Пришельцы почти сразу заметили гостя. Вскочили, схватили ружья и нацелили на Медоеда. Только один остался сидеть на месте. Смуглый, темноволосый, с блестящими глазами.
Медоед уже давненько не встречал себе подобных. Только изредка видел вдали летающие аппараты. Иногда находил кучи ржавых деталей – все, что осталось от роботов, забредших в горы.
Эти люди напялили на себя темно-зеленые камуфляжные костюмы. Четверо – бородатые, другие гладко выбриты.
– Еще шаг и мы тебя поджарим, – предупредил один бородач.
Медоед не остановился.
– Тихо, Ерой, тихо, – сказал бородачу тот, с блестящими глазами. – Импульс может нам навредить.
– Этот мудак здесь живет, Раймур, – ответил Ерой. – Ты видел, у него хвост?
Медоед подошел ближе и побежал на них. Тогда люди выстрелили.
Снова сверкнули зеленые вспышки.
Земля взорвалась под ногами, камни взлетели в воздух. Медоед почувствовал, как вспыхнули ноги и упал на спину. В голове оглушительно звенела натянутая струна.
Он посмотрел на ноги, ожидая, что они будут объяты пламенем. Но нет, все в порядке.
Над ним нависли человеческие лица.
– Поразительная живучесть, – пробормотал Раймур, разглядывая Медоеда. – Смотрите, он совсем не пострадал. Сегодня у нас удачная охота.
Зуд в ногах и вправду почти исчез.
– А что, если ему жахнуть в упор? – спросил кто-то и ткнул дуло в лицо Медоеда.
Скала затрещала. От нее отвалился кусок и рухнул на мотоциклы. Повсюду сыпались осколки камней.
– Я же предупреждал, – крикнул Раймур. – Вы устроили обвал, придурки.
Его товарищи разбежались от скалы. Медоед вскочил и прыгнул на спину ближайшему. Повалил лицом вниз, придавил к земле.
По запаху узнал того самого, что предлагал застрелить в упор. Медоед схватил голову жертвы и резко потянул на себя. Хрустнули кости, человек обмяк.
Грохот скал прекратился, только камни сыпались с круч. Звон в ушах постепенно затихал.
Медоед поднялся.
– Эй, он завалил Абахая! – закричал кто-то.
Люди подняли ружья.
Глаза заволокло яростью, но Медоед не желал повторения зудящей боли. Гигантскими прыжками отступил за скалы. Погони не было, мотоциклы завалило камнями.
Он прошелся по окрестным горам и нашел то, что нужно. Потом просто ждал наступления ночи и смотрел на огонек костра. Люди решили переночевать рядом с местом обвала и на рассвете пешком двигать к городу. Связь здесь не работала.
Когда наступила полночь, Медоед оглянулся назад. Чуть ниже по склону стояли громадные пушистые звери. Трое взрослых особей. Пепельно-серая шерсть, длинные задние лапы и хвост с кисточкой на конце.
Когда-то эти животные помещались в ладонь и питались злаками и семенами растений. Их называли тушканчики. После воздействия радиации они достигли размеров в три человеческих роста и стали хищниками.
Все это время Медоед держал их под мысленным контролем. Сейчас он еще раз дал команду, ощутил, что тушканчики поняли ее и направился к ночлежке людей.
– Сегодня я вас доконаю, – ворчливо обещал он, карабкаясь по склону.
Костер сначала заслонили скалы. Вскоре он обошел их и костер возник снова.
Люди установили у огня три палатки и выставили часового. Молодой парень, худой и длинноволосый. Наверное, он использовал прибор ночного видения, потому что еще издали заметил Медоеда.
Поднял ружье и закричал:
– Тревога, идет хвостатый урод!
И выстрелил.
Сверкнула вспышка и над головой Медоеда зашуршал воздух. Парень промахнулся, но в голове все равно загудели колокола.
Медоед метнулся в сторону, мысленно поторапливая тушканчиков. Из палаток полезли другие люди, с ружьями в руках.
– Где он? – спросили сразу несколько голосов.
И тут же парень закричал:
– Я вижу его, вон там, за камнем!
Помимо приборов ночного видения, у них есть и тепловизоры, подивился Медоед. Хорошо экипированы. Когда-то он изучил возможности оружия людей, просматривая фильмы в лаборатории.
Затрещали выстрелы и валун, за которым укрылся Медоед, разлетелся на кусочки. Он разозлился, перестал прятаться и побежал прямо на врагов. Плевать на импульсные винтовки.
Снова вспыхнули зеленые вспышки и Медоед отлетел назад. Все тело горело огнем.
А затем из темноты вынырнули тушканчики.
Благодаря способности совершать прыжки на двадцать метров в высоту они сверху обрушились на лагерь. Случайно раздавили двух стрелков всмятку и бросились на остальных.
Только один из охотников, кажется, Раймур, успел выстрелить в громадных зверей. Он попал тушканчику в туловище. Импульс пробил дыру размером с машину. Во все стороны полетели ошметки мяса и шерсти. Тушканчика откинуло к скале.
Двое других быстро расправились с остальными. Они хватали их маленькими передними ручками, откусывали головы или переламывали тела пополам.
Раймур выстрелил в другого зверя и попал в ногу. Тушканчик заверещал и упал в костер.
