Но надо бороться из последних сил. Если Алена
не может подняться, то надо ползти. И она поползла, обдирая в кровь коленки и оставляя за собой кровавый пунктир. Время от времени оглядывалась назад, но дом почти не отдалялся, так медленно она продвигалась. Ей бы доползти до леса, а там свернуть с дороги, забраться в чащу, быть может, сыщется съедобный гриб или какие-нибудь ягоды. Кто-то ей говорил, что в некоторых странах едят жуков, и это считается даже деликатесом. Ах да, . Мишель рассказывал.
Когда солнце показалось над краем горизонта, Алена остановилась и несколько секунд любовалась восходом. Он был так красив, что она расплакалась. Передохнув, поползла дальше, но адская боль в коленках заставила ее остановиться. Беглянка поднялась и попыталась удержаться на ногах. И ей это удалось. Она знала: стоит выдержать одно мгновение, и голова перестанет кружиться. Главное — не торопиться и добраться до леса, он ее укроет. Мадам Лaкомб осторожно сделала шаг, потом второй и так двинулась дальше, по шажкам, изредка взмахивая руками, потому что ноги подгибались и тело плохо ее слушалось, словно она шла по скользкому гимнастическому бревну. Четвертый, пятый, шестой. Она не падала,- с великим трудом одолевая метр за метром, останавливаясь, чтобы отдышаться. Одышка, как у гипертоника.
До лесной кромки оставалось метров семь-восемь. Там можно идти, хватаясь за деревья. Они ее и спрячут. Или отлежаться в сухом валежнике. Но прежде спуститься в низину, найти ручей, родник, речушку, напиться, смыть кровь с ног, поймать любого малька и съесть. Она и в Заонежье любила есть сырую корюшку. Это очень вкусно. Алена поест; и это прибавит ей сил. Тогда можно идти дальше. Она сильная, она выдержит.
Остановившись, оглянулась и увидела, как из дома выскочил охранник, застыл на крыльце и сразу ее обнаружил. Он замолотил руками по машине, заставляя проснуться напарника и пуститься в погоню. Мадам Лакомб заторопилась, сделала несколько шагов и, потеряв равновесие, упала на дорогу. Подняться уже не смогла и от бессилия заколотила руками по твердой, наезженной колее. Слезы потекли по ее щекам.
Через минуту примчались похитители, подняли ее, как пушинку, засунули в машину. Она не сопротивлялась. Они привезли ее обратно в дом, потащили к погребу, и она вдруг с неожиданной силой вывернулась из их лап, забилась в истерике на холодном полу, отползая подальше от погреба. Добралась до угла и там замерла. Охранники растерянно наблюдали за этими дикими движениями. Один из них решительно направился к ней, но второй его удержал:
— Да оставь ты ее, пусть сидит! Она мне всю руку расцарапала! Здесь хоть на виду.
Они вышли на крыльцо, закрыли дверь на засов, спустились к машине, достали термос и бутерброды, устроившись на заднем сиденье. Алена почувствовала горьковатый запах кофе, ноздри защипал душистый ветчинный дух, рот наполнился слюной. Голова закружилась, и она погрузилась в томительную дрему. Ей приснился странный склад, где на крюках свисали сверху большие круги колбас, окороков, копченых кур, индеек, кроликов. Но еда была так высоко, что она не могла достать. Подпрыгивала изо всех сил, но безрезультатно, однако голод заставлял тянуться вверх. От этих прыжков так измучилась, что стала терять сознание прямо во сне, вдруг вспомнила, как это нехорошо, еще Кузовлев ей об этом рассказывал, говоря, так можно и не проснуться, и Алена, испугавшись, начала отчаянно сопротивляться этому,
пытаясь вырваться из липкого сна и вернуться хотя бы в первый, реальный слой, но ничего не получилось. Смерть уже цепко держала ее в когтистых лапах.
Вдруг кто-то плеснул на лицо водой, и она сразу же проснулась. Перед ней, ухмыляясь, стоял Филипп. Он присел на корточки, презрительно взглянул на нее, весело сказал:
— Я сохраню тебе жизнь, если во всем будешь слушаться моих указаний и делать то, что тебе будут приказывать! Уяснила? — спросил он, кое-как ворочая во рту русские слова и делая ударение на последний слог.
Алена не ответила. Ей не хотелось выказывать свою слабость, кивать головой, соглашаться на все его мерзкие требования. Она понимала, что всё равно
придется их принять, она хотела выжить, выстоять и наказать мерзавца за все, а потому пока изобразит покорность, но тем страшнее будет ее месть!
— Ты слышишь меня? Эй, мачеха! — рассмеялся он, — Это твой сыночек пришел! Подумай, маман, о своей дочери, которая никогда не узнает, где твоя могилка!
Он рассчитывал, что напоминание о ребенке вернет ее к жизни. Но эти слова лишь привели ее в ярость, она стиснула зубы и молчала.
— Ты что, онемела?! — взъярился Лакомб-млад-ший. — А ну-ка поднимите ее!
Ее поставили на ноги, но стоять она не могла. Голова вмиг закружилась, и Алена упала на дощатый пол. Сознание работало, она все слышала, каждый звук.
— Принесите еще воды! — приказал Филипп. —
Надо привести ее в чувство!
Один из охранников побежал за водой.
— Вам повезло, и ей тоже,—усмехнулся Лакомб.
— А нам-то в чем? — не понял охранник.
— Не надо будет ее закапывать живьем. Хотя мне бы хотелось посмотреть!..
Прибежал охранник, вылил на нее целое ведро холодной воды. Она снова очнулась.
— Так ты, дрянь, согласна или нет на мои условия?
Она помедлила и кивнула.
— Так-то лучше! — Он поднялся, поморщился, достал из кармана платок, приложил к носу. — Ну и воняет от нее! Отвезите на своей машине в Париж, к моим девушкам, пусть займет место Нины. Но сначала пусть ее вымоют хорошенько, приведут в порядок, а я пришлю врача!
Утром Виктор Рене прибыл в Париж и сразу же отправился на встречу с Люсьеном Дюкло, с которым последние три года работал в Москве. Люсьен, выйдя в отставку, организовал частное сыскное бюро, имевшее солидную репутацию, к услугам которого нередко обращались и государственные службы, когда не хотели большой огласки при расследовании тех или иных деликатных дел. Как хвалился Люсьен, в девяноста пяти случаях из ста его сотрудники справлялись со своими заданиями: находили воров, шантажистов или похитителей.За убийства, отравления и террор Дюкло не брался, чтобы не конкурировать с уголовной полицией и прочими серьезными ведомствами. Рене знал, что услуги бюро платные, но надеялся, что старая дружба с Люсьеном позволит договориться на льготных условиях. Работая в Москве, и будучи шефом отдела, Виктор помог молодому разведчику стать на ноги, а уезжая, порекомендовал его на свое место. И к мнению Рене прислушались.
Они встретились тепло, как старые друзья. На стене за спиной Дюкло висел портрет создателя Мегрэ Жоржа Сименона. Писатель, видимо, был снят
незадолго перед смертью и смотрел на ускользающий уже от него мир с доброй, но грустной улыбкой.
Молодая секретарша, вежливая и сияющая,принесла кофе, печенье и по рюмочке коньяка.
— Ну давай выкладывай, что за надобность привела тебя ко мне? — сразу же перешел к делу Люсьен.
Он выглядел моложаво, и сорока пяти ему Виктор бы не дал. Легкая седина на висках, уверенный взгляд, блуждающая улыбка на губах. Дюкло держал себя в форме, любил велосипед, гоняя на нем по сотне километров в неделю. Он излучал обаяние и оптимизм, которые наверняка подкупали клиентов, приходивших к нему со своими бедами.
Рене вкратце пересказал суть своей просьбы.
— Стоп! — вдруг вспомнил шеф сыскного бюро. — Ведь эта Алин твоя соседка?!
Виктор кивнул. Дюкло читал об этой истории в газетах.
— А она хорошенькая! — разглядывая ее фотографию в газете, заметил Дюкло.
— Тут ты прав.
— Уверен, что ты знаешь и того, кто ее похитил.
— Филипп Лакомб, сын покойного хозяина «Гранд этуаль». Нет никаких сомнений. Это он состряпал клевету в лионской «Суаре». Симоне его опознал, Филипп приезжал с Вадимом Барановым, собкором из Москвы.
— Знаю такого. Коли у тебя все козыри на руках, зачем мы тебе? — удивился Дюкло.
— У твоих ребят большой опыт по части таких дел, а один я не справлюсь.
Люсьен допил своей коньяк и кофе, помолчал, глядя на друга:
— Обычно мы берем от трех до пяти тысяч долларов за такую работу, в зависимости от сроков и трудности задач. Часть их ты уже исполнил. По счастливой случайности несколько дней ,назад мы передали одному нашему клиенту досье на Филиппа Лакомба, таков был заказ, нам заплатили, так что и эта задача решена. Копия этого досье имеется в нашем архиве...
— Кто заказывал? — не удержавшись, перебил его Виктор. — Я понимаю, такие вещи не подлежат разглашению, но тут возможна какая-то связь...
— Не думаю. — Люсьен выдержал паузу. — Заказчица — молодая дама. Насколько я понял, она воспылала ревностью. Дама, видимо, собирается его шантажировать. Там есть чего, опасаться. Одного человека на неделю тебе хватит?
— Пока да.
— Тогда..— Люсьен вытащил из нагрудного кармана калькулятор, быстро помножил несколько цифр и пояснил: — Как старому другу, считаю все без интересов фирмы, учитывая лишь заработок моего сотрудника. Тебе это обойдется в пятьсот долларов, или две тысячи семьсот франков. Ну как, потянешь?
-Да.
— Тогда по рукам! Заплатишь наличными или выпишешь чек?
— Выпишу чек.
Через две минуты они пожали друг-другу руки.
— Кого же тебе дать в напарники?
— А может быть, того парня, кто собирал досье на Лакомба? — предложил Рене. — Он в материале, многое знает!
— Это неплохой вариант! Тогда посиди, я тебя познакомлю!
Он вышел, а Виктор пригубил коньяк, ощутив легкое жжение на языке и благоуханный аромат напитка, Ему повезло. Он предполагал, что придется заплатить как минимум полторы тысячи долларов, и это было бы еще по-божески, а тут почти символическая сумма. Люсьен явно ему потрафил. Все-таки старая дружба не забывается.
Открылась дверь, и в кабинет вошла хрупкая, молодая дама, невысокая, на вид около тридцати, с прической каре — прямые, черные волосы. Она чем-то напоминала Мирей Матье, возможно, скуластым личиком, такими же полными, яркими губами и большими темными глазами. Видимо, потому и прическу носила как знаменитая певица. Сходство портил лишь чуть крупноватый и длинный нос. Строгий костюм, белая блузка и никаких украшений. Даже обручального кольца нет, но, скорее всего, замужем успела побывать.