Хотя безумный план на самый крайний случай у меня имелся: те же парапланы. Материи в городе хватает, так что вполне... Перелететь ночью за стены, а там как получится.
Но это уж на самый крайний случай. Надеюсь, что до него не дойдет.
Парликап не рассказывал, как его знакомого занесло в столицу Империи.
Я так и не понял, как они познакомились - наш товарищ был нарочито невнятен.
Из его туманных объяснений я понял, что либо они вместе воевали против кого-то, либо воевали друг с другом. Кстати не удивился бы, если б выяснилось, что кого-то грабили совместно - тут этим никого не удивишь.
Так что на ворота мы поглядывали с определенным интересом.
Пока шли, Парликап несколько раз отбегал в сторону, чтоб поговорить с местными. Те махали руками, и мы двигались все вперед и вперед в сторону Императорского дворца. Тот нависал над городом, видимый из каждой его точки. Императоры тут, как и везде, любили жить на широкую ногу, позволяя при этом жить подданным. Те смотрелись не беднотой, а людьми с достатком. Ни нищих, ни оборванцев практически видно не было, да и город не скрывал своих богатств - красивых зданий, садов, статуй, фонтанов.
Около одного из них мы остановились. Черпанув ладонью холодной воды, прозрачной струйки бившей из раскрытого рта какой-то рыбины, полурыцарь ополоснул лицо, принялся оглядываться с таким видом, словно был тут когда-то, только подзабыл.
- Где-то тут, - наконец сказал он. - Вот помню что-то похожее...
Энгель-Суфат тоже крутил головой, явно отыскивая отличия между Имперской столицей и родиной. Во взглядах его сквозило высокомерие...
- В гостях хорошо, а дома лучше? - подначил я товарища.
Он совершенно серьёзно ответил.
- Лучше, господин барон. У нас так не воняет...
Запашок тут впрямь присутствовал. Пахло откуда-то какой-то... техникой что ли? Точнее не пахло, а несло. То ли маслом горелым, то ли кислотой... Запахи витали такие, что невольно хотелось двинуть здешнее общество по пути прогресса и изобрести противогаз. Вдобавок где-то рядом скрипело, трещало...
Мы разговаривали, лениво наблюдая за Парликапом. Он отбежал от нас, подошел к одним воротам, к другим...
- Может быть, мыло варят? - предположил я. В том, что я ошибся, мы почти мгновенно убедились. Парликап нашел нужные ворота и постучал.
Створки скрипнули. Полурыцарь несколько секунд подискутировал с головой охранника, потом махнул нам рукой, чтоб подходили.
За воротами, во дворе, и впрямь кипела механическая жизнь: дымила печь, рядом с ней высилось что-то похожее на козловой кран. Чуть дальше колесо, с привязанным к нему ишаком, скрипело, отчерпывая воду. Народ бодро носился по двору и по их виду я видел, что это не показуха, а настоящая хозяйственная деятельность, производственный процесс, так сказать...
Я уже говорил, что Парликапа и хозяина дома связывали какие-то старые отношения. Он нас в них не посвящал, и теперь я понял почему. Похоже было на то, что они действительно когда-то в одной шайке состояли. Только вот Парликапу не повезло подняться, а его старый товарищ удачу свою за хвост поймал. Звали его Барзай. Парликап как его увидел - обниматься бросился да попытался его каким-то Хистопулом обозвать, но тот руками замахал, головой закрутил, заозирался - не слышал ли кто?
Сразу стало ясно, что человек перед нами с интересной биографией, в которую лучше не лезть. Но, надо сказать, как бы его в прошлой жизни не звали теперь, Барзай стал приличным купцом и владельцем мастерской. Зеркальной мастерской, между прочим, а это даже по моим меркам, ну по земным, то есть, значило, что он крепко стоит на ногах. Предприниматель. Поставщик двора! Об этом мне сказал рыцарь, с уважением осмотрев прибитую рядом с воротами бляху. Как это кстати!
Когда возгласы, объятия и похлопывания по спине закончились, мы прошли в дом.
Все это время я в уме занимался геометрией.
Еще со школы я знал, что самый краткий путь между двумя точками есть прямая. Точки у меня имелись. Даже так. Точка и троеточие - принцесса и мы. Но вот отчего-то напрямую они никак не соединялись. Я честно пытался, но...
На случай надеяться я не хотел. Оставалось надеяться на разведку или на бога Ринхаса. Этот-то я думаю, все сам так ловко устроит, что ни один смертный не сообразит.
Спустя полчаса, когда вино было пригублено (и мне пришлось намочить губы, чтоб не обидеть хозяина) и друзья мои съели какую-то жареную птицу, Барзай выжидательно уставился на старого друга. Мол, чего это вас всех принесло?
Парликап не стал юлить. Переглянувшись с Энгель-Суфатом, ответил честно, прямо, по-военному.
- Нам нужно увидеться с принцессой Феллой. Я на тебя рассчитываю...
Я кашлянул, и Парликап, оглянувшись, поправился.
- Мы все на тебя рассчитываем.
Не то что б хозяин оторопел, но удивился - это да. Он помолчал, перебирая в голове возможные причины такой странной просьбы, потом, похоже, самой последней отбросил мысль о том, что перед ним сидят три дурака.
