К началу декабря я уже не боялась выбираться в деревню, на ту сторону реки Маны, и ходить в магазин, а иногда навещать Лиду. Ни с кем, кроме нее, я тесно не сходилась и практически не общалась, лишь обмениваясь скудными словами приветствия и прощания. Лида как-то сказала, что Авдеич всем рассказал, что я Любашина племянница, а почему приехала так надолго, он и сам не знал. Видя мою нелюдимость, никто с вопросами ко мне не лез. Может, и перемывали мне косточки за спиной, но меня это волновало мало.
С Лидой мы сдружились крепко. Я не рассказывала ей всех подробностей своей жизни с мужем и почему именно приехала сюда, забившись, словно испуганное животное, в темную нору; но эта женщина – может, и необразованная, и не очень эрудированная – обладала житейской женской мудростью: ей не нужно было ничего говорить – она и без слов догадывалась. Когда Лида получила развод и тут же подала вместе с Авдеичем заявление на регистрацию брака, я задумалась: может, прав Степан и мне стоит воспользоваться его помощью, чтобы найти хорошего адвоката, который занялся бы моим разводом? Ведь не обязательно искать этого адвоката здесь, у нас. Можно найти его совсем в другом городе, за тридевять земель от моего нынешнего местопребывания, а потом пусть он сам едет в Москву, ищет Дениса и улаживает все вопросы.
Чем больше я об этом думала, тем больше укреплялась в мысли, что так и стоит сделать. Нет, развод не спасет меня от страха перед ним, но по крайней мере даст иллюзию независимости, некую формальную свободу.
Когда я, скрепя сердце, убедила себя, что развод будет самым верным решением и что пора брать ситуацию в свои руки, то поняла, что опоздала.
Денис убил меня раньше.
В самом конце ноября мне позвонила Любаша.
– Видела новости? – едва поздоровавшись, спросила она.
– Какие? – не поняла я.
– Весь интернет пестрит статьями о твоем ублюдке-муже. Почитай.
Здесь, в сибирской глуши, интернетом я пользовалась мало. То ли во мне сидел потенциальный страх, что каким-то образом Денис засечет меня; то ли я за долгие годы отвыкла от возможности свободно выйти в сеть. Интернет мне нужен был лишь изредка, чтобы подсмотреть какой-нибудь новый рецепт или купить электронную книгу. Так как у меня не было собственной банковской карточки, а заводить ее я боялась (ведь Денис смог бы об этом узнать), я попросила Степана оплатить мне абонемент в библиотеке электронных книг. Конечно, я вручила ему наличку, и конечно, он пытался отказаться.
Вот и о своем муже я ничего не знала, пока не позвонила Любаша.
Открыв главную страницу популярного поисковика, я тут же изумленно уставилась на один из новостных заголовков: «В Москве найден изуродованный труп жены известного предпринимателя Дениса Королева». Дрожащим пальцем я ткнула в надпись и открыла сайт. В статье рассказывалось, что неделю назад московский бизнесмен Денис Королев обратился в полицию с заявлением о пропаже его супруги Таисии Королевой. Молодая женщина в субботу утром уехала навестить больную мать, проживающую в одном из спальных районов Москвы. Она позвонила мужу в три часа того же дня, сообщив, что выезжает от матери обратно домой, и попросила, чтобы муж прислал водителя к выходу из метро. По словам бизнесмена, его жена предпочла в тот день поехать на метро, чтобы избежать бесконечных столичных пробок. В назначенный час женщина у метро не появилась, на связь с водителем и мужем не вышла. В статье говорилось, что Таисию, то есть меня, безуспешно пытались искать в течение целой недели. Выдвигались различные версии, в том числе похищение с целью шантажа. Спустя неделю, однако, мое тело было найдено. Я была ограблена, избита и изнасилована, а лицо изуродовано так, что муж не смог опознать в трупе собственную жену. Только благодаря одежде и сумке, в которой лежал паспорт, удалось установить, что убитая женщина и есть жена Дениса Королева. Проведенная генетическая экспертиза подтвердила это. Основная версия следствия: я была убита местными наркоманами, промышлявшими в данном районе. Они выгребли все содержимое сумки, оставив лишь паспорт, вырвали из ушей серьги с бриллиантами, содрали с пальцев кольца. Как оказалось, я была не первой жертвой этой шайки. Кого-то из них поймали сразу же, и они давали признательные показания. Денис заявил журналистам, что не успокоится, пока мои убийцы не будут найдены и наказаны по всей строгости закона.
Я вбила в поиск имя мужа. Результаты пестрели сообщениями о моем найденном трупе, а статьи недельной давности кричали заголовками: «Пропала жена известного предпринимателя», «Кто похитил Таисию Королеву?» и тому подобными.
С ужасом я открывала ссылку за ссылкой, читая историю собственной смерти. В голове пульсировала мысль: зачем он сделал это? Зачем Денис имитировал мою смерть? Сначала я подумала, что таким образом он хотел показать меня всей стране, чтобы кто-нибудь да узнал меня по фото. Однако в статьях о моем исчезновении и смерти не было фотографий. Лишь на одном сайте висело фото с нашей с Денисом свадьбы. На фото мы были запечатлены, когда разрезали огромный праздничный торт. Я стояла в профиль и слишком далеко, чтобы ту меня и нынешнюю можно было идентифицировать как одного и того же человека. К тому же на фото я была блондинкой. От той Таи ничего не осталось.
