Если твари и почувствовали его приближение, то не успели сделать ничего. Мефистон врезался в землю, подняв в воздух клубы пепла, и в тот же миг начал убивать. Он закружился в предрассветном сиянии, скользя среди врагов так легко, будто был облачен в шелка, а не в древние тяжелые доспехи.
Ксеносы шарахнулись прочь, пытаясь бежать, но напрасно. Меч Властелина Смерти рассекал их полупрозрачную плоть, будто дым. Клинок сиял от мощи разума Мефистона, разрубая пылевых червей. Смерть этих созданий была не менее причудливой, чем их внешний вид: они рассыпались серебристыми облаками. С самого начала войны Антрос не раз видел подобные сражения, но все еще испытывал ничем не скрываемое благоговение. Мефистон был подобен устрашающему божеству, сошедшему с небес, дабы вершить суд во имя Императора и обрушить Его гнев на врагов. Наблюдая, как старший библиарий вырезает ксеносов и парирует удары, Антрос прошептал молитву, поблагодарив Императора за открывшееся ему величие божественного воздаяния. Затем лексиканий увидел бегущие сквозь клубы пепла огромные фигуры. Боевые братья капитана Ватрена уже спешили к укреплениям с болтерами наготове. Но ни Кровавым Ангелам, ни солдатам не пришлось стрелять. С момента сошествия Мефистона минуло лишь несколько мгновений, но он уже избавился от большинства сеполькрале.
— Стой, — прошипел Миос. — Прион!
Из-за деревьев показался раненый гвардеец. Он находился гораздо ближе к стаям ксеносов, чем Мефистон и остальные Кровавые Ангелы. Старший библиарий, стоявший спиной к рядовому, резко обернулся, когда услышал по воксу сообщение от капитана Ватрена: тот тоже засек бойца.
— Слишком поздно, — прошептал Антрос и шагнул вперед, воздев посох.
Мефистон заметил опасность и соткал из тьмы крылья, но белесая тварь уже добралась до раненого. Прион увидел, как сквозь пепельную бурю к нему мчатся сеполькрале, и открыл рот, собираясь закричать. Тварь вытянулась, словно дротик, а затем метнулась вперед, впившись ему прямо в глотку. Зрелище было отвратительным, но Антрос не мог отвернуться. Приона как будто рвало наоборот: живой столб пепла пробился внутрь солдата, отчего тот забился в корчах, а после рухнул замертво.
Мефистон летел по воздуху, стреляя из пистолета. Разряды раскаленной плазмы впивались в труп, вырывая из него клочья плоти, и сталкивали его с залитого лунным светом холма. Вокруг еще кружили десятки тварей, однако старшему библиарию было гораздо важнее уничтожить тело.
Из пепла вырвалась вторая волна чудовищ, преграждая ему путь. Мефистон убил их, не прибегая к оружию, — разорвал на части одним взмахом руки. Твари рассыпались облаком тлеющих угольков, но появились сотни других, полных решимости остановить старшего библиария, и Властелин Смерти увяз в нагромождении мерцающих силуэтов.
В следующее мгновение холм озарил яростный огонь из болтеров, распоровший покров ночи. Космодесантники стреляли, припав на колено, стараясь проложить Мефистону путь к телу через рои тварей.
— Проклятие! — нахмурился Антрос, раздраженный задержкой, и повернулся к лейтенанту. — Жди здесь. Может, еще будет время, когда мы закончим.
— Закончим? — изумленно переспросил Миос. — Мой господин, вы ведь знаете, на что способны черви?
Антрос уже спускался по склону, а потому ничего не ответил.
В свете выстрелов болтеров ему открылось нечто гротескное. Труп Приона начал содрогаться и мутировать. Антрос зашипел от отвращения, видя, как тело, уже вздувшееся и рвущееся, вскочило на ноги. Из ран в плоти мертвеца сочился белый свет, а голова его запрокинулась под невозможным углом и раскачивалась из стороны в сторону. Когда чудовище побежало по склону, стоявшие на укреплениях гвардейцы начали стрелять, ругаясь на чем свет стоит. Лазерные разряды впивались в кадавра, но с каждым попаданием он как будто становился только больше и мутировал все ужаснее, пока не вырос в уродливого великана, топающего навстречу солдатам, стрелявшим уже в панике и не целясь.
Мефистон пробился сквозь строй врага и бросился к гиганту. Слишком поздно. Когда разбухший труп добрался до солдат, они попытались сбежать, но чудовище, двигаясь на удивление быстро, схватило двоих огромными лапами. Оно обернулось и бросило кричащих людей на холм, прямо к клубящимся стаям сеполькрале.
Пылевые черви без промедления ринулись к жертвам и вонзились в них, словно копья.
Тела начали рваться и меняться еще до того, как солдаты погибли. Спустя мгновения их ожившие трупы уже неслись по холму вслед за другими гвардейцами, а первый из громадных мертвецов все продолжал бросать сородичам людей. К тому моменту, когда Мефистон добежал до укрепленных позиций, навстречу лагерю ковыляли уже шесть жутких колоссов. С каждым мгновением они становились все выше. Монстр, некогда бывший Прионом, вытянулся почти до шести метров и продолжал расти. Он нависал над самыми высокими зданиями лагеря и шатался, будто пьяный. Тварь раскачивала болтающейся головой, ища новые жертвы для пылевых червей.
