Медоед выскочил из пещеры и кувыркнулся по камням. Косматый, с длинной бородой.
Надо согреться. Может, пробежаться к загону? Накормить скотину.
Тело еще не успело проснуться окончательно и Медоед поскользнулся на гладком валуне. Упал, ударился грудью, охнул. Проворчал на камень, поднимаясь:
– Чтоб тебя разорвало.
И неспешной походкой пошел вверх по склону. Загон он устроил в другой пещере, в конце ущелья, в труднодоступном месте. Пробовал поначалу спать там же, неподалеку от горных козочек. Но грязь, вонь и постоянное беканье быстро отбили охоту ночевать в загоне. Уходя, он заваливал проход камнями.
Превратившись из мальчика в медоеда, он несколько лет жил в старой лаборатории. Однажды постройку накрыло лавиной. Медоед еле выбрался из мокрого снежного плена. Поднялся выше в горы и поселился в пещере, выгнав из нее медведя.
Мало-помалу обустроился. Питался пойманной живностью, травами и мелкими плодами деревьев. Радиация не мешала, после трансформации ДНК приобрел иммунитет. Недавно ему исполнилось двадцать лет. Он дышал в горах вольным воздухом и искренне недоумевал, почему люди теснятся в железных городских коробках. Из одежды круглый год носил бедренную повязку. Зимой кутался в шкуру медведя.
Небо из свинцового стало светло-серым. Дождь прекратился, в горах потеплело. Медоед согрелся.
Добежал до пещеры, где держал горных козлов. И насторожился.
Камни с верхней части завала укатились вниз по склону. Проход частично открыт. А еще Медоед учуял резкий запах следов хищника.
Зарычав, он взобрался на завал, раскидал оставшиеся камни. Побежал вглубь пещеры. Навстречу потянуло запахом крови, сырого мяса и требухи.
Ну конечно, его уютный скотный двор разгромили. Убили всех животных: двух козлов и трех козочек. Вся пещера забрызгана кровью и останками. Всюду валялись окровавленные рожки и копытца.
Это сделал крупный хищник. Из тех, которыми кишели горы. Впрочем, это неважно. Медоед склонился к отпечатку лапы, оставленной на камне, понюхал. Сомнений нет, это снежный барс, старый знакомец. У Медоеда с ним давние разборки.
Он выбежал из пещеры и отправился по следу. Скорее, пока снова не пошел дождь и не смыл все запахи.
Барс знал, что Медоед пойдет за ним в погоню. К тому же ночью он наелся до отвала и вдобавок, тащил тушу горного козла про запас. Поэтому, далеко не ушел. Наоборот, устроил ловушку для преследователя.
Старый охотничий трюк. Барс прошел горной тропой, потом вернулся выше по склону, спрятался за нависающими над дорожкой камнями. И напал на Медоеда.
Только в последний момент тот услышал шорох сверху и заметил боковым зрением прыжок пятнистого хищника.
– О, привет! – удивленно сказал Медоед.
Барс вцепился в него и враги кубарем покатились с горы. Наткнулись на обломок скалы и остановили падение. Барс оказался огромным, почти в два раза выше в холке Медоеда. Он вгрызся клыками в шею противника, пытаясь прокусить.
– Эй, хватит меня щекотать, – хохоча, извивался Медоед.
Барс зажал его клыками и остервенело молотил задними лапами, стараясь поцарапать и сломать позвоночник.
Под кожей у Медоеда расплывчатый жир, не давал ухватить его как следует. Ногти превратились в острые когти. В зубах выросли клыки. Все еще посмеиваясь, он свободно скользнул меж челюстей барса, изогнулся и впился в зверя. Из-под хвоста Медоеда валил плотный вонючий запах.
Рот наполнился густым мехом. Не разжимая клыков, Медоед руками оттянул мех, добрался до кожи, царапнул пару раз.
Барс вскочил на ноги и попробовал стряхнуть Медоеда. Тот продолжал работать клыками, добираясь до шейной артерии хищника.
Барс поволок его по камням. Медоед прокусил шею. В рот хлынула кровь. Барс стукнул врага о валун, но Медоед держался крепко.
Кровь барса залила рот, лицо и шею. Зверь медленно завалился набок. В последнем отчаянном усилии ударил намертво вцепившегося человека задними лапами и оторвал от себя вместе с куском кожи.
Медоед упал на камни, тут же подпрыгнул мячиком, не обращая внимания на раны. Барс зарычал и рванулся было к нему. Поскользнулся и ткнулся мордой в гранитные обломки.
Тяжело дыша, Медоед подошел к зверю. Тот еще рычал, но постепенно рычание переходило в хрип.
Наконец, глаза хищника застыли. Он умолк. Верхняя губа так и осталась приподнятой, обнажая клыки.
– Я же тебя предупреждал, старый пердун, – сказал Медоед и сплюнул кровавую жижу. – Не зарься на мое добро.
Он наклонился и вспорол барсу брюхо. Из шкуры выйдет отличная подстилка.
Издали послышался собачий лай и хохот. Медоед шевельнул ушами, вильнул хвостом, но не прекратил резать барса.
Вскоре из ущелья выбежала стая слепых псов. Окружила окровавленного человека, принюхиваясь и помахивая хвостами. Ближе всех на задние лапы уселся огромный вожак с выпуклыми желтыми шариками незрячих глаз.
Медоед зарычал и кольцо собак поспешно расширилось. Вот только вожак подошел ближе, льстиво поджав уши.