Нет, если бы Денис хотел распространить мои фото и таким образом заставить кого-то узнать в них меня, то он бы предоставил пачку фотографий лучшего качества. Их было немного – после свадьбы я практически не фотографировалась, – но при желании их можно было раздобыть. А тут, наоборот, налицо было полное отсутствие моих снимков в интернете. Видимо, Денис очень постарался, чтобы они не попали к журналистам. Значит, моей смертью он преследовал какую-то другую цель. Какую?
– Если официально ты мертва, – рассуждал Степан, когда я сообщила ему новость, – то теперь ты не сможешь воспользоваться своими документами. Ведь если ты придешь оформлять что-то, например, в банке, то везде ты будешь числиться как человек умерший…
– Он не смог убить меня собственноручно, поэтому решил убить хотя бы на бумаге?
– Может, он хочет выманить тебя? – сказал Степан. – Нельзя прожить долго без документов и к тому же без денег. Тебе ведь в один прекрасный день придется устраиваться на работу, например. В этом твой муж уверен.
– Однако мертвец устроиться на работу не сможет, – горько усмехнулась я.
– Или он хочет, чтобы ты увидела новости и заявила о том, что это ошибка, – продолжал строить догадки Степан.
– И тогда он сыграет роль радостного до потери пульса мужа, который снова приобрел свою уже оплаканную жену?
– Все может быть, – пожал Степан плечами. – Кто знает, что на уме у этого выродка. Однако я уверен в одном: тебе, Тая, ни в коем случае нельзя сейчас высовываться. Пока мы не поймем, зачем он все это затеял.
Я согласно кивнула. Прожила же я несколько месяцев, не пользуясь паспортом. Я знала, что мне несказанно повезло встретить Степана, ведь он не просто помог мне в быту – он дал мне работу, которая ему была почти не нужна, потому что он и без меня неплохо справлялся, но сделал вид, что без помощницы ему тяжело. А я сделала вид, что верю в это. Денис, однако, этого знать не мог. Он наверняка мониторил по своим каналам, не всплывет ли где мой паспорт. Может, я обращусь в банк или стану оформляться на работу? Может, я еще где-то засвечусь? Поэтому ли, ничего не добившись, он решил «убить» меня?
Ответ на этот вопрос я узнала накануне Нового года. В интернете, в разделе светской хроники, появились кричащие заголовки: «Похоронивший месяц назад зверски убитую жену бизнесмен Денис Королев появился в свете с новой пассией», «Новая девушка известного предпринимателя Дениса Королева продемонстрировала журналистам кольцо с гигантским бриллиантом», «Денис Королев заявил, что собирается жениться, так как его девушка ждет ребенка. Не слишком ли быстро после смерти жены?»
Ему нужна была моя смерть, потому что новая жертва уже запуталась в его паутине, а паук лишь выбирал подходящий момент, чтобы завязать ее концы в неразрезаемый узел. Денис бы не смог жениться, будь я жива. А теперь он убил двух зайцев одним махом: он приобрел новый объект для своих «уроков» и стер меня с лица земли. Иллюзий я не строила и знала, что, если появлюсь где-то, он узнает об этом и уничтожит меня не только на бумаге, но и физически. Тем не менее у меня теперь был реальный шанс жить спокойно, если я так и останусь «мертвой». Наверное, Денис пошел на это, отчаявшись меня найти, а может, был уверен, что я не протяну долго. Он не знал, что я не одна и что есть люди, которые готовы помогать мне больше, чем я сама могла помочь себе. Он не знает, что я буду оставаться мертвой еще очень долго. Всегда.
Я буду мертвой, но буду жить.
Меня разбудило рычание Леси. Распахнув глаза, я уставилась в темноту. Из-за штор в комнату проникал едва уловимый лунный свет.
Сев в постели, я прислушалась. Так и есть – Леся сдавленно рычала. Я спустила ноги с кровати и сунула их в теплые меховые чуни, которые носила дома. Накинув поверх утепленной пижамы шаль, я приоткрыла дверь спальни.
Вот уже третью ночь подряд я впускала Лесю в дом, потому что морозы стояли жуткие. Степан говорил, что это без надобности, но мне было жалко мою девочку, а потому я не слушала его. Леся, правда, предпочитала оставаться в сенях. Там было теплее, чем на улице, но на порядок холоднее, чем в большой комнате или спальнях.
Не включая света, я прошла по темному дому и приоткрыла дверь в сени. Леся сидела напротив входной двери и время от времени тихонько рычала. Мое сердце сделало несколько глухих ударов. Неужели кто-то был за дверью? Неужели кто-то пришел сюда? Неужели он?
Заставив себя успокоиться, я на цыпочках подошла к окну. Заснеженный двор заливал лунный свет. Чуть ближе прислонившись к окну, я попыталась рассмотреть калитку и ведущую от нее дорожку. К своему ужасу, я увидела, что калитка распахнута. Даже не распахнута, а будто вырвана – как-то криво она торчала, уткнувшись ребром в снег. Значит, не ошиблась Леся. Значит, не зря я проснулась. Но если там чужак, тогда почему Леся просто рычит? Я знала, что она не любила незнакомцев и при приближении человека поднимала несусветный лай. Когда на прошлой неделе к нам забрели охотники, у которых сл