– Вот что я и надеялся услышать.
Дарси бросила взгляд на фотографию в рамке. На ней был изображен совсем молодой Ник и еще какой-то человек рядом с гоночной машиной. Дядя, наверное, подумала она. Тот самый, кто заразил Ника страстью к автомобилям.
– Твой дядя еще участвует в гонках?
– Нет. Он вышел на пенсию. Но жажда скорости все равно осталась в его крови. Сейчас он спонсирует других пилотов. – Ник показал на фотографию. – Эту машину он оставил себе. На ней он завоевал Гран-при и вскоре после этого ушел из спорта. Но машина ушла с ним. Говорит, не может с ней расстаться.
– Это сложно? – спросила она.
– Сложно что?
– Расставаться с машинами, которые любишь. – Она хитро улыбнулась. – Ведь ясно, как тебе нравятся твои отреставрированные автомобили.
– Да, но они не единственная моя слабость. – Он взглянул на ее губы.
– Ник, – многозначительно произнесла она.
– Так о чем мы говорили? – спросил он.
– Об автомобилях. Об их продаже. О продаже тех из них, которые ты хотел бы оставить себе.
– Ах да, теперь вспомнил. – Он покачал головой. – Мне нравится машина, пока она в моем распоряжении. Этого достаточно. – Снова взглянул на ее губы. – Мне не требуется обладать чем-то, чтобы любить это. По крайней мере, не всегда.
Его слова и пронзительный взгляд вызвали у нее дрожь. Курортный роман – отличный пример. Подразумевается наслаждение. Подразумевается логический конец. Эта мысль отчего-то тревожила ее, хотя не должна была. Если бы ей хотелось постоянства, оставалась бы с Тэдом. Он-то предложил ей руку и сердце. Но нет, Дарси нужно было другое. И вот теперь позабытые амбиции ожили и требовали, чтобы их исследовали и раскрыли.
Ник давал ей этот шанс. Все, что происходило между ними, было свободным, без веревок и цепей.
– Ну, тогда хорошо, что тебе этого достаточно. Когда я расскажу о них в каталоге, ты их больше не увидишь.
Он отвел ее волосы назад. Энергичное выражение его лица сменилось задумчивостью.
– Я слышал однажды, что писатели – это те же художники, только рисуют словами. Ты художник, Дарси Хейз.
Как давно она не думала о себе подобным образом? Наверное, с тех пор, как в последний раз осмелилась взглянуть на себя как на писателя. Уверенность – новая и сильная – пробудилась в ней.
– Спасибо.
– Мне не нужна твоя благодарность.
– Тем не менее ты ее получил.
Он просто не осознавал, что он сделал для нее, давая ей этот шанс. Желая развеять для себя торжественность момента, она потерла руки и воскликнула:
– Мне уже не терпится начать!
– Рвешься в бой. – Он накрыл ее ладони своими. – Ничего, завтра настанет совсем скоро. А сегодня нас ждут руины. Есть хочешь?
– Ужасно. Завтрак я проспала, – призналась она.
– А вот это скверно. Не нужно пренебрегать собой.
Дело говорит, подумала Дарси. Она пренебрегала собой последние несколько лет. Не в плане еды, конечно. Другими вещами, в каком-то смысле даже более необходимыми для жизни. Ник все еще не отпускал ее рук. Повернул одну ладонью вверх, поднес к губам, поцеловал. У нее вырвался стон. Кто бы мог подумать, что ладонь окажется эрогенной зоной?
Ник склонился к ней, их губы встретились. А спальня-то совсем рядом. С матрасом, за который хозяин уже поручился. Дарси со вздохом отодвинулась.
– Так что насчет ланча?
– Я думал, мы договорились, что ты не будешь собой пренебрегать.
– Ты меня искушаешь.
– Надеюсь. – Он отступил назад, его смех был чуть резким. – Но ты не готова. А я обещал, что все, что произойдет между нами, случится естественно и по взаимному согласию. Время еще не подошло, верно? Тебе нужно больше романтики.
Она кивнула, ей понравились эти слова.
– Так что, ланч?
Он сделал приглашающий жест и повернулся к двери:
– После тебя.
Они поели в гавани, в небольшом бистро, куда Ник захаживал и раньше, когда бывал в городе. Хозяин – огромный человек с грубыми чертами лица и раскатистым смехом – знал Ника, так что расплылся в приветственной улыбке, стоило им с Дарси переступить порог.
Во время ланча народу здесь обычно бывало немало, но сейчас, после полудня, толпа уже рассеялась. Ник и Дарси заняли столик в глубине маленького ресторанчика.
– Ты что, знаком с каждым жителем Греции? – спросила Дарси.
– Нет, но я обычно знаком с теми, кто мне нравится. – Он взял ее за руку. – Вот ты, например. Я хочу знать о тебе все, что мне нужно знать.
Его тон был беспечным, но он действительно интересовался ее жизнью. Это было в новинку для него самого: уже долгое время настолько сильно его увлекали только машины. Сказать по правде, ему хотелось выяснить больше не только о самой Дарси, но и о мужчине, с которым она была помолвлена.
– Тебе нужна история моей жизни? – рассмеялась она.
– Да. И ты обещала мне ее в тот первый день.
– Ну, ты уже знаешь, что я магнит для всевозможных неприятностей и обречена на неудачу. А остальное – сплошная скука.
