Иван Ильич, взяв для охраны Четери, оперативно сходил в банк и обменял весомый золотой слиток на еще более весомую сумку денег. По пути мужчины завернули в магазин – прохожие на улицах смотрели на легко одетого дракона с сочувствием – и купили жениху костюм. И вернулись, уже над чем-то хохочущие.
– Зять – молодец, – непонятно объяснил он встречающей их маме. – Не пропадет с ним Светка. И вот что, Тамар, пожарь-ка ты мяса.
После того как дракона накормили (а глядя на него, и все остальные пожелали пообедать), семья разделилась. Мама с посвежевшей дочкой отправились за свадебным платьем, папа, заведя старенький «Ивовец», отвез зятя за город, в чисто поле, чтобы не пугать народ. Посмотрел, как тот перекидывается, хмыкнул, проверил герметичность мешка с одеждой, оставленной тут же, на поле, и поехал в пригородный ресторан, владелец которого оказался достаточно жадным, чтобы согласиться взять на себя приготовления к празднику за сутки до оного. Иван Ильич спешил – потом нужно было еще возвращаться и ждать жениха. А Четери, с наслаждением поднимаясь в воздух и работая крыльями, послал Зов.
«Нории, слышишь меня?»
«Приветствую, друг. Все получилось?»
«Да, и так, что послезавтра я прилечу с женой. Окажешь мне честь – будешь на свадьбе? В Иоаннесбурге, Нории».
Долгое молчание.
«Не могу. Тяжко мне, Чет. Народ все прибывает. Да и срывать будущие переговоры с королевой Рудлога незапланированным и несогласованным прилетом нехорошо».
Первый раз Владыка позволил признаться, что ему тяжело, – и так это было произнесено, что Чет словно ощутил вес той земли, которую питает Нории своей силой.
«Потерпи, Нори-эн. Я скоро буду. Открою Тафию, тебе станет легче».
«Уверен, что откроешь?»
«Теперь – да».
Через час дракон приземлился в солнечном инляндском лесу. Живые деревья-охранники засекли незваного гостя и угрожающе потянулись к нему ветками, шурша и потрескивая. Он рыкнул на них – дубы зашуршали еще злее, зашевелили корнями, но Чет уже не обращал на это внимания. Перекинулся, двинулся к дому и поморщился – пройти не давали выставленные щиты. Решил не нарушать защиту хозяина, поэтому просто несколько раз пнул ее ногой.
Макс не заставил себя ждать – вышел из дверей, посмотрел на гостя, сухо кивнул и движением ладони снял щиты.
– У меня завтра свадьба, – сообщил Четери, когда уже прошел в дом и облачился в выданные ему еще в прошлый раз штаны. – Я разбудил свою Свету. Приходи.
– Нет времени, – коротко пояснил инляндец, наблюдая за гостем и снимая с плиты закипающий кофе.
– Найди, – попросил дракон. Тротт поджал губы, покачал головой, разливая кофе по чашкам.
– Я вообще не выношу человеческие компании, Четери. А уж эти глупые обряды…
– Это пока ты не нашел свою женщину, ученик, – с насмешкой проговорил дракон. – Потом на что угодно согласишься, лишь бы от тебя наконец отстали и ты мог бы схватить ее и унести к себе.
Макс иронично посмотрел на гостя, поставил чашки на стол.
– Такой женщины не существует, поверь.
– Если она тебе еще не встретилась, – философски протянул Мастер клинков, – это не значит, что не существует. Жизнь – удивительная вещь. Я еще посмеюсь над тобой, когда ты начнешь дуреть из-за любви.
Природник с омерзением передернул плечами и залпом выпил обжигающий напиток.
– Упаси боги, – с чувством сказал он. – Лучше расскажи, как получилось вытащить твою невесту.
Чет тоже хлебнул кофе, с наслаждением потянулся, покрутил шеей.
– Сначала урок, – сказал он. – Я два дня не тренировался. Потом расскажу. Снимай рубашку, посеку.
Макс поколебался, но все-таки расстегнул пуговицы, снял. Чет присвистнул, глядя на его плечи и руки.
– Не спрашивай, – предупредил Тротт.
– Между учителем и учеником не может быть тайн, – строго сказал Четери. – От чего защищаешься, Макс?
– От себя, – коротко ответил инляндец и пошел к двери. Дракон посмотрел ему вслед, покачал головой. Сколько секретов хранит в себе этот человек? И не знает ведь, что связь «учитель-ученик» не даст ему долго скрывать их. Только полностью обнажившись, можно перенять мастерство.
Успокоившиеся деревья окружали владения одного из сильнейших магов мира серой спутанной стеной. На поляне, на мерзлой траве, танцевали-бились двое, обнаженные по пояс. Высокий, босоногий, изящный, с двумя сияющими клинками, и пониже, жилистый, с крепкими руками, сжимающими тяжелый меч. Урок, начавшись как дружеский поединок, быстро перешел в жесткое обучение.
– Сбиваешься! Не думай, ноги сами поймают ритм!
– Сильнее руку выворачивай! Не жалей себя!
– Проскальзываешь. Точнее.
Звук сталкивающегося оружия, тяжелое дыхание, свист невероятно быстрых лезвий.
– Я тебя убил. Повтори еще раз последнее. Вот здесь раскрылся, видишь?
– Да.
Пот, заливающий глаза. Учитель – внимательный, беспощадный, улыбающийся жутковато. Сильнейший. Отвык ты уже от того, что кто-то может быть сильнее.
– Сейчас я выпустил тебе кишки. Хват сильнее. Тренируй запястья. Покажу как.
