В машине сработали подушки безопасности, смягчая удар.
Завала перевел дух, потом расстегнул ремень безопасности. Отодвинув подушку, он увидел, что Ю на месте водителя нет. Пассажир не слишком ловко выбрался из машины, упав на одно колено. Рассердить его было нелегко, но сейчас, вставая, он очень хотел оторвать Ю голову.
Наверху загорелись огни. Ю нигде не было видно, но Завала был не один.
Его окружили несколько человек азиатской внешности, все в черных костюмах для бега, все с автоматами, нацеленными ему в живот.
Ближний толкнул Завалу стволом в живот.
– Иди, – приказал он.
Глава 26
Остин перевернул последний листок в толстой папке с досье на торговую компанию «Пирамида», откинулся на спинку стула и потер глаза. Документы вырисовывали следующую картину: огромная корпорация, не считающаяся с человеческими жизнями. «Пирамида» производила свыше трехсот разновидностей вредных продуктов питания. Она экспортировала испорченную рыбу, ядовитое питание для домашних животных, небезопасные шины и ядовитые зубную пасту, печенье, витамины и лекарства. Под международным давлением китайское правительство признало, что «Пирамида» представляет проблему, и обещало исправить положение дел. Но ничто из прочитанного Остином не объясняло, почему «Пирамида» охотится за Кейном и его исследованием.
Он подошел к окну и посмотрел на огни Вашингтона, как будто те могли слиться в хрустальный шар, который ответит на вопросы, засевшие в его сознании. Зазвонил телефон; он взял трубку и услышал голос адмирала Сандекера со всей его властностью и немногословностью.
– Курт, пожалуйста, выходите через пять минут.
Сандекер без объяснений повесил трубку.
Остин убрал папку «Пирамида» в ящик стола, погасил свет и направился к лифту. Через пять минут (с точностью до секунды) он вышел из штаб-квартиры НУМА, и в тот же миг к обочине подъехал темно-синий «Шевроле Субурбан SUV».
Из машины вышел молодой человек в морской офицерской форме. Он поздоровался с Остином; тот узнал лейтенанта Чарли Кейси, энергичного офицера, с которым Сандекер познакомил его на приеме в Белом доме.
– Здравствуйте, Курт. Садитесь.
Остин сел на заднее сиденье рядом с Кейси, и машина влилась в поток вашингтонского движения.
– Рад вас снова видеть, лейтенант. Что происходит?
– Простите за уклончивость, но адмирал попросил меня воздержаться от ответов.
– Ладно. Тогда, может, скажете, куда мы направляемся?
– Не мы. Куда вы направляетесь, – сказал Кейси. – Вот сюда.
Машина отъехала от здания НУМА всего на несколько кварталов и снова остановилась у обочины. Остин поблагодарил Кейси за поездку и вошел в ресторан. Неоновая выставка сообщала название – «Эгейский грот».
Владелец ресторана, напористый уроженец Наксоса[33] по имени Ставрос, бросился к Остину, едва тот переступил порог.
– Добрый вечер, мистер Остин. Как дела в Рыбьем доме?
Так Ставрос называл НУМА, в котором работали многие его клиенты, ученые или техники.
– Скучно, как всегда, – с легкой улыбкой ответил Остин. – У меня здесь встреча.
– Ваш друг пришел несколько минут назад, – подтвердил Ставрос. – Я посадил его за стол адмирала.
Он провел Остина в нишу в глубине обеденного зала. Директор НУМА адмирал Сандекер часто обедал в этом ресторане. Столик предлагал некоторое уединение и обзор всего зала. Синие стены были украшены изображениями кальмара, осьминога и других постоянных обитателей кухни Ставроса.
Человек, сидевший за столом, приветственно помахал Остину.
Остин придвинул стул и сел напротив Макса Кейна.
– Привет, док, – сказал он. – Приятный сюрприз.
– Я потрясен тем, как легко вы разгадали мою маскировку.
– На секунду вы меня обманули, док, но потом я заметил, что линия ваших волос как-то клонится вправо.
Кейн стащил с головы черный парик. Движением запястья он отправил его, как диск «фрисби», к соседнему столику, за которым сидели два человека. Парик едва не приземлился в тарелку супа авголемоно.[34] Оба посмотрели на Кейна, потом один из них сунул парик в карман и вернулся к своему обеду.
Кейн рассмеялся.
– Не волнуйтесь, Курт. Эти парни – мои няньки. Именно они настояли, чтобы на людях я носил парик.
Остин натянуто улыбнулся Кейну: ему было не до пустых разговоров. За время своего короткого знакомства с этим колоритным микробиологом Остин едва не потерял одного человека из своей команды, стал свидетелем срыва проекта «Б-3» и сразился на дне океана с роботом. Ему нужны были ответы, а не метание парика, пусть очень искусное. Он подозвал Ставроса, подняв вверх два пальца, потом снова повернулся к Кейну и смерил его взглядом глаз цвета бледно-голубого коралла.
– Что происходит, док? – спросил он.
Кейн, словно из него выпустили воздух, обмяк на стуле.
