Тимур остановился возле большого валуна. Бережно положил медоеда, схватил суковатую палку с торчащими веточками. Огрел ближайшую собаку по морде.
Животное завизжало и отпрянуло. Другие остановились неподалеку, обнюхивая землю. Только сейчас Тимур заметил, что вместо глаз у них заросшие шерстью впадины.
Другая собака бросилась было вперед, но Тимур ударил и ее. Раздался глухой стук, собака упала на землю и покатилась по склону.
Не выпуская палку из рук, мальчик поднял булыжник и швырнул в третью собаку. Угодил в бок и животное завертелось на месте от боли.
Тимур поднял медоеда и пошел вверх. Собаки скулили в кустах и плелись следом. Наверное, выжидали время для нападения.
Вскоре мальчик вышел на широкую дорогу. Под травяным покровом, россыпями камней и корнями деревьев, угадывался древний, уцелевший еще с давних времен асфальт.
Опираясь на палку, Тимур тащил медоеда и поднимался по дороге в горы. Останавливаться не решался, собаки все время маячили неподалеку. Визгливый лай напоминал насмешливый смех.
Через пару часов обессиленный мальчик прошел мимо поросшего мхом и кустами старинного сооружения. Оно напоминало ремонтный цех аэромобилей. Только вместо машин внутрь огромного ангара, похоже, когда-то заезжали летучие кабинки на тросах.
На стене сооружения Тимур заметил расколотый рекламный щит. Люди стояли в очереди с палками в руках и длинными широкими дощечками на ногах. Счастливые, с улыбкой до ушей.
Мальчик покачал головой и пошел мимо.
Дорога, извиваясь, вела через ущелье. Когда-то здесь была гигантская плотина. Сейчас в самой середине зияла пробоина, из нее вырвалась река и небольшим, но широким водопадом летела вниз.
Возле воды Тимур напился и побрызгал в мордочку медоеду. Он думал, что зверек уже погиб, но медоед зашевелился, фыркнул и открыл глаза.
Подошел вперевалочку к воде и принялся лакать.
Когда появились собаки, недовольно заурчал, но пить не перестал.
Тимур хотел найти жилье, чтобы укрыться от собак. Как назло, ничего не попадалось.
Напившись, он почувствовал себя лучше. Пошел дальше по дороге. Медоед озирался по сторонам и трусил рядом. На собак в кустах не обращал внимания.
За плотиной ущелье расширялось. Посреди Тимур обнаружил огромное горное озеро.
Когда вышел на берег, хотел умыть лицо.
На поверхности воды медленно забурлил фонтан. Затем показалось длинное блестящее тело. Рыба невероятных размеров. Больше, наверное, девятиэтажного дома.
Тимур попятился назад. Медоед беззаботно подошел к озеру и опять напился воды.
Надвигался вечер. Тимур забрался еще дальше в горы, обогнув озеро.
Собаки пропали из виду и мальчик думал, что они отстали. Но потом они появились снова, прижимая носы к покрытой камнями тропе и хихикая.
Поднявшись за перевал по извилистой древней дороге, Тимур обнаружил, наконец, уцелевшее строение. Двухэтажный дом с черными проемами выбитых окон окружал местами уцелевший каменный забор с остатками колючей проволоки. На рухнувших воротах проржавевшие таблички: «Посторонним вход воспрещен» и «Осторожно: повышенный уровень радиации».
Позади лаяли слепые собаки. Тимур оглянулся.
Их стало больше. Около двух десятков, целая стая. Во главе появился большой серый пес, серьезный и решительный, похожий на волка. Вместо глаз блестящие красные шарики.
Палка Тимура разломилась надвое. Он схватил медоеда двумя руками. Зверек снова ослаб, его пришлось тащить.
Вожак зарычал и помчался на мальчика. Остальные псы бросились следом.
Тимур побежал к дому. Подлетел к порогу и рванул на себя покосившуюся железную дверь. Она легко открылась и мальчик ворвался внутрь. Захлопнул перед самым носом гнавшейся за ним стаи.
Собаки лаяли перед дверью. Тимур глянул на коридор, метнулся в соседнюю комнату, толкнув рассохшуюся дверь грязно-белого цвета. Обогнул столы и опрокинутые стулья, подбежал к окну. Боялся, что собаки пролезут.
Но нет, оказалось, что слишком высоко. Да и не видели слепые животные пустых окон.
На всякий случай, Тимур решил осмотреть весь дом, вдруг найдутся другие выходы. Нужно их запереть, чтобы собаки не просочились. Кроме того, здесь придется ночевать, он не горел желанием снова повстречать змею.
Запасной выход оказался наглухо закрыт.
Таща медоеда, Тимур обошел здание. Узкий коридор вел в небольшие помещения, оказавшиеся запущенными кабинетами.
Мальчик нашел в одном уцелевшее кресло и уселся на него. Неподвижного медоеда положил рядом на покосившийся стол со сломанной ножкой.
Только сейчас он почувствовал, как устал. Хотелось есть и пить, но отдохнуть он желал больше.
Собаки повизгивали снаружи. Тимур уснул, а когда проснулся, то обнаружил, что медоеда нет в кабинете.
Снаружи темно. Стояла мертвая тишина.
– Эй, ты где? – сипло спросил мальчик. Откашлялся и крикнул громче: – Медоед, ты где?
Снаружи беспокойно залаяли собаки. Тимур слез с кресла и осторожно вышел из кабинета. Проверил входную дверь, по-прежнему закрыта.
