– И что потом? – хрипло спросил Брю. – Вы поженились, жили счастливо и родили кучу ребятишек?
– Конечно же, нет, – улыбнулась девушка. – Мой отец не заметил его, когда парковал аэромобиль и задел ему голову. У него полетели микросхемы, он стал барахлить и испортил весь газон. Потом он напал на наших соседей с секатором. Родители вызвали ремонтников. Те демонтировали дроида и отправили на утилизацию.
Они молчали, глядя друг другу в глаза.
– Вы не ответили на мой вопрос, – напомнил Брю. – Вы последняя разговаривали с Эдваргием?
– Вы хотите узнать, не убила ли я его? – спросила девушка. – Как вы считаете, роботы могут убивать людей?
– Конечно, – ответил Брю и спросил в свою очередь: – А вы робот?
Сальфиния пристально посмотрела на него и покачала головой.
– К сожалению, нет.
Брю поднялся. Пора более тщательно осмотреть труп.
Дверь открылась, в комнату заглянул Чип, сверкнул синим взглядом.
– Хозяин-полицейский, с вами срочно хотел поговорить вице-президент Конурвэй.
О чем может сказать напыщенный топ-менеджер? Потребовать отчета, как продвигается ход следствия?
– Я сейчас не могу, – ответил Брю, идя к выходу. Сальфиния осталась сидеть и задумчиво глядела ему вслед. – Есть дела поважнее.
– Он, кажется, хотел назвать имя преступника, – сказал робот. – Но раз вы заняты, я передам ему, чтобы подождал.
– Нет, я уделю ему пять минут, – Брю выскочил за дверь.
Снова раздался женский крик. Сначала один, потом другой. У стены, где стоял оркестр, столпились люди.
Брю подбежал и пробился через плотную группу ругающихся мужчин и рыдающих женщин.
– Ну что, офицер? – спросил кто-то. – Найдешь убийцу или нас всех здесь замочат?
На полу за барабаном лежал Конурвэй. Из груди торчала рукоять ножа, глаза закрыты.
Брю наклонился и осмотрел тело. Глянул на часы и отметил, что до конца экзамена осталось двадцать минут.
– Да он вообще не знает, что надо делать, – сказал другой наблюдатель. – Молоко на губах не обсохло.
– Сделайте уже что-нибудь! – закричала женщина сбоку. – Среди нас убийца, а вы не можете его найти!
– Свяжитесь со своими и откройте двери или окна, – потребовал какой-то мужчина.
Брю молчал, лихорадочно обдумывая план действий. Времени мало, остается идти ва-банк.
Он сунул руку в карман куртки и вытащил клочок бумаги. Поднял, прося внимания:
– Выслушайте меня, пожалуйста! Господин Конурвэй не погиб напрасно. Он хотел назвать имя убийцы, потому что у него появились обоснованные подозрения.
Ага, это другое дело. Все умолкли и внимательно слушали желторотого студента.
– В этом письме, – Брю потряс бумажкой. – Он написал имя убийцы, но зашифровал его тайнописью, принятой в корпорации «Неистовый спрут». Он передал его мне незадолго до смерти и сейчас я его прочитаю вслух. Поскольку большинство из присутствующих – служащие корпорации, для вас, я думаю, не будет сложно расшифровать послание.
Люди переглянулись между собой и один из гостей сказал:
– Говори быстрее, чего ты ждешь.
Брю развернул бумагу и прочитал:
– Устройство: толстый титан с татуировкой,
С пластиковой наклейкой,
Шуршат кусочки чешуи,
Телескоп,
Щелк-щелк,
Отныне и
Вовеки остается там и здесь.
Брю помолчал, пробегая странный текст глазами и добавил:
– Первый поцелуй, что лежит на женщине.
Слушатели молчали, а потом один сказал:
– Что это за мудотень?
Но другой, напряженно размышляя, крикнул:
– Подождите, я, кажется, узнаю эти строки. Одну минутку, я сейчас наложу мысленный криптоключ.
Ну что же, это игра, здесь можно рискнуть жизнями нескольких десятков человек. Брю посмотрел на стол перед большим экраном для презентации. Так и есть, исчезли образцы химикатов.
Он повернулся к зрителям и внимательно их оглядел. Кого это нет на месте? Вроде все здесь.
Под потолком зашипели противопожарные датчики. Из кранчиков, брызгающих водой при возгорании, повалил густой белый дым.
Брю почувствовал, как запершило в горле. У него боевой экзоскелет и киберпротезы повышенной защиты. Он отключился от внешнего мира, перекрыв доступ кислорода. Воздух поступал из внутренних органов, хватит на полчаса экономного дыхания.
У других гостей такой системы не имелось. Они хрипели и падали на пол с посиневшими лицами.
Как все просто, думал Брю, шагая между бьющихся в судорогах людей. Сейчас он узнает, кто убийца.
До конца экзамена осталось десять минут.
Брю спустился на первый этаж, нашел серверную комнату. Взломал дверь, подошел к мониторам видеокамер.
Перекрутил назад записи на камерах в подвале. Не нашел ни одного человека. Только Чипа, спешащего по делам.
– Не может быть! – прошептал Брю. Он изумленно наблюдал, как робот вылил химическую отраву в вентили и включил систему вентиляции.
– Молодец, все-таки догадался, – похвалил голос сзади.
Брю обернулся.
В серверную вошел Чип.