Медоед потрепал его по голове и смягчился. Оторвал одну заднюю ногу барса, затем вторую и кинул собакам.
– Жрите, звери, и помните мою доброту.
Собаки бросились к подачке. Быстро разорвали на кусочки и разбежались в стороны, поедать поодиночке.
Отделив шкуру барса, Медоед аккуратно сложил ее. Вырвал из груди сердце барса, вытащил печень и легкие. Сунул в рот и с удовольствием зажевал. В пещере у него был запас дров и зажигалка, здесь пришлось обедать сырым мясом. Впрочем, ему не привыкать.
Собаки к тому времени покончили со своими кусками и облизываясь, глядели на него.
Подобрав шкуру и остатки мяса, Медоед пошел обратно к пещере. Собаки кинулись к останкам барса.
Спрятав добычу в пещере, Медоед вернулся к загону. Надо прибраться и все начинать сначала.
В горах вечерело. Сизое небо быстро темнело. Медоед вошел в пещеру и сразу почуял, что здесь побывало другое животное.
Пробрался по узкому проходу. Там, где пещера расширялась, обнаружил кончик хвоста огромной змеи. В толщину ее тело почти достигало двух метров и уходило вглубь.
Медоед зарычал и вцепился в шершавый хвост когтями. Змея дернула хвостом, пытаясь стряхнуть нападающего, но он держался слишком крепко.
Тогда змея втянула хвост вглубь пещеры, развернулась и подтащила Медоеда к пасти. Зашипела, раскрыла пасть, готовясь проглотить наглеца. Кончик раздвоенного языка затрепетал от нетерпения.
– С ума сошла, Раппа? – спросил Медоед, выпустив хвост. – Я тебе сейчас по лбу дам.
Мысленно сконцентрировался, направив энергию в мозг рептилии. Змея затихла. Замерла, чуть покачиваясь. Прикрыла пасть и лизнула Медоеда длинным скользким языком.
– Вот это другое дело, Раппа, – удовлетворенно пробормотал Медоед. – Не узнала старого друга?
Он залез на толстое туловище, оглядел пещеру. Следы бойни скрылись под змеиными кольцами. А вот в дальнем темном углу тускло белели яйца. Сложены пирамидкой, каждое вдвое больше человека.
– Поздравляю, Раппа, – сказал Медоед. – Прибавление в семье?
Змея зашипела.
– Я знаю, где пасутся горные быки, – Медоед пополз по туловищу к голове змеи, цепляясь когтями за чешую. – Поехали туда. Наешься до отвала, а потом будешь высиживать яйца.
Снова сконцентрировал мысленную силу. Змея поползла из пещеры. Медоед сидел у нее на шее и пригнулся, чтобы не удариться о каменный свод.
Всю ночь они охотились на быков. Под утро поймали двух. Медоед задремал. Когда проснулся, то обнаружил, что змея заглотила добычу. Под кожей выступали два огромных бугра.
– Э, девочка, зачем ты это сделала? Ты же теперь неделю переваривать будешь. Кто яйца будет высиживать? – недовольно спросил Медоед и посетовал на себя. – Сам тоже дурак, куда смотрел? Почему уснул?
Пока остальные быки не ушли далеко, надо поймать еще одного.
Он слез с сонной змеи. Наступило прохладное утро. Вершины гор показались из синего мрака. Медоед и змея находились в небольшой долине, окруженной скалами и покрытой чахлой травой и елями с тощими ветвями.
Сверху на скалах сверкнули извилистые зеленые вспышки: одна, две, три… Затрещали негромко, будто сухое дерево повалилось.
Голова змеи разлетелась на кровавые куски. У Медоеда все тело полыхнуло огнем, пятки и ладони охватило нестерпимое жжение. Он подпрыгнул на месте.
Земля содрогнулась. Безглавое змеиное туловище извивалось во все стороны, брызжа кровью и шурша камнями. Из шеи вывалилась туша мертвого быка.
Позади, как подкошенные, рухнули две ели.
Визжа, как собачонка, Медоед отбежал в сторону. Сверху мелькнули еще вспышки. Рядом он заметил темные человеческие фигуры. Тело снова обожгла боль.
Медоед помчался за склон горы, услышав вслед удивленные крики:
– Ты видел, Раймур, его импульсные волны не берут?
За скалой боль утихла. Медоед зарычал и побежал вверх. Но когда обогнул скалу и выбежал к месту засады, никого не нашел.
Огляделся и обнаружил скользящие над склоном силуэты. Люди удалялись от него на бесшумных летающих мотоциклах.
Он спустился к мертвой змее. Похлопал по туловищу.
– Эх, Раппа, кто теперь яйца высидит?
И побежал за людьми.
Под ногами ворочались камни. Некоторые откатывались в сторону. Под ними шевелился белесый мох и колыхался розовый дымок.
Тяжело дыша, Медоед поднялся на гору. След от воздушных мотоциклов легко читался на склоне: струи реактивных двигателей оставили на камнях черные полосы.
Он полдня шел по горам и настиг людей ближе к вечеру. Снова накрапывал дождик. Они укрылись в выемке скалы, похожей на огромную коробку. На стенах под стекающими каплями тускло блестели вкрапления желтых пород.
От ярости у Медоеда потемнело в глазах. Он вышел из-за скалы и направился к людям. От укрытия тянуло дымом и жареным мясом.
Люди неплохо устроились в углублении. Расставили походные стол и стулья, мотоциклы расположили в ровную линию. На электрическом гриле с несгораемыми стенами вертелись куски мяса.