– Простите, Курт. Я два дня провел на конспиративной квартире с этими ребятами, питаясь пиццей и китайским фастфудом. И у меня слегка поехала крыша.
Остин протянул Кейну меню.
– Вот вам противоядие от фастфуда. Рекомендую псари плаки,[35] рыбу по-афински. А для аппетита – цацики[36] и тарамосалата.[37]
Когда подошел Ставрос со стаканами узо,[38] Остин заказал два сочных рыбных блюда. Потом поднял свой стакан. Глядя Кейну в глаза, произнес:
– За открытие, которое должно воздействовать на каждого мужчину, каждую женщину и каждого ребенка на планете.
– Должно быть, Джо рассказал вам о моем почти предсмертном признании.
– Он говорил, что перспектива упокоиться в водной могиле сделала вас чуть более откровенным.
Кейн усмехнулся.
– Полагаю, я у вас в долгу и должен объясниться.
– Полагаю, да, – согласился Остин.
Кейн отпил блаженный глоток узо и поставил стакан.
– На протяжении нескольких лет я возглавляю научно-консультационную группу, которая называется Бюро морской биологии, сокращенно БОМБа. В совет входят самые выдающиеся специалисты в области морской биологии. Мы работаем в составе Национального научно-исследовательского совета и сообщаем правительству о наиболее перспективных научных открытиях.
– А каковы перспективы вашего научного открытия, док?
– Примерно через год после открытия лаборатории на Боунфиш-Ки мы отловили редкий экземпляр медузы, родственной морской осе. Мы назвали ее голубой медузой за яркую голубую люминесценцию, но нас поразил токсин, вырабатываемый этой медузой.
– Чем поразил, док?
– Токсин этой медузы не убивает. Он лишает добычу подвижности, и медуза может обедать еще живой пищей. Такая практика в природе известна. Пауки и осы любят оставлять свою пищу живой.
Остин кивком показал на ресторанный аквариум с омаром.
– Люди делают то же самое.
– Значит, вы меня понимаете. Быки и кабаны, которых мы превращаем в стейки и свинину, получают лучший медицинский уход, чем многие люди. Мы кормим этих животных антибиотиками и другими лекарствами, чтобы они были здоровы, пока мы их не съедим.
– В животноводстве я профан, док. Токсин – и зачем он вам?
– Токсин голубой медузы – самое сложное природное химическое соединение, какое мне доводилось видеть. Оно воздвигает стену, сквозь которую не могут пройти возбудители болезней. Жертва, дожидаясь, пока ее съедят, наслаждается полноценным здоровьем. – Кейн подался вперед через стол и понизил голос. – А теперь представьте себе, что такое же лекарство можно создать для людей.
Остин обдумал слова Кейна.
– Вы получите универсальное лекарство, – уточнил он. – То, что продавцы змеиного яда называют «средством от всех болезней».
– Точно! Только речь не о змеином яде. Мы нашли медицинское чудо, способное нейтрализовать величайший бич человечества – болезни вирусной природы, от обычной простуды до рака.
– Так зачем так прятаться? – спросил Остин. – Если человечество узнает, что вы нашли лекарство от всех болезней, вам по всему миру начнут ставить памятники.
– Дьявольщина, Курт, вначале мы нацеливались на Нобелевскую премию по медицине. Но когда эйфория прошла, мы поняли, что собираемся открыть ящик Пандоры.
– Да, любовных писем от фармацевтических и страховых компаний вы бы не получили, – подтвердил Остин. – Но в итоге получили бы более здоровый мир.
– Именно этот конечный счет нас и тревожит, – сказал Кейн. – Допустим, мы без всяких ограничений даем миру это благо. Легкодоступное лекарство от всех болезней. Средняя продолжительность жизни резко возрастет. Вместо шести миллиардов людей на планете мы получим десять или двенадцать. Представьте себе, как возрастет соперничество за землю, воду, пищу и энергетические ресурсы.
– В результате возможны мятежи, войны, падение правительств и голод.
Кейн развел руки, как бы говоря: «Вуаля!»
– А теперь представьте себе, что будет, если мы сохраним открытие в тайне.
– Никакая тайна не может быть вечна. Все равно утечки не избежать. Те, у кого не будет доступа к лекарству, возненавидят тех, у кого этот доступ будет. Смертельно больные люди станут выносить двери городских ратуш. Опять хаос.
– Научный совет пришел к таким же выводам, – сказал Кейн. – Мы оказались в трудном положении. И потому составили доклад, который передали правительству. Но тут вмешалась судьба. В Китае началась эпидемия вируса типа инфлюэнцы, грозившая превратиться во всемирную пандемию, способную убить миллионы. Угадайте, что дальше? В нашей маленькой лаборатории есть ключ к спасению…
– Голубая медуза?
– Да.
– Это вы имели в виду, говоря, что ваше исследование способно повлиять на судьбы всех людей планеты?
Кейн кивнул.
– Выяснилось, что наше исследование – единственная надежда победить эту эпидемию, – продолжал он. – Правительство приняло на себя ответственность за лабораторию, закрыло все двери и договорилось с китайскими властями держ