Сколько? Сколько еще идти? Тропа поднимается все выше. Хватаюсь за ветки, взбираюсь на пни, обдираю кожу до крови, и кровь струится до самых ступней… Вязну в потоках грязи, дождь хлещет по лицу, по телу, мне то и дело приходится останавливаться, чтобы растереть онемевшие пальцы и выровнять дыхание, которого почти не осталось.
Все шло к концу, и мне чудилось, что я уже переживал нечто подобное. Да нет, не чудилось, так оно и было. Много лет назад. Все вокруг из-за разбушевавшейся стихии утрачивает реальность. Преследование абсолютного зла. Уму непостижимые страдания живых существ. Неужели сейчас все закончится так же страшно?
Неужели сбудутся дурные предчувствия Дель Пьеро?..
Мне надо было вызвать группу захвата. Вертолеты, оружие, смерть… А может быть, позвонить Леклерку? Узнать, кем стал Венсан? Нет… Нет… Я хочу встретиться с ним в полном неведении, хочу увидеть его таким, каким представлял. Подлинным. Прекрасным и жестоким. Простым и мерзким. Существом за гранью добра и зла.
Последняя встреча лицом к лицу. Только один выйдет из нее победителем… Я! Я убью его… Я убью его своими руками за все, что он сделал.
Карабкаюсь из последних сил по еще более крутому, обрывистому склону, в груди саднит. Потом вдруг где-то рядом – дыхание каньона. Не такой уж глубокий, метров пятнадцать самое большее. На дне ключом кипит поток. Повернете направо, сказала та женщина. Молния расколола дерево на другой стороне. Пейзаж полыхнул и снова погрузился во тьму стихийного бедствия. От грома содрогнулась земля.
Цепляюсь за все, что можно, суставы нестерпимо болят, ноги жжет. Пробираюсь по узкому, очень скользкому проходу. Пропасть меня подстерегает. Пейзаж скован ливнем. Серые стволы, серые откосы, серые горы. Кладбищенское однообразие.
Впереди, еще правее, из земли гранитным исполином вырастает скала. Отвесный каменный склон, сверху рушится водопад невероятной мощи. Я приблизился к стене воды, хрипло дыша, уперся руками в колени. Пещера позади водопада, сказала старушка. Где эта пещера и как в нее попасть? Потоки воды разбиваются на дне каньона, образуя озеро. Нет, невозможно. Без веревок туда не добраться.
Но дети… им-то как удалось набрести на эту пещеру, а потом затащить туда Венсана?
А его мать? Не здесь ли она распаляла самцов своей первозданной наготой?
Просто я выбрал неверный путь… Рисунки углем. Отражение глаз в озере. Да!
Рисунок здесь, у меня под ногами. И подступаться к Золотой Капле надо было не сверху, а снизу… Через маленькое озеро…
В кармане у меня завибрировал мобильник. Сквозь исчерченный струйками полиэтилен я различил на экране имя – Леклерк – и, немного поколебавшись, развернул телефон. Далекий, еле слышный голос. Треск, помехи, несмолкающие раскаты грома.
– Шарк, слушай вни… тель… что… тебе ска…
– Алло! Комиссар!
– Венсан Кру… Его… шли!
Я крепче прижал телефон к уху:
– Ничего не слышно! Говорите, его нашли? Вы нашли Венсана Крука?
– Да! Его нашли!
Я вдруг почувствовал себя полным идиотом. Пока я мокну под дождем в этой дыре, они взяли убийцу… Без меня…
– Здесь льет как из ведра! Мне негде укрыться! Я перезвоню вам через час! Как только доберусь до машины!
– Нет! Не… ключайся… У нас… облема!.. огромная проб…
Я съежился, пытаясь прикрыть телефон от воды:
– Проблема? Что за проблема? В чем проблема!!!
– Вен… Крук… умер! Он… мер…
– Что? Что вы говорите? Он умер?!
– Чет…ре года назад! Четыре…
– Алло! Алло! Комиссар!
Звук пропал. Я набрал номер шефа. Без толку.
– Черт, черт, черт!
Я в бешенстве грохнул кретинский аппарат о камень. Может, я ослышался? Венсан Крук умер четыре года назад? Нет! Этого не может быть! Полнейшая чушь! Я, мать вашу, не за призраком тут гоняюсь! Эти трупы, эти больные люди, эта малярия! Послание, Мальборн, больница, Белая Труба! Все вело меня именно к Венсану Круку! К его молодости! Или…
Убивал кто-то другой. Кто-то другой возвращался к истокам в шкуре Венсана Крука. Безымянный узурпатор… Одержимый непомерной жестокостью. Но почему?
Ответ здесь, за стеной водопада. Надо дойти до конца. Передо мной пропасть. Как спуститься? Вернуться назад? Не входить в лес?
Я тру мокрые щеки, лоб, дождь стекает по затылку, между лопатками. Гроза разошлась не на шутку. Лес кругом шипами вонзается в небо. Сзади, спереди, наверху. Пропасть. Еще два часа пути или… три секунды?
Будь что будет. Ставлю на карту все – чтобы узнать, чтобы понять. Фонарь в одной руке, пистолет в другой. И пустота. Я падаю. Грохот. Удар о воду. Пузыри.
Большой глоток воздуха. Я дышу. Меня обступают скалы, совсем рядом грохочет стена воды в облаках пены и холодного пара. Я выбрался на берег, цепляясь за камни, приблизился к ревущему чудовищу…
Порезался о кромку камня. Ладонь в крови. С громким криком, вжав голову в плечи и закрыв глаза, пробил стену воды. Страшная тяжесть обрушилась на череп… Наконец-то камень. Нащупываю расщелину… Пещера…
На двадцать пять лет назад. Путешествие во времени.
