Несмотря на свои сомнения и эти досадные факты, Завала постоянно возвращался к названию – остров Бедствия. Кто-то назвал этот остров источником несчастья. Какого?
Он набрал сотовый номер Остина, но ответа не было. Глядя в пространство, он обдумывал дальнейшие действия. Он мог остаться на судне НУМА и бездельничать, дожидаясь, пока поисковая флотилия что-нибудь отыщет… или присоединиться к поискам, хорошо понимая, что, вероятно, зря тратит время и топливо.
Бездействие Завала ненавидел. Он взял трубку селекторной связи, позвонил на мостик и сказал капитану, что ему нужен вертолет, осмотреть атолл.
Матросы помогли ему принести со склада спасательный плот и погрузить его в вертолет. Завала сел в кабину и взялся за приборы управления. Через несколько мгновений вертолет поднялся с площадки, сделал круг над судном и полетел на север.
Пилот вел вертолет на высоте пятисот футов со скоростью сто пятьдесят миль в час. С высоты океан казался сине-зеленым, в солнечных бликах. Завала миновал несколько кораблей поисковой флотилии, но они осматривали другие участки. Блеск воды мешал ему увидеть атолл, пока он не оказался почти над ним.
Он накренил вертолет и посмотрел на песчаную полоску величиной с носовой платок, с несколькими пальмами на ней. Атолл выглядел точь-в-точь как на спутниковой карте. Убедившись, что в кольце рифов нет достаточно широкого прохода, чтобы пропустить какой-либо корабль, он снизился, чтобы приглядеться внимательнее, и мягко посадил вертолет на воду в нескольких сотнях футов от самого большого участка суши, который располагался не в центре лагуны, как обычно, а в конце.
Винты замерли, Завала отстегнулся и вышел на понтон. Стояла полная тишина, только волны шелестели о берег. Глядя вниз, в кристально чистую воду, он увидел бегущего по дну краба.
Вытащив из кабины плот – оранжевый пластиковый контейнер, он положил его на воду и дернул шнур. Негромко зашипела выходящая из капсулы двуокись углерода, и плот раздулся. Завала перебрался на плот и начал грести к берегу.
Он вытащил плот на ослепительно белый песок и обошел остров по периметру, чувствуя себя жертвой кораблекрушения, угодившей на один из крошечных пустынных островков, которые так любят изображать художники-комиксисты.
Тропическое солнце, словно паяльной лампой, жгло непокрытую голову. Он поискал спасения в тени редких пальм. И осмотрел окрестности, вбирая чуждую красоту атолла с его светом и цветами из иного мира.
Он вторично обошел остров по краю, по своим следам. И нахмурился. Этот ничтожный клочок песка не мог быть островом Бедствия. Всего лишь захудалый атолл. Завала пошел к своему плоту и обернулся, чтобы бросить на атолл последний взгляд. И на вершине одной из пальм увидел что-то блестящее.
Он вернулся и остановился под деревом. Вытянул шею, но не смог определить источник отражения. По росшему наклонно стволу он поднялся туда, где начинались широкие листья. И сразу нашел источник блеска. Солнце отражалось в линзах миниатюрной видеокамеры, укрепленной на стволе.
Глядя на объектив, Завала понял, что камера смотрит на него. Он попятился и начал спускаться, но на полпути остановился. Ствол дерева казался неестественно гладким. Завала достал из ножен на поясе нож и воткнул острие в ствол, но оно не вошло в древесину. Он испытал новое потрясение, посмотрев на эту часть ствола внимательнее: ствол как будто был сделан из плетеного пластика на твердом металлическом сердечнике.
Завала поднял руку и срезал часть листа. Взял отрезанную часть в зубы и прикусил: тоже пластик. Он вложил нож в ножны и спустился на песок. Прошел несколько шагов влево, потом вправо. Камера поворачивалась за ним.
Дьявольщина!
Исследователь пробежал по острову, прыгнул на плот и принялся грести. Надо было добраться до радио в вертолете. Оглянулся через плечо, ожидая отчаянной погони, но приободрился, увидев, что никто не пытается его остановить. Еще несколько гребков, и он будет в вертолете.
И тут произошло нечто очень странное. Дно лагуны поднялось ему навстречу, вынырнуло из воды длинной блестящей грядой прямо перед ним. Гряда разделилась, и из дна лагуны начал подниматься огромный черный плавник. Вскоре он возвышался над головой Завалы на сорок футов. Тот понял, что смотрит на боевую рубку гигантской подводной лодки. Через несколько секунд корпус подводной лодки поднял плот в воздух. Одновременно начал подниматься вертолет, наклонился и ударился о корпус лодки. Потом упал, и вода хлынула в кабину.
Плот соскользнул с округлого корпуса подводной лодки и перевернулся. Завала попытался перебраться с него на борт лодки, но пальцы его скользили по гладкому влажному металлу, а быстрые потоки воды, льющейся с боков субмарины, толкали его в лагуну.
Он подавился морской водой и глотал воздух, как выброшенная на берег рыба. Потом что-то похожее на бейсбольную биту ударило его в висок. Он увидел яркую вспышку и ощутил боль. Потом словно задернули занавес, и Джо провалился во тьму.