Завыли сирены, поднимая по тревоге засевших в блокгаузах гвардейцев. Лазерный огонь рассек тьму, опаляя плоть мертвецов, но выстрелы словно придавали чудовищам сил.
Антрос, которому до лагеря оставались еще десятки метров, на бегу вскинул зачарованный посох и метнул в сеполькрале сгусток психического пламени.
Мефистон обернулся к Кровавым Ангелам и, очевидно, передал им по воксу приказ, поскольку они остановились и развернулись, чтобы встретить лавину ксеносов на краю леса. Космодесантники помчались вверх по склону, изрыгая потоки прометия из огнеметов. Бушующая стена пламени теснила сеполькрале к омертвелым деревьям.
Пока воины капитана Ватрена отгоняли пылевых червей, сам Мефистон встал на пути шести исполинов, ковылявших к блокгаузам. Земля дрожала под ногами чудовищ, выросших почти до девяти метров: по сравнению с ними старший библиарий казался карликом, но он все равно отмахнулся от спешащих к нему гвардейцев, поднятых по тревоге, намереваясь встретить врага в одиночку. Мефистон сиял так, словно превратился в окно в преисподнюю, но ярче всего горел его меч. Когда Властелин Смерти поднял клинок, тот вспыхнул, словно маяк, отчего мертвецы отшатнулись, прикрывая уродливые морды.
Антрос никогда прежде не видел старшего библиария в битве так близко, но заметил, что даже сейчас, перед лицом столь ужасающих созданий, Мефистон сохранял хладнокровие.
Шорох позади отвлек его от мыслей. Луций обернулся, подняв пылающий посох, и увидел, что Миос бредет вслед за ним по пеплу. Солдат не желал сидеть и ждать, пока остальные бьются с врагами. Лексиканий выругался сквозь зубы, а затем снова принялся наблюдать за происходящим.
Первый из гигантов почти добрался до Мефистона, когда старший библиарий спокойно поднял руку и сжал кулак. Голова чудовища взорвалась, и оно опустилось на колени; по груди заструились пепел, кровь и кусочки мозга, без которого противник снова стал обыкновенным трупом. Мефистон отступил, чтобы его не раздавило. Когда великан рухнул на землю, ударная волна от его падения выбила окна и сорвала двери с петель ближайших строений.
Старший библиарий вскочил на спину поверженного врага и устремился к следующему. Неумерший потянулся к нему деформированными руками, но Властелин Смерти вновь соткал крылья, метнулся в сторону и вонзил Витарус в шею твари. Та пошатнулась и попыталась сбросить Кровавого Ангела. Не пытаясь вырвать клинок из раны, Мефистон потянул его, разрывая кожу, сухожилия и кости, и таким образом обезглавил тварь. Как только отсеченная голова полетела вниз, солдаты бросились врассыпную; она смяла склад, отчего во все стороны полетели щепки и обломки кровли.
Третий мертвец растекся безобразной массой, когда Властелин Смерти вскипятил его кровь. Еще двое погибли так же, как и первый: их черепа лопнули, словно от попадания крупнокалиберного снаряда.
И все это время Мефистон бился хладнокровно и расчетливо. Его глаза были полузакрыты, даже когда он разрезал мертвых гигантов на части.
Когда свалился пятый исполин, Властелин Смерти увидел, что шестой направляется к лесу, сжимая украденное тело. Колосс уже почти добежал до линии деревьев, но Антрос не сомневался, что твари не успеть. Капитан Ватрен и его воины меж тем прижали червей к земле непрерывным огнем. Луций понял, что у него появилась возможность осуществить задуманное.
— Бой закончен, — сказал он, повернувшись к ошарашенному гвардейцу. — Веди меня к развалинам.
— Но ваши братья, мой господин?.. — начал Миос, глядя на Кровавых Ангелов.
Антрос покачал головой. Библиарий знал, что ему следует отправиться туда в одиночестве, ведь в его видениях не было ни капитана, ни остальных — только он, Мефистон, и демонический враг, никого другого.
Ночь все еще озаряли вспышки шквального огня из болтеров. Боевые братья обоих отделений Ватрена припали на колени и стреляли, вместе с Мефистоном добивая ксеносов, Антрос же следовал за Миосом прочь от этой бойни, спеша к опушке леса. Лейтенант бежал среди деревьев, спотыкаясь об опаленные корни, и отгибал занесенные пеплом ветви. Спустя примерно десять минут они добрались до большой расчищенной площадки в десятки метров шириной, озаренной лунным светом. В центре находилась ступенчатая воронка, по спирали уходящая в глубину и занесенная той же сажей, что и все на Термин. Из недр ее выше деревьев вздымался крошащийся каменный кулак, что являлся Антросу в снах.
Что ты видел?
Видение с новой силой обрушилось на Антроса, наполнив его мысли пламенем и яростью. Та же страшная фигура, те же вихревые облака духов. На мгновение ослепший, Луций пошатнулся и замер на самом краю воронки. Видения и пророчества были знакомы ему так же хорошо, как и осязаемый мир, но ни одно не обладало такой ошеломляющей силой. Затем образы потускнели, и лексиканий поспешил вниз, к развалинам небольшого храма.
Треснувшие колонны и голые стропила создавали гнетущее впечатление; заглянув внутрь через приоткрытые двери, воин понял, что святилище давно забросили. Храм был позабыт, пуст, за исключением нескольких сугробов пепла. Ползучие растения оплели каменную кладку, скрыли остатки панелей управления и исследовательского оборудования. Лес грозил целиком поглотить здание.