«Маглайту» досталось, но он работает. А что касается «глока»… он и не в таких переделках побывал.
Я ощупью пробирался в потемках. Ноги скользили, будто пол был покрыт какой-то слизью. Рев водопада отдалялся, его сменило странное потрескивание. Шелест крыльев, шуршание лапок.
Фонарь я включил очень вовремя, потому что пол в этот момент как раз передо мной резко пошел вниз, в темноту, наподобие исполинской горки для катания. Но сбоку оказался обвязанный веревкой с большими узлами выступ. Я взялся за веревку.
Чем ниже я спускался, тем больше становилось пещерных насекомых. Огромные мухи, облепившие какие-то грибы. Чудовищные пауки с клешнями вместо лап. Черноватая безглазая моль. Омерзительные твари. Кошмар Венсана.
Наконец-то я внизу, перед сырой пастью, ощерившей сталактиты и сталагмиты. Пронизывающий холод. Ленивое падение капель. И далекие… нечеловеческие стоны… Откуда-то оттуда, из зева небытия…
Свет в глубине. Длинные тени, застывшие силуэты изрезанных скал. Я выключил фонарь, крепче сжал в руке пистолет. Вдали от мира, в недрах земли меня охватил ужас.
Ущелье резко свернуло вправо, свет сделался ярче. Пространство раздвинулось. Мощный, высоко подвешенный прожектор. Известняковые колонны нежных оттенков. Перекрученные натеки, волнистые складки, окаменевшие припухлости. И изумрудная зелень подземного озера. Скрытая красота ада.
Я опустился на колени в углу среди сталагмитов, выставил перед собой пистолет. Чуть ниже, на берегу озера, к колоннам, стоявшим одна против другой на расстоянии не больше метра, были привязаны двое мужчин. Голые, лица искажены жгучим страхом.
По телам обоих перемещались крохотные красные точки. Насекомые? Отсюда толком не разглядеть.
Осмотрелся кругом. Свод переливается оттенками розового, голубого, желтого, щетинится смертельными остриями. Ослепительные арки, каменные лабиринты, узкие расщелины…
И тут я увидел его – со спины!
Он сидел по-турецки в приподнятой над полом нише… Венсан. Нет, не Венсан, а тот, кто им прикидывался… В просторном пальто, с капюшоном на голове… Поглощен рисованием.
Я тихонько поднялся и, легко ступая, пригнувшись, пошел к нему. Сначала меня заметил один из братьев Менар, потом, сразу же, – второй. Муравьи… красные муравьи, один за другим выбираясь из прозрачной коробки, карабкались по их выбритым телам. Половые органы, пупок, торс, уши – они были повсюду, оголодавшие, жадные до плоти. Некоторые забирались в рот, которому не давало закрыться металлическое кольцо. Запястья и щиколотки были ободраны в кровь – узники пытались высвободиться из цепей, укусы, должно быть, мучительно жгли, и братья очень страдали. Чудовищная пытка.
Я приложил палец к губам, показывая им, что надо молчать. И в это самое мгновение они заорали.
У меня не оставалось выбора! Я рванулся вперед, поскользнулся в луже, еле удержался на ногах, закричал:
– Ни с места! Руки вверх! Руки вверх!
Он вздрогнул, но не обернулся. Братья продолжали отчаянно вопить. Я держал палец на спусковом крючке, целясь в шуршащий капюшон. Три метра, два… Теперь под ногами листки бумаги. Черно-белые рисунки. Женщины, скелеты, грозовое небо.
– Повернись ко мне! Медленно!
Он не послушался. Его тяжелая рука сжимала уголь большим и указательным пальцем. Я остановился рядом и ткнул его в затылок пистолетом:
– Ты повернешься или как?
И тогда тело повалилось набок. Из всех отверстий бледными ростками пробились черви. Через ноздри, уши, глазные яблоки. Труп… Я угрожал оружием трупу! Но в таком случае…
Щелчок у меня за спиной. Холодное прикосновение дула к виску.
– Забавно, правда? Полумрак, несколько червячков – и кажется, будто тело шевелится. Человеческие чувства так несовершенны…
Голос… не имеющий ничего общего с голосом Рея Чарльза. Куда менее мужественный, почти детский.
Я поднял голову и сразу же покачнулся от удара по затылку, а мой пистолет упал на пол и поехал вниз.
– Так, стало быть, это ты – Достойный?
Держа на прицеле, он заставил меня повернуться и посмотреть на него. Ярко раскрашенная маска африканского колдуна, под ней – голое тело с выступающими, вздутыми мышцами. Рост, ширина плеч, толщина ляжек… Сложен как я. В точности.
– Должен признать, ты неплохо справился, – продолжал он. – Особенно на барже… Я и в самом деле хотел привести тебя туда, к сцене «Всемирного потопа», чтобы ты увидел место, где я прожил несколько недель, но… ты оказался проворнее, чем предполагалось, и я не успел доработать последние детали и немного прибрать. – Он поиграл грудными мышцами. – Sanctus Toxici… Я думаю, именно таким путем ты и добрался до меня… Как тебе удалось?
Я приподнялся на локтях, морщась от боли в затылке:
– Но… кто ты такой? Какое отношение имеешь к Венсану Круку? Зачем тебе было нас… обманывать?
Он сунул руку под маску и на что-то там нажал.