Не успел Раймур снова прицелиться, как сбоку налетел Медоед. Повалил охотника и забрал винтовку. Уселся сверху на грудь и поднес когти к шее.
Раймур лежал на спине и рассматривал Медоеда. Выпуклые глаза блестели в свете костра. Волосы запачкались кровью.
– Что вы здесь делали? – спросил Медоед.
Оставшийся тушканчик прикончил последнего охотника. Раненый в ногу зверь выкатился из огня и с визгом покатился вниз. Кто-то из людей хрипел и давился.
Раймур моргнул и ответил:
– Мы искали животных для боев гладиаторов. Мы не хотели тебя убивать. Мы больше не…
– Вы убили моего друга, – сказал Медоед. – Он несколько раз спасал мне жизнь, а вы его убили. Поэтому ты умрешь.
– Подожди, – торопливо сказал Раймур. – Я заплачу тебе хорошие деньги. Забери всю выручку. Борг отдаст за меня выкуп.
– Как ты сказал? – спросил Медоед, отводя когти. – Борг? Кто это?
– Это мой шеф, – сказал Раймур. – Я на него работаю. Я знаю коды от нескольких счетов и он наверняка…
– У него были Бритва и Томпи? – спросил Медоед. – Выбивали долги?
Раймур вгляделся в Медоеда.
– Да, были такие. Я знал Бритву. Померли давно. Откуда ты знаешь?
– Значит, Борг жив? – спросил Медоед и задумчиво воткнул когти Раймуру в подбородок.
Охотник застонал и вытаращил глаза. Медоед потянул руку на себя и разорвал ему шею и челюсть.
Встал и пошел осматривать доставшееся снаряжение. Последнее, что увидел Реймур – нависшую над ним морду тушканчика.
Следующую неделю Медоед разводил в загоне костер. Из девяти яиц вылупилась одна змейка. За три дня она почти достигла размеров Раппы.
– Я назову тебя Рапапусик, – сказал ей Медоед. – Когда я уйду, не ползи за мной и не приближайся к Яблополю.
Глава 19. Не до экологии
2065 год, Яблополь
На контрольный экзамен Брю зашел последним из группы. Все равно студентов немного. Помимо него, на курсе обучались только двое парней и одна девушка. Брю с ними почти не общался.
Большую часть предметов проходили и сдавали удаленно, через программу «Прокуратор». Брю даже не приезжал в академию из тесной квартирки, снятой для него корпорацией на окраине города. А вот для контрольного экзамена специально пришел пораньше и поднялся на пятидесятый этаж «Мейрам-плаза».
На стенах горели интерактивные картинки в виде ракет, летящих сквозь звезды.
Брю все равно опоздал. Другие студенты пришли еще раньше.
– Их уже завели в экзаменационный зал, хозяин-студент, – сообщил дроид-помощник, когда Брю зашел в просторную лекторию. Покрытие дроида было блестящим и серебристым, слепило глаза.
– Хорошо, – кивнул Брю. – А мне что делать?
– Подождите пока здесь, – дроид приглашающим жестом указал на кресла перед голографической доской. – Скоро выйдет секретарь комиссии.
Брю сел на ближайшее кресло. Огляделся. На стенах двигались картинки: космонавты в скафандрах плавали в черном космосе.
– А почему везде космическая тематика? – спросил Брю.
– Одно время корпорация планировала освоить полеты на Луну и Марс, – ответил дроид. – Здесь был центр подготовки космонавтов.
Он еще многое мог рассказать, но дверь открылась и в аудиторию заглянула миловидная женщина. Желтые волосы собраны сзади в узел. Черная униформа работников академии с бордовыми вставками выгодно подчеркивала фигуру.
– Байсон? – спросила она. – Пойдемте.
И вышла в коридор. Брю выскочил следом. Женщина приложила руку к замку двери на другой стороне коридора. Створки двери разошлись в разные стороны. Женщина дождалась взволнованного Брю.
Помещение, по сравнению с лекторием, оказалось небольшим. Длинный стол у окна, кресла с очками виртуальной реальности. За столом четверо мужчин. Женщина подошла и села рядом. У стены стоял робот.
Брю вгляделся и узнал Лопа. Он не видел его с того дня, когда погибли родители.
– Здравствуйте, Бойсон, – сказал мужчина посередине. Коротко стриженный, в строгом черном костюме и черных солнцезащитных очках. – Проходите, начнем экзамен.
– А где остальные студенты? – спросил Байсон, усаживаясь в кресло перед столом экзаменаторов. – Уже ушли?
– Да, они вышли через другую дверь, – ответила женщина. – Надевайте очки.
Брю надел очки виртуальной реальности, поправил наушники.
Перед глазами возник экран с надписью: «Академия безопасности при корпорации «Неистовый спрут». И ниже: «Программа «Милиционер». А еще ниже «Контрольный экзамен на звание следователя».
Надписи сменились абсолютной темнотой. Затем вспыхнул ослепительный свет. И постепенно на экране начали проступать очертания ночного синего неба и городской улицы. Мимо пролетали аэромобили и шевелились неоновые рекламные картинки.
– Вы меня слышите, Байсон? – прозвучал в ушах голос женщины-экзаменатора.
– Да, – ответил мысленно Брю и подивился тому, что его тело, оказывается, стоит на улице. Оглядел руки-киберпротезы, туловище и роботизированные ноги. Эффект полного погружения. Все, как в обычной компьютерной игре.