– Эй, медоед? – крикнул мальчик, не обращая внимания на лай собак.
Обошел здание. Одна из дверей, которую он не открывал раньше, с надписью: «серверная», теперь оказалась распахнутой.
Это была не помещение, а очередной коридор. Темный, затхлый, похожий на западню. Кажется, вел на другую половину здания.
На полу, на освещенной части, куда падал мягкий свет снаружи, в мрак уходила цепочка свежих следов от маленьких когтистых лапок. Тимур пошел по коридору, вытянув руки вперед.
Наткнулся на полуоткрытую дверь. Толкнул, она отозвалась металлическим стуком. Тимур прошел дальше и очутился в большом овальном помещении. Наверное, занимало, всю половину здания.
Окон не предусмотрено. В потолке тускло светили зеленые лампы. Остались две-три из многих. На противоположной стороне другая дверь, массивная, железная. У стен столы, компьютеры, приборы. Посреди – странная капсула. Блестящая крышка нависла над ложем, готовая захлопнуться. Внутри лежал медоед.
Тимур, прихрамывая, подошел к капсуле. Пощупал зверька. Тот часто и мелко дрожал. Из пасти натекла лужица крови.
– Ты тоже меня покидаешь, лысый барсук? – наклонившись, прошептал Тимур.
Мальчик поглядел на руки. На них появились волдыри. Кажется, ему тоже осталось недолго.
К корпусу припаяли табличку. Надпись на незнакомом языке и значок радиации. Рядом на щитке разноцветные кнопки. Одна зеленая, с толстым крестиком. Может, это капсула регенерации?
Тимур нажал самую крупную кнопку. Сразу вспыхнули голографические экраны, загудели приборы и компьютеры. По стенам пробежала, вспыхивая и угасая, цепочка огней.
– Проект «Дельта» активирован, – сообщил приятный женский голос. – Эксперимент номер тринадцать. Революционная трансформация ДНК под воздействием радиации.
Капсула завибрировала. Крышка откинулась полностью, приглашая лечь рядом с медоедом. Серебристое покрытие сменилось изумрудным светом. Завизжал предупреждающий сигнал.
– Внимание, масса загруженного объекта недостаточна для проведения эксперимента, – заметил голос. – Предлагаем увеличить нагрузку или уменьшить параметры.
Что значит масса недостаточна, подумал Тимур и повалился рядом с медоедом. Голова разрывалась от дикой боли.
Сигнал утих, голос удовлетворенно заметил:
– Масса объекта соответствует заданным параметрам. Начало эксперимента через тридцать секунд. Рекомендуется надеть противорадиационные костюмы.
На стене вспыхнула цифра тридцать. Через секунду сменилась на двадцать девять.
Крышка капсулы захлопнулась. Тимур закрыл глаза, потому что внутри наступила абсолютная темнота. Потом пошарил сбоку, нашел медоеда и прижал к себе. Поцеловал в пахучую голову.
Голос снаружи начал отсчет от десяти до одного.
Внутри капсулы зажегся ослепительный зеленый огонь. Где источник, не видно, потому что свет заливал глаза. Тимур прижал медоеда крепче.
Голос закончил отсчет и умолк. Зеленый огонь вспыхнул невыносимо ярко. Тимур изогнулся телом и утонул в дикой боли, а медоед отчаянно заработал лапками. Ну, а после наступила полная тьма.
Глава 17. Ремонт
Прижав носы к стеклу, Брю и Жом глядели, вытаращив глаза. Они стояли на оживленной улице Сейфа, рассматривали витрину стриптиз-клуба «Аромат орхидеи». За стеклом, под приглушенным красным светом, танцевали полуобнаженные искусственные девушки.
– Тебе какая нравится больше всего? – шепотом спросил Жом.
Брю посмотрел на товарища. Глаза распахнуты, ноздри раздуваются, рот возбужденно раскрыт. Пожалуй, сейчас потечет слюна.
Самому Брю девушки тоже нравились. Особенно вон та, грациозно изгибающаяся миниатюрная шатенка. Но, боясь, что товарищ высмеет его вкус, он сказал:
– Вон та блондинка, – и кивнул на роскошную высокую девушку, ее золотистые волосы прикрывали грудь и бедра.
– Ага, мне тоже, – улыбнулся Жом.
Они постояли еще немного, два мальчика в коричневой термоуниформе приюта, с рюкзаками-хамелеонами на плечах.
– Эй, а на учебу забили? – спросил случайный мужчина, проходя мимо.
– А нас сегодня отпустили пораньше, – ответил Жом.
Брю огляделся на темные силуэты прохожих. Потихоньку накрапывал дождик.
– Ладно, пошли отсюда, – сказал он, хотя не отказался бы остаться.
– Не, пошли внутрь, посмотрим ближе, – Жом дернул плечами, подкидывая рюкзак на плечах и шагнул к двери. – У меня остались деньги, еще с «Пифагора».
– Я думал, ты давно уже их потратил, – заметил Брю, идя следом. На сетевом конкурсе Жом решил математическую задачу быстрее робота и получил за это приз, двести битов.
– Не, еще осталось, – Жом потянул на себя ручку двери, всегда открытой для посетителей.
Мальчики вошли внутрь. Мягкие стены из красного бархата, полумрак, интерактивная реклама с постанывающими красотками. У двери сидел пузатый охранник с козлиной бородкой, смотрел бои гладиаторов на экране планшета. На поясе кобура.