- Ты ничего не перепутал? Я не придворный. К императору так вот запросто не хожу.
- Ты же поставщик двора. Или нет?
- Или да, - раздраженно ответил хозяин, - и что с того?
- То, что мы тут вообще чужие...
- А чего тогда вас принесло?
Он спрашивал без интереса, уже зная, что откажет в помощи. Видывал я такие лица, когда переговоры по закупкам проводил - везде люди одинаковые, оказывается. Такого надо не на патриотизм пробивать, а на коммерческий интерес. Ладно. Пусть пока Парликап работает, а там посмотрим.
Но тут рыцарь тоже почувствовал неладное.
- Нужда, - вставил слово Энгель-Суфат. - Нужда.
- И повеление нашего короля, - вставил свои "пять копеек" я. - Не просто так ходим. Делать нам больше нечего, как таскаться тут...
Слова про королевское повеление нашего хозяина как-то взбодрили.
- Вы соображаете, чего просите? Как я это устрою?
Никто из нас слова не сказал. Да и что тут скажешь? Не советовать же ему что и как делать, если сами не знаем.
- Вашего интереса во всем этом я не знаю, а моего тут вовсе нет.
- Я ведь, когда тебя на себе тащил, тоже интересу не имел. Однако тащил.
Какая-то тайна связывала их. Такая, в которой Парликап был заимодавцем, а Барзай - должником. Они смотрели друг на друга исподлобья, бодались взглядами.
- Ты вот о своей выгоде вспомнил... - отвлек их я.
Хозяин как-то неуверенно посмотрел на меня, словно видел за человеческой внешностью мою металлическую сущность.
- Я вот вижу хорошо у тебя тут все устроено, а могло бы быть еще лучше.
Он поднял брови.
- Хочешь стать поставщиком еще одного королевского двора? Я устрою...
- Какого?
- Ты же слышал - мы не сами пришли. Нас король Герк послал с принцессой поговорить.
Хозяин молчал. Парликап плюнул на пол.
- Пойдем отсюда...
Он поднялся. Следом за ним поднялся и я. В душе плеснула злость. Возникло неодолимое желание повернуть колечко и, сперва напугать, а потом переколотить все зеркала в мастерской.
- Стойте. Как вы себе это представляете? Так вот просто прийти и...
- Не так вот просто, а ждет она нас.
- Надо ей как-то записку передать, - сказал я.- Чай грамотная она у вас?
- Грамотная, грамотная.
Прищурившись, он посмотрел на меня. Похоже, что до него дошел мой посыл и отыскал он свой интерес в этой схеме. Вот она политэкономия средневековья.
- Мы бы и сами это сделали, если б могли, - продолжил я. - Только вот как нам передать? Не придешь же так вот просто и не скажешь: "Лично в руки. Срочно. Секретно". Не поймут...
- Не поймут, - подтвердил слегка воспрянувший духом Энгель-Суфат. Похоже, что и ему показалось, что хозяин мастерской свой интерес почувствовал. - Просто так нам туда не попасть.
Хозяин все же принял нужное решение.
- Попадете. Успели на свое счастье.
- Что значит "Успели"? Куда?
- Куда надо...
Барзай пожевал губами, прищурился, что-то соображая.
- Очень вы вовремя...
- Слушай, Барзай...
Так и подмывало сказать "не борзей", но сдержался. Товарищи меня бы не поняли, а объясняться... и без этого забот хватает.
- Перестань загадками говорить. Можешь помочь?
- Помогу. Вы же наших обычаев не знаете, а есть прелюбопытные.
Он смотрел на нас с интересом. Во взгляде уважение мешалось с откровенным интересом.
- Ну-ну... - протянул Энгель-Суфат.- Давай. Удиви нас.
- Это называется "Припадение к стопам". Каждый житель Империи имеет право в праздник Славной Победы обратиться к любому члену Императорской фамилии с прошением.
Он хмыкнул, словно собирался сказать о чем-то само собой разумеющемся.
- Конечно, народ припадает все больше к Императорским стопам, но кто сказал, что в жилах принцессы Феллы течет не императорская кровь?
- И что все так просто? Подойти и поговорить? - не поверил рыцарь.
- Не подойти и поговорить, а подползти и молча передать писаную просьбу вместе с подарком. Если подарок будет хорош, то прошение рассмотрят, и возможно...
Он покрутил в воздухе растопыренными пальцами, показывая, что в этом случае действительно возможно все.
- Надо принцессе подарок какой-нибудь сделать.
- Хорошо сказал. "Какой-нибудь".
Я кивнул на дверь, подразумевается склад и те зеркала, что он изготавливал на продажу. Не станет же он жалеть такую малость ради открытия нового зарубежного рынка? Барзай меня понял и отрицательно покачал головой. Я запоздало сообразил, что раз он поставщик двора, то, разумеется, что его зеркалами заставлен весь здешний дворец, и еще малость зеркал прислуга держит в кладовках про запас.
Тупик...
Мы остановились в шаге от цели. Всего-то и осталось - придумать, как подойти к принцессе.
В огорчении я легонько хлопнул себя кулаком по ладони... Тихий металлический звон пролетел по комнате и исчез.
Я рассеянно смотрел по сторонам, отпустив мысли на свободную охоту. Вдруг возникнет какая-то ассоциация. Раньше мне такое помогало.