— Долина чиста, старший библиарий, — доложил подчиненный, небрежно объявляя о победе, которая ускользала от Калкса неделями. — Лейтенант Серват повел свои отделения изничтожителей в обход на восток, проверяя периметр. Они встречают лишь минимальное сопротивление. Вы… — Кровавый Ангел запнулся, оглядываясь на плотину. — Вы оставили для нас совсем мало работы, мой господин.
Мефистон еле заметно кивнул и указал на вытянутую постройку в дальнем конце долины.
— Сколько их в башне связи?
— Что-то сбивает с толку наш ауспик, господин, но Серват дает оценку максимум в двести особей. Они хорошо вооружены, и к тому же лейтенант видел дюжину боевых машин, но… — Он пожал плечами. — Какая-то сотня зеленокожих против двадцати. Это будет короткий бой.
Мефистон кивнул.
— У них есть какое-то оружие, в котором и кроется причина местной душевной болезни. Ксеносы используют вышку связи, чтобы усилить его. Предоставьте это мне.
Офицер кивнул — прыжковый ранец унес его в небо, и воздух наполнился жаром и шумом.
Калкс ожидал, что Мефистон умчится вслед за своими братьями, но он остался наблюдать, как отделения Кровавых Ангелов устремляются мимо него к башне. Добравшись до нее, воины изрыгнули болтерный огонь, и зеленокожие повылезали из прилегающих окопов.
— Их явно больше сотни, — подметил Калкс, когда по долине разнеслись боевые кличи пришельцев.
Мефистон, впрочем, не смотрел на битву. Его голова запрокинулась, а глаза заволокла красная пелена, отчего они выглядели как свежие раны на его бледном, как кость, лице.
— Старший библиарий, — протрещал вокс в горжете Мефистона. — Вы должны это увидеть. Думаю, мы нашли оружие, о котором вы говорили.
Глаза Мефистона прояснились.
— Оставайтесь на своих местах, — ответил он. — Ты знаешь планировку вышки связи? — спросил Ангел магоса.
Калкс кивнул:
— Это гальванический пульсометр. Один из самых ранних…
Мефистон схватил его за плечо и прошептал у самого лица несколько слов, отчего как будто похолодало. Пульс Калкса участился, словно старший библиарий ввел ему инъекцию боевых стимуляторов, а не произнес что-то на замогильном языке.
Когда они помчались к башне, руки и ноги Калкса тряслись от заряда бодрости, и он обнаружил, что способен бежать с невероятной скоростью. Так, всего через несколько минут они достигли траншей возле башни.
Половина Кровавых Ангелов все еще находились снаружи пульсометра: их задержали толпы мускулистых орков, хлынувших из окопов. Космодесантники дрались со свирепостью, превосходящей даже жестокость ксеносов: неистово разрубая врагов цепными мечами и закалывая боевыми ножами, совершенно ополоумевшие от жажды крови. Зеленокожие наслаждались яростной схваткой, распевая речевки, рыча и фыркая в унисон. Их крики были настолько громкими, что почти перекрывали звуки выстрелов.
Мефистон прорубился сквозь скандирующих орков к разрушенному входу в основании башни; Калкс с трудом поспевал за ним, стреляя на бегу. Старший библиарий выломал двери, болтающиеся на петлях, и те рухнули внутрь, разбросав каменную кладку в сводчатом вестибюле.
Кровавые Ангелы, как выяснилось, проникли в здание через другой вход, где произошла ожесточенная перестрелка. Поперек прохода были свалены в кучу обгоревшие останки роботов Адептус Механикус типа «Кастелан» — почтенных, бронированных автоматонов, которые возвышались бы даже над космодесантниками, будь они по-прежнему в строю, а не выполняй функцию импровизированной баррикады вместе с трупами скитариев.
Целое отделение Кровавых Ангелов угодило в ловушку на ближней стороне баррикады: воинов зажало рядом с обломками роботов. Калкс бросился в укрытие, нырнув за основание опрокинутой колонны. Снаряды забили вокруг него, вздымая пыль и разбрасывая каменные осколки. Пропорциями эти космические десантники впечатляