обошлось без пространственной магии. Я о таком только читала, но своими глазами видеть не довелось!
Снаружи дом был невелик: локтей тридцать в ширину, низенький и невзрачный. Зато внутри….
Вслед за Даром я раздвинула прибитые в сенях волчьи шкуры, перешагнула высокий неудобный порог, чуть не впечаталась лбом в притолоку и очутилась в огромном двусветном зале с галереей вдоль двух стен, высоким темным потолком и невиданными закругленными сверху окнами, затянутыми всё теми же прозрачными пластинами. Посреди помещения из гладких речных валунов был сложен просторный очаг, над которым нависал широкий медный купол, сужающийся кверху и образующий там трубу. Ближняя к нам часть пространства была оборудована под жилой покой: тяжелые дубовые кресла и лавки, необъятный стол на когтистых лапах, заваленный свитками и пергаментами, потушенные жаровни, предназначенные для обогрева в студеное время года, рогатые подсвечники, пушистые шкуры на полу и сиденьях. На одной из стен развешены копья, протазаны, боевые молоты, топоры, булавы, чеканы, бердыши, сабли, мечи, кинжалы, самострелы, луки, рогатины и прочий воинский и охотничий приклад. На другой – несколько щитов разной формы и с полдюжины голов оленей, лосей и косуль, слепо поблескивающих мертвыми глазами.
А вот за очагом начиналось нечто совсем иное. Высоченные поставцы, битком набитые книгами и свитками, занимали всю левую стену, возносясь к самому потолку. На одном из шкафов красовался внушительный замок устрашающего вида.
Вся дальняя стена напоминала собой пчелиные соты. Почти в каждой ячейке там стояли склянки или лежали мешочки с разнообразными компонентами колдовских зелий – одних только разновидностей когтей я навскидку насчитала не менее двух дюжин. Ближе к очагу располагался огромный чан с водой и ещё один стол, длинный и узкий, заставленный странными сосудами, ретортами, змеевиками и горелками, заваленный разнообразными молоточками, клещами и прочими железками неизвестного мне названия и предназначения. В углу под столом примостились две корзины: одна - с древесным углем, другая – с какими-то жирными черными странно пахнущими камнями; там же лежал кузнечный мех. А прямо впритык к огню находилась небольшая наковальня.
Но самое интересное обнаружилось в простенках между окнами. На нешироких полочках я увидела десятки, нет, сотни колокольчиков самого разного размера!
Я потянулась, чтобы взять один из них, но в последний момент отдернула руку, обернулась и вопросительно посмотрела на своего спутника, который внимательно наблюдал за тем, как я обходила его царство. В жилище мага не стоит хвататься за всё подряд – целее будешь. Дар молча кивнул, и тогда я сняла с полки небольшой колокольчик очень чистого серебристо-желтого цвета. По залу поплыл легкий, летучий звон, нежный и прозрачный.
- Правильно выбрала, - одобрительно сказал парень. – Просто в точку попала! Это – один из моих самых удачных образцов. Он изготовлен из практически идеального сплава очищенной самородной меди и олова.
- А вот этот? – спросила я, ставя первый колокольчик на место и берясь за другой, розовый и очень красивый.
- Попробуй, - предложил Дар.
О, боги пресветлые! Что это?! Тусклый плоский звук заставил меня передернуться и поёжиться.
- Вот так звучит колокол из чистой, без примесей, меди, - морщась, пояснил парень. – А вот, что бывает, если приготовить правильный сплав, но использовать старую медь, лом.
Раздался довольно чистый, но тоскливый, заунывный стон.
- А вот сюда я добавил серебро, сюда – золото, тут есть ртуть… мышьяк… свинец… железо….. Вот колокольчик из чистого серебра … вот платиновый.
Дар снимал с полок один образец за другим, и я слушала их звон: то резкий, то глухой, то блёклый, безжизненный…. Моё удивление всё росло.
- Послушай, но они все такие… никчемные! Зачем же ты их делал? По-моему, было вполне достаточно того, первого! - я снова потянулась к веселому серебристо-желтому колокольчику.
- Правильно, - охотно согласился парень, - а знаешь, почему? Я сделал этот колокольчик, строго следуя указаниям моего учителя Тешена, Старого Медника. Ведь именно он сумел определить точное соотношение количества меди и олова и создать тот самый сплав, который придает колоколу самый чистый, самый легкий звук. А ещё он сочинил трактат, в котором подробно описал, каковы должны быть пропорции колокола, как соотносятся его диаметр и толщина стенок в месте удара, так называемый «бой»; как готовить форму для отливки, какую для этого брать глину, песок, кирпич, какие травы туда добавлять… Колокола, построенные по его спискам и чертежам, отличаются бархатным звоном, они вселяют в души людей мир и покой, отгоняют от человеческого жилья нежить и злые чары. Давным-давно Тешен дружил с одним мастером из села со смешным названием Мутные Броды. Насколько мне известно, с тех пор там живут умельцы, чьи звоны покупает вся Синедолия.
- Больше не живут, - прошептала я, выпуская из рук колокольчик, который покатился по полу с жалобным стоном.
- Что?!
- Не живут. Все исчезли. Не знаю, остался ли кто-нибудь из них в живых.
И, глядя в побледневшее застывшее лицо Дара, в его потемневшие глаза, враз утратившие свои серебристые искорки, я ему всё рассказала: и про мертвые деревни, и про храмы, покрытые грязным налетом, и про внезапно исчезнувших чародеев, и про удар, разрушивший бабушкино защитное заклинание, и про необычную нежить. И про то, как я отправилась искать того, кто сможет нам помочь, поскольку выбора у меня всё равно не было: либо рискнуть, пускаясь в опасное путешествие, либо сидеть на месте и ждать следующего удара.
- Почему ты мне раньше не рассказала? – безжизненным голосом спросил он, когда я закончила свою скорбную повесть.
Я дернула плечом:
- Я разыскивала Старого Медника. Откуда мне было знать, что я уже седмицу как живу в его доме?! Мне же про тебя ничего не известно!
- Да, оба мы хороши, - невесело засмеялся парень.- Ты старательно и очень смешно подозревала меня во всех грехах и тайных умыслах, а я от всей души над этим потешался. Кроме того, согласись, но твоё появление в моём доме было обставлено несколько странно. Ты не задумывалась над тем, почему дядька Осмол на тебя до сих пор волком смотрит?
- Ну, не взлюбил он меня! И что тут такого? Я ведь не златник{8}, чтобы всем нравиться!
- Да ладно! И с чего бы он просто так стал цепляться к молодой красивой девице? (Ух ты! Это что, комплимент?! Или фигура речи?) Ещё есть предположения?
Я покачала головой.
- Так вот, за последний месяц-полтора существенно возрос чей-то крайне специфический интерес к моей скромной персоне. Окрест Синих Гор появилось невероятное количество хорошо организованных и вооруженных охотников, рыболовов, грибников и ягодников (и это в разгар капельника, заметь!), а также простых путешественников, причем все как один сбились с пути! Вся эта не лишенная темного магического дара публика настойчиво тычется в охранное заклинание и пытается добраться до нашего дома – мне даже дважды пришлось усиливать контур. При личной же встрече со мной каждая из этих заблудших овечек немедленно превращается в матерого волка и норовит атаковать такими заклятьями, что, попади они в цель, меня бы испепелило на месте. Последнее нападение случилось пару седмиц назад – как раз тогда я и потерял своего Пилигрима: чтобы конь не погиб, пришлось его зашвырнуть куда подальше через наспех созданную кротовину{9}. Но мне и одному пришлось несладко, еле отбился. Впечатляет?
- Не то слово…
- Тогда продолжу. Предпоследняя «теплая» встреча у меня состоялась с очаровательной девицей, синеглазой брюнеткой неземной красоты, прекрасно владеющей техникой ближнего боя и имеющей в своем арсенале добрую дюжину боевых заклинаний, каждое из которых легко может пробить шкуру взрослому дракону или обрушить хорошо укрепленную крепостную стену. Эту милейшую особу дядька Осмол повстречал в лесу, пожалел бедняжку и привел ее к нам домой – обогреться и передохнуть. На него произвело глубочайшее впечатление, как она с разгона налетела на меня с полуторным мечом и одновременно шарахнула «Черной Луной» - ты знаешь, что это такое?
- Да откуда?!
- После этого невинного заклинания на месте удара остается только выжженная земля. Даже камни плавятся…
- И как же ты уцелел?! – я смотрела на парня во все глаза.
- Видишь ли, - ухмыльнулся Дар, - кто бы эту «бедняжку» к нападению ни готовил, подготовил он ее всё-таки плохо. Дело в том, что против сильного мага, чья стихия, как у меня, – огонь, подобные заклинания не применяются. Я просто-напросто вобрал всю его силу в себя. После этого у девицы-красавицы, как ты понимаешь, не осталось никаких шансов…
- Ты ее убил?!
- А у меня были варианты? – невесело спросил парень, и я согласилась: он прав, вариантов не было.
- Теперь-то тебе ясно, - продолжил он, - почему дядька Осмол не особо обрадовался твоему появлению? Да ещё охранное заклинание тебя почему-то пропустило! Да ещё и кот болтает по-людски! Ведьма, а кто ж ты после этого?!
- Да я и не скрывала, что умею колдовать, - я пожала плечами. – Ты мне лучше вот что скажи: а что ж это ты мне теперь всё это рассказал? Вдруг старый Осмол прав, и я – злобное чудовище, которое так и норовит в спину вцепиться?!