Глава 40
Капитан туристической лодки не знал, что думать о людях, которых он вытащил из канала Нан-Мадола. Едва не утонувшая молодая азиатка казалась довольно безвредной, но его заботил мускулистый дайвер в дикой расцветки шортах для серфинга.
Осторожно глядя на Остина, капитан спросил:
– Что случилось, приятель?
Остин показал на свою арендованную лодку, нос которой, изрешеченный пулями, торчал из воды.
– Лодка дала течь.
– Я слышал шум, – уточнил капитан. – Сильный шум. Похожий на стрельбу.
Остин взял капитана за плечо и развернул.
– Видите, там плавает сумка? – спросил он, показывая. – Она моя. Мы можем подобрать ее?
Сомнение на загорелом лице капитана говорило о том, что он начинает жалеть о своем решении вытащить из воды новых пассажиров, но он понял – Остину нельзя отказывать. Он подвел лодку к сумке, так что Остин, наклонившись, смог ее достать. Раскрыв сумку, он вынул бумажник. И вытащил купюру, пятьдесят долларов.
– Это за билеты на вашу лодку. – Он дал капитану еще пятьдесят долларов и сказал: – А это за то, что вы больше не зададите вопросов.
Держа в руке третью пятидесятидолларовую купюру, он сжал плечо капитана и заговорил тихо, так, чтобы не слышали другие пассажиры:
– Сколько еще времени осталось до окончании вашей экскурсии?
– Не знаю… с полчаса, – ответил капитан.
– Деньги ваши, если сократите это время вдвое.
Капитан улыбнулся, и третья купюра вслед за первыми двумя перекочевала в его карман.
– Вы только что купили мою лодку, приятель, – сообщил капитан. – Садитесь, вы и дама.
Остин и Ли, не обращая внимания на любопытные взгляды других пассажиров, поискали, где бы сесть. На лодке был навес для защиты от солнца, но не было скамеек, и пассажиры сидели на своих спасательных жилетах. Молодая японская пара, совершавшая свадебное путешествие, подвинулась, давая место новым пассажирам.
Капитан туристической лодки сдержал слово. Через пятнадцать минут после того, как Остин и Ли поднялись на борт, он предложил пассажирам бросить последний взгляд на загадочные руины. Сидя на корпусе одного из двигателей, он запустил оба, и суденышко направилось обратно в Колонию.
Пока Ли приводила себя в порядок в туалете, Остин отправился в магазин для дайверов. Он вернул снаряжение в хорошем состоянии, но попросил ошеломленного хозяина назвать стоимость лодки и двигателя. Хотя цена явно была завышена, Остин достал свою кредитную карточку работника НУМА и попросил снять с нее нужную сумму. Бухгалтер НУМА, контролировавший расходы работников, привык к необычным покупкам Остина. Тем не менее Остин попросил расписку.
Владелец лодки, оформляя расписку, спросил:
– Ваш друг догнал вас?
– Какой друг? – насторожился Остин.
– Парень-азиат, водит пикап. Он не назвался. Явился через несколько минут после того, как вы взяли лодку. Я сказал ему, что вы поехали к руинам.
Остин постарался скрыть удивление. Он поблагодарил хозяина и пошел в туалет, переодеться в сухое. Шорты для серфинга сунул в мусорный бак и достал из сумки свой сотовый телефон. И обрадовался: телефон работал. Остин увидел, что Трауты, а совсем недавно капитан «Конкорда» звонили ему. Вначале он ответил на звонок Диксона.
– Говорит Остин, – назвался он. – Я вижу, вы пытались со мной связаться, капитан Диксон. Я был далеко от своего телефона.
– Рад вас слышать, Курт. У меня плохие новости. Джо исчез. Он взял вертолет с судна НУМА и полетел на север, взглянуть на атолл. Мы потеряли его на радаре.
– Он послал сигнал SOS? – спросил Остин.
– Нет. То, что произошло, должно быть, произошло быстро.
– Как скоро вы можете прислать за мной вертолет?
– Он уже в пути.
Остин завершил вызов и собирался позвонить Траутам. Но вернулась Ли, он спрятал телефон и подозвал такси.
Остин лишь слегка встревожился из-за Завалы. Очаровательный молодой американец мексиканского происхождения обладал удивительной способностью к выживанию, да и сейчас Остин мало что мог сделать. Его больше тревожило то, что Чан знал о его появлении на острове. Кто-то направил его сюда, а значит, за ним следили с самого приземления самолета.
Этого он не мог понять. Лишь несколько самых доверенных людей знали, что он на Понпеи. Он выругал себя за то, что недооценил триаду.
Такси высадило их у аэропорта, и они отправились на асфальт ждать возвращения «Сикорский». Остин начал рассказывать Ли об исчезновении Завалы, но она, не в силах сдержать волнение, перебила:
– Вы понимаете, что мы тут открыли? Это была больница или клиника, где больных лечили токсином медузы. Для иммунологии это открытие столетия! Оно доказывает, что древние понимали значение прививки и использовали ее для лечения. Скорей бы рассказать об этом доктору Чуаню. Он будет потрясен.
– А кто такой доктор Чуань? – спросил Остин.
– Мой друг и учитель, – ответила Ли. – Он работает в Министерстве здравоохранения, и именно он отправил меня в проект «Медуза».