– Сделаю.
Рваные вздохи, колотящееся сердце, удары, болью отдающиеся в плечах.
– Что с дыханием?
– Давно… – удар! – …в таком темпе… – увернуться! – не тренировался…
– Ничего, скоро привыкнешь.
Рука немеет, легкие горят огнем. Противник невероятно быстр, и ты понимаешь, что в коридоре лазарета его реальную мощь и скорость, к твоему счастью, сдерживали узкие стены.
– Хватит, Макс.
– Нет, еще.
– Завтра ложку не поднимешь.
Сил хватает на ответную усмешку. Снова позиция, снова крутящиеся смазанными линиями клинки, утробный вой стали.
– Плохо! Можешь лучше.
– Могу.
Опять быстрая схватка с предсказуемым концом.
– Р-р-р-ритм держи, щенок!
Щенок и есть, по сравнению с ним. Пальцы уже сводит судорогой и, похоже, потянул заднюю поверхность бедра, а учитель даже не запыхался. Хороший удар по самомнению.
– Ты что, только когда есть угроза жизни, бьешься с полной отдачей? Так я сейчас обеспечу.
Дракон не шутит, наступает – стремительные клинки полыхают ожогами, скользят по плечу, наискосок по груди, полосуют болью, и ты отступаешь, блокируешь. Сильно пахнет кровью – твоей кровью, и вдруг в голове что-то щелкает, глаза заливает красная пелена, и ты бросаешься вперед, с изумлением слыша собственное яростное рычание.
– Вот так. Хорошо. Хорошо. Ритм держи! Держи!
Сколько удалось нападать? Минуту? Две? Тридцать секунд? Приступ ярости заканчивается резко – тебя обидно бьют рукояткой клинка в висок, и ты летишь на землю.
– Хорошо, – повторяют удовлетворенно над тобой, когда в глазах светлеет. – Вставай, разлегся тут. Я тебя едва поцарапал.
Кровь по груди бежит теплым и широким потоком, спине холодно от мерзлой земли, плечо дергает, но сил поднять руку и залечить раны просто нет. Мастер присаживается рядом, касается тебя рукой, и от него идет такой поток стихийной энергии, что ты перехватываешь его ладонь и скалишься. Не надо. Нет!
Четери глядит остро – острее, чем клинки резали кожу, – но говорит совсем о другом.
– Завтра чтобы пришел на свадьбу.
– Я буду, Учитель. Когда следующий урок?
Одобрительное фырканье воспринимается за счастье.
Круги по воде продолжали расходиться, затрагивая совсем уж неожиданных людей. Накрыла волна и королевский дворец дома Рудлог.
Вечером принцессе Алине, как обычно, позвонил Матвей. Рассказал о сборах, о том, что завтра семикурсники возвращаются. И завтра же его сестра выходит замуж – за дракона.
– Опять я его не увижу, – грустно сказала девушка. – Ты хоть сфотографируй. Хотя все равно не то.
– Если хочешь, – неуверенно и с заметным стеснением предложил Матвей, – пойдем со мной. Познакомлю. Дмитро тоже будет.
– Хочу, – призналась Алинка. – Очень хочу. А ты уговоришь его перекинуться?
– Для тебя – попрошу, – серьезно сказал Ситников. – Тебя отпустят?
– Сейчас узнаю, – со вздохом ответила принцесса. Да, зачеты, подготовка, занятия с Зигфридом, тренировки… но возможность увидеть живого дракона перевешивала все. – Перезвоню тебе, Матвей.
Она положила трубку и задумалась, к кому обратиться. Поколебалась и набрала Василину.
– Сестренка, не отвлекаю?
– Нет, Алиш, – тепло ответила королева. – На сегодня работа у меня закончена.
– Тут такое дело, – протянула Алинка жалобно, – Васюш…
– Опять куда-нибудь на базу? – мгновенно построжела старшая сестра. – Нет, Алин. Заранее нет.
– Ты подожди, – отчаянно затараторила пятая Рудлог. – Подожди, Васюш. Совсем не на базу. На свадьбу. С Матвеем. У него сестра замуж выходит. Там будет дракон! Ва-а-ася… пожалуйста! Это в пригороде, в ресторане. Ну хоть на часик! На полчасика! Я же гуляю с ним, под охраной! Вот и тут тоже буду будто бы гулять, но только в одном месте. Я тебе звонить могу каждые пятнадцать минут, хочешь? Даже каждые десять! Ва-а-ася-я-я…
Королева вздохнула.
– Я поговорю с Тандаджи, – сказала она. – Как называется ресторан?
– «Сосновка». Ты даже не представляешь, как я тебя люблю, Васюш, – с чувством произнесла Алинка.
– Я тебя прошу, Алин, – тревожно проговорила Василина. – Пожалуйста, никуда не вляпайся снова.
Майло Тандаджи, выслушав ее величество, с удовлетворением подумал: да, интуиция его не подводит. Не зря одолевали плохие предчувствия – теперь придется изыскивать ресурсы на оперативную организацию охраны. А ведь дракон вполне мог бы облегчить ему жизнь, последовав чудной традиции, заведенной его соотечественником, и украсть Никольскую, желательно со всей ее родней. Чтобы не тратить драгоценное время начальника разведуправления на всякую ерунду.
Глава 6
30 ноября, среда, Иоаннесбург
На следующий день, с утра, в маленьком храме спального района молодой жрец творил свадебный обряд. Перед ликами богов скреплял он союз мужчины и женщины вином – для радости, медом – для сладости, хлебом – для сытости и солью – для того, чтобы готовы были молодые к трудностям.