– Да, это был я, – признался робот. – Когда ты устроил поэтический вечер, я понял, что скоро буду разоблачен. Ума не приложу, когда Конурвэй успел заметить, как я зарезал эколога?
– Он не видел, – объяснил Брю. Перед мысленным экраном появилась надпись: «Поздравляем! Вы успешно прошли экзамен!». – Это просто стихи. Люди поддались моему блефу и подумали, что смогут их разгадать.
– Очень ловко, хозяин-следователь, – признался Чип. – Вы меня подловили. Правда, теперь придется убить вас, чтобы уйти отсюда.
Робот поднял мощные руки-тиски и выразительно щелкнул зажимами.
– Зачем ты убил Эдваргия? – спросил Брю.
Робот помолчал, рассматривая студента.
– Ну что же, почему бы и нет?! Задание конкурирующей корпорации. Твой Эдваргий был не просто эколог. Он разрабатывал биологическое оружие. В последнее время продвинулся очень далеко. Он почти раскрыл секрет симбиоза человека и компьютера. Я должен был остановить его.
– Ясно, – Брю поднял руку и выстрелил в робота малыми ракетами. По одной из каждого пальца.
Чип не успел среагировать. Ракеты взорвались на его теле, одна за другой.
Когда Брю подошел к роботу сквозь поднявшуюся пыль и обломки стены, то отметил, что Чипа разорвало на куски. Все вокруг залило кровью.
– Совершенно верно, студент, этот робот оказался человеком, – сказала женщина-экзаменатор. – Он искусно притворялся механизмом.
Она вышла из облака пыли, поднятого взрывами ракет. Сзади стояли другие члены комиссии и Лоп.
– Вы отлично справились с экзаменом, – сообщила женщина. – Мы рекомендуем вам к практическим занятиям в Службе безопасности. Можете забрать вашего семейного робота в услужение. Скоро вам выдадут новую квартиру.
Брю похлопал себя по голове.
– Подождите, как же так? Что вы здесь делаете? Я вижу ваши проекции в учебной программе?
Экзаменаторы засмеялись и только Лоп стоял неподвижно.
– Нет, что вы, – сказала женщина. – Мы находимся в реальности. Программа «Милиционер» – это фикция. Вы действовали в настоящем мире.
– А эти убийства и люди? – растерянно спросил Брю. – Они на самом деле…
– Да, ими пришлось пожертвовать, – пожала плечами женщина. – Конурвэй и Эдваргий уже давно просились на пенсию.
– А люди в зале приемов? – напомнил Брю. – Они подверглись химической атаке с моего ведома. Я думал, что играю…
– Ничего страшного, – утешила экзаменатор. – Потери неизбежны. Кто-то отравился и погиб, кого-то удастся спасти. Сейчас там работают роботы-медики.
– Но… – Брю пытался возразить.
– Никаких «но», юноша, – загремел мужчина в центре комиссии. – Вы сдали экзамен, остальное вас не касается. Идите домой и отдохните. Лоп, проводите хозяина.
Робот двинулся вперед и подошел к Брю. Мягко коснулся плеча.
Несколько мгновений Брю стоял, не шевелясь. Затем направился к выходу. Экзаменаторы расступились, пропуская его. Лоп шел следом.
Около входа Брю задержался возле плаката: «Возродим город после Всемирной Вспышки!». Покачал головой и вышел из дома.
Глава 20. Городские забавы
Интересно, почему город назвали Яблополь, подумал Медоед, глядя на контуры небоскребов, окутанные синей дымкой. Мама всегда говорила, что яблоки привозят из других городов. Фрукты к тому же еще и синтетические.
Он вышел из хвойного леса у подножия гор и приближался к забору. Город возвышался над проржавевшими пиками изгороди.
Пространство перед забором, казалось, превратилось в выжженную радиацией и химикатами пустыню. Медоед шел по желтой, изрытой трещинами и коричневыми холмиками земле. Время от времени из бугров вылазили трехголовые слепые кроты. На спинах росли маленькие дополнительные лапы с длинными когтями.
Медоед сравнил их когти со своими и отметил, что у кротов больше. Эх, улыбнулся он, надо было спать в экспериментальной капсуле в обнимку с кротом.
Он подошел к забору вплотную. Коснулся пружинистой сетки, окутывающей прутья. Раздался треск, от сетки полетели искры, Медоед отлетел назад и упал на спину. Полежал, встряхнул головой, пытаясь отогнать фейерверки перед глазами. Повернул голову и наткнулся на крота. Тот вылез из бугорка и грыз корешок. Почувствовал назойливый взгляд, недовольно пискнул и залез под землю.
Медоед поднялся.
Однако, сетка-то под высоким напряжением.
Он медленно пошел вдоль забора на запад, ища брешь и пиная комочки спекшейся земли.
Шел долго. Под вечер наткнулся на брешь. Когда-то давно стадо диких быков пыталось пробиться в город. Скелеты животных валялись у забора и на земле. Часть костей застряла в сетке, погнув ячейки и проделав узкое отверстие.
Медоед нырнул в лаз. Бока ударило током, но он успел перебраться на другую сторону. Перед глазами стояли одноэтажные дома, а дальше в синее небо вздымались многоэтажки и небоскребы.
Когда Медоед подошел к городу, настала ночь. Узкая улочка с окраины постепенно вывела на оживленный проспект. Вверху летали машины, по тротуару ходили толпы людей и роботов.