– Позволь мне самому составить впечатление.
– Хорошо. Но ты первый.
Ник моргнул, Дарси пояснила:
– Ну, мне ведь тоже интересно. У меня куча вопросов.
– Что ж, удовлетворим любопытство друг друга. Ты об этом?
– Так будет честно.
– Тогда спрашивай.
Ник решил, что Дарси струсила, когда она спросила:
– Твой любимый цвет?
– Красный. Моя очередь. – Он пошел напрямую. – Как долго ты встречалась с бывшим женихом?
– Слишком долго.
– Это не ответ, – упрекнул он ее.
– Тогда сядь поудобнее, – поддразнила она. – Не беспокойся, если заснешь, я тебя разбужу.
Подошел официант. Когда они закончили с заказом, Ник нетерпеливо махнул рукой:
– Продолжай. Я обещаю не терять бодрости во время всего рассказа.
Дарси помедлила. Она чувствовала замешательство, когда внимание Ника вот так вот было сосредоточено на ней, но в то же время ей это нравилось. Он не притворялся, что слушает ее. Он правда слушал. Так что ей не скрыться за своими обычными шуточками и отмашками. Кто знает, может, рассказав ему о Тэде, она испытает не только неловкость, но и облегчение. Может, не только Нику, но и ей самой станет ясно, что прошлое осталось в прошлом, а настоящее здесь и нужно брать его за рога.
– Я встретила Тэда в выпускном году в колледже. У меня ужасно разболелось горло, и я пришла в университетскую клинику при кампусе. Он был там интерном и как раз дежурил в тот день.
– Он был твоим врачом? Как эротично, – поднял брови Ник.
– Нет! Ну, технически был – в то первое мое посещение, но я не раздевалась. Миндалины, знаешь ли. – Она показала на горло. – Они вот тут, одежду можно не снимать.
– Я хорошо знаком с женской анатомией.
– Вот уж не сомневаюсь. Как бы там ни было, мы разговорились. Миндалины оказались увеличены, это случается довольно часто. Он считал, что их, возможно, лучше удалить.
– Вы разговаривали об увеличенных миндалинах и при этом ухитрились назначить свидание?
Дарси скорчила рожицу:
– Тогда это казалось вполне романтичным.
– Как скажешь. Продолжай.
– Особо и нечего продолжать. Тэд и я начали встречаться, шесть лет назад он сделал мне предложение.
Брови Ника уползли вверх.
– Шесть лет?! Вы были обручены шесть лет? Вы жили вместе все это время?
– Нет. Я переехала к нему два года назад, когда он назначил дату свадьбы. Тэд хотел устроить ее после того, как будет готов открыть свою практику. Эвелин считала, что так правильно.
– Его мать.
Дарси нахмурилась:
– Я старалась быть понимающей. Она вдова, Тэд ее единственный сын. Он – это вся ее семья. Но чем ближе к свадьбе, тем придирчивее она становилась и тем больше ей нужен был Тэд.
– А что твоя семья думала о твоем избраннике?
– Ой-ой, моя очередь задавать вопросы.
Он склонил голову.
– Тебе нравятся… ужастики?
Ник усмехнулся. Она снова струсила…
– Нет. Что твоя семья думала о Тэде?
Она с явным раздражением в голосе ответила:
– Моим сестрам он нравился. Точнее, им больше нравилась мысль отвести меня к алтарю. Мама все еще надеется, что мы сойдемся. Тэд всегда был таким милым с ней, расточал столько комплиментов.
– А твой отец?
Она задрала подбородок:
– Папа никогда не высказывался против него, пока мы были обручены, но, когда я отменила свадьбу, не был особенно расстроен. Даже несмотря на расходы, которые ему никто не возместит.
– Дай угадаю. Ты забросила мечту о писательской карьере, когда вы с Тэдом обручились. Твоему отцу не нравился Тэд, потому что он хотел, чтобы ты следовала за своей звездой, и он понимал, что если ты выйдешь замуж за кого-то вроде Тэда, то навсегда оставишь попытки найти себя. И ты начала проверять факты вместо того, чтобы самой писать статьи, где факты проверяли бы за тебя другие люди.
Теперь ему было ясно, насколько ее раздражала работа, к которой она не испытывала ни малейшей симпатии.
– Ты верно подвел итог, – сказала она.
– И тогда ты решила покончить со всем этим.
– За неделю до свадьбы. – Тон и выражение лица были мрачными. – Далеко не звездный час для меня.
– Лучше за одну неделю до, чем неделю после.
– Это как посмотреть.
Вернулся официант с напитками.
– Моя очередь.
– Давай.
Ник ждал, что она снова увильнет в сторону. Он сделал глоток минеральной воды и едва ее не выплюнул, когда Дарси спросила:
– Что ты чувствуешь к Селене?
– Ничего. Она выходит замуж за моего брата. Конец истории.
– О'кей. – Дарси кивнула. И выстрелила из обоих стволов, задав следующий вопрос: – А твои чувства к брату?
– Я скучаю по нему, – ответил Ник, сам удивляясь своей честности.
Глава 8
Ник проснулся в своей детской спальне. Разбудил его аромат свежего хлеба: мама и бабушка часто пекли его в дровяной печке, которая стояла на пограничной линии между двумя соседними участками. Запах проник сквозь открытое окно и вытащил Ника из постели.