– Вот это подстава…
– Он сам виноват. Дурак. А теперь берите этот чертов чемодан и отправляйтесь в путь, только не нажимайте никаких кнопок, иначе эта штука зазвенит так, что сведет с ума даже тибетского монаха.
Как только его всегда бодрый подчиненный покинул кабинет, Дэн Паркер откинулся в кресле, положил ноги на стол и шумно выдохнул, выражая глубокое удовлетворение.
Долгое время он чувствовал себя обведенным вокруг пальца, но теперь вновь обрел контроль над ситуацией и был уверен, что сможет управлять этой захватывающей игрой.
Многие правительства бросили бы огромные ресурсы на поиски ложной цели, которая казалась ему идеальной, оставив ему свободное поле для того, чтобы втихую отыскать прекрасную Сару – женщину, которую он всегда считал настоящей главой Медузы.
Да, ему приказали защищать ее и оставить в покое, пока она не активизируется, но его многолетний опыт выживания в политических закулисьях подсказывал: ее бездействие не продлится долго.
На кону стоял контроль над системами связи значительной части планеты, и рано или поздно кто-то поймет, что его разыграли, и начнет охоту на настоящих «террористов». Тогда битва разгорится вновь, но главное – он уже получил значительное преимущество.
После череды сокрушительных ударов, которые едва не сломили его, он начал восстанавливать веру в себя.
Ему нравилась идея начать все сначала, и единственное, о чем он сожалел, – что не сможет увидеть лицо чертового Сидни Милиуса, когда тот поймет, что попался.
А когда через три дня Сидни Милиус включил телевизор и с изумлением обнаружил, что стал самой разыскиваемой персоной в мире, его лицо действительно было непередаваемым.
Он понял, что угодил в ловушку, которую сам же помог сплести, что все его мечты рухнули, и что теперь даже самые коррумпированные из коррумпированных станут держаться от него подальше, как от скунса в брачный период.
А выражение лица Данте Сфорцы, когда он развернул газету и увидел фото того, кто так презрительно с ним обошелся, тоже стоило запечатлеть.
– Чертова сволочь! И подумать только, что из-за тебя я сломал палец Руджеро!
***
Открыв глаза, он увидел, что уже рассвело, и заметил старуху, сидящую в углу и крепко сжимающую потрёпанную книгу русского, родившегося в тундре.
Очевидно, она не могла его видеть, но по какой-то причине – да какое теперь значение имели причины в таком иррациональном мире? – женщина знала, что он проснулся. Поэтому, примирительно кивнув, сказала:
– Твои друзья рассказали мне, что произошло. Хотя я поняла далеко не всё, жалею, что говорила с тобой так резко.
– Какие ещё друзья?
Она качнула головой, указывая на всё вокруг:
– Эти.
– Опять начинается…
– Не будь таким дерзким. Я понимаю, что тебе приходится нести тяжёлую ношу, но это не я возложила её на твои плечи.
– А кто?
– Не знаю. Но у него должны были быть веские причины. Судя по всему, тебя услышали даже в самых отдалённых уголках планеты, но, похоже, одного этого недостаточно.
– Кто так говорит?
– Они.
– «Они» – не люди, а значит, не могут знать, где заканчиваются человеческие силы. Мои силы иссякли.
– Возможно. Но не у миллионов несчастных, которые страдают от голода, насилия и несправедливости. Они решили объединиться и направить свою силу через тебя. Ты – центральная нить, вокруг которой сплелись другие, образовав канат, который уже никому не порвать.
– Это несправедливо.
– Я долгие годы проклинала судьбу за свою слепоту. Но теперь понимаю, что ослепла для того, чтобы стать твоим проводником по дорогам, где зрение бесполезно. Ведь те, кто нами правит, – обычные фокусники с ярмарки: чем внимательнее смотришь им в лицо, тем легче они обманывают тебя руками.
– Меня всегда удаётся обвести вокруг пальца, и я так и не понимаю, откуда они, чёрт побери, достают своего проклятого кролика.
– Тем не менее ты уже почти разоблачил их величайший трюк.
– Что огромная часть человечества добровольно шагнула в какую-то «плазменную панель»? Честно говоря, я сам не знаю, что это такое. Но твои друзья говорят, что она действует как волшебное зеркало, и те, кто входит в неё, живут фантазиями, на которые не осмелились бы в реальности.
– Это то, что называют «виртуальным миром».
– Объясни так, чтобы я поняла.
– Это ложная жизнь, где люди пытаются превратиться в вымышленных персонажей, давая волю своей жестокости, зная, что им ничего за это не будет. Там тот, кто больше разрушает и убивает, зарабатывает больше очков.
– Этого не может быть!
– Может.
– Но Бог создал моря, горы, леса, цветы и животных не для того, чтобы люди всё это забыли и спрятались в безумном виртуальном мире, который в конце концов превратит их в автоматов.
Глава двадцатая
Гастон Виллард работал, как обычно, вышел из дома в привычное время, направился в свой привычный бар, сел на привычный табурет, и хозяин заведения поставил перед ним его обычный бокал коньяка. Но прежде чем он успел намочить губы, гигант схватил его за руку и повёл к удалённому столику, откуда Дэн Паркер с рассеянным видом наблюдал за группой школьниц, переходящих улицу по другую сторону широкого витражного окна.
– Опять вы?
– Опять я.
– И чего, чёрт возьми, вам теперь нужно? У вас уже есть виновный.
– О каком виновном вы говорите?
– О Сиднее Милиусе.
– Вы – один из немногих, кто знает, что этот ублюдок не является главарём «Медузы». Я – один из немногих, кто знает, что вы это знаете. А значит, вы стали лишним концом, который я вынужден «нейтрализовать».
– Вы мне угрожаете?
– Разумеется, дорогой друг. Разумеется! Видите тот фургон с тёмными стёклами, припаркованный на другой стороне улицы? Изнутри в вас уже целятся, и мне стоит лишь коснуться носа, как вам вышибут мозги. А если снайпер промахнётся – что маловероятно, ведь он отличный стрелок – тот детина, который вас сюда привёл, прикончит вас ещё до того, как вы дойдёте до двери.
– Ну надо же! И какая же плохая новость?
– Мне нравится ваша хладнокровие, но, к сожалению, вы превратились в камешек в ботинке. А вы ведь знаете, что делают с камешками в ботинке?
– Меняют ботинки?..
– Избавляются от камешка. Если только вдруг не обнаруживают, что это бриллиант.
– По-вашему, я похож на бриллиант?
– Честно говоря… нет.
– В таком случае вам следовало просто приказать застрелить меня, когда я выходил из дома. Или вам нравится смотреть, как умирают люди?
– Я никогда не любил убивать порядочных людей. А вы именно такой. Так что, учитывая обстоятельства, у меня остаётся только один вариант – превратить вас из опасного свидетеля в полезного союзника.
– Что вы имеете в виду?
– Я предлагаю вам работать на меня.
– Лучше смерть, чем участие в вашей мерзкой банде убийц, которые только и делают, что сеют хаос и несчастья. Так что можете коснуться этой своей огромной носищи, больше похожей на французскую, чем на американскую, и покончить с этим.
Дэн Паркер машинально потянулся, словно собираясь проверить размер своего носа, но вовремя остановился, давая знак человеку в фургоне подождать.
– Проклятый безумец! Чуть не добились своей смерти.
– Ну, по крайней мере, вы бы запачкали кровью свою рубашку. А то, честно говоря, этот ужасный лимонно-жёлтый цвет просто режет глаз.
– Перестаньте изображать из себя крутого и слушайте внимательно. Вы не понимаете, чего я хочу. Я не прошу вас работать на мою «компанию», я прошу вас работать на меня лично.
– И в чём разница?
– Сейчас – во многом.
– У вас что, конфликт интересов?
– Это не «конфликт интересов». Просто то, что сейчас нужно моей «компании», больше неинтересно мне. А то, что теперь интересно мне, никогда не интересовало мою «компанию».
– Вот это уже хорошая новость.
– Не уверен. Но если честно, я не прошу вас работать на меня. Я прошу вас помочь мне. Потому что вы – единственный, кому я доверяю.
– Повторите-ка ещё раз…
– Повторяю. У меня на руках проект огромной важности. У меня есть первоклассные профессионалы, которые могут его выполнить. Но, будучи профессионалами, они прежде всего верны «компании». Это, конечно, похвально, но противоречит моим планам.
– Угрызения совести?..
– Не говорите глупостей! В нашей «компании» в первый же день вам подают вашу собственную совесть с жареной картошкой. И вы либо её съедаете, либо не остаётесь в деле. Речь не о прошлом, оно уже зарыто. Речь о будущем.
Он махнул водителю фургона, и тот медленно поехал вниз по улице. Это, похоже, немного расслабило Паркера, позволив ему заговорить абсолютно откровенно.
Он заявил, что, нравится это кому-то или нет, при вступлении в свою должность он поклялся защищать интересы США. И теперь, имея огромную власть, он намерен продолжать использовать её так, как считает нужным, даже если это не понравится многим.
По его мнению, целая свора бессовестных сенаторов и конгрессменов использует хитроумные схемы, чтобы проталкивать несправедливые законы, которые обогащают ненасытные меньшинства за счёт всё более отчаявшегося большинства. И он не собирается допустить, чтобы то же самое произошло с социальными улучшениями, которые возникли благодаря «Манифесту», навязанному группой «Медуза».
Особенно его впечатлили слова известного профессора из Университета Тафтса, Дэна Деннета, который категорически заявил:
«Интернет рухнет. И когда это случится, мир захлестнёт волна паники. Единственная возможность выжить – восстановить старую систему социальных организаций, почти уничтоженную приходом интернета. Некоторые технологии сделали нас слишком зависимыми, и интернет – главный тому пример. Всё зависит от сети. Что случится, если она падёт?»
Дэн Паркер всегда восхищался Дэном Дэннетом, и его доводы окончательно убедили его вмешаться в происходящее. Он хотел предотвратить ситуацию, при которой интернет, горстка бизнесменов и политиков уничтожили бы культуру, которой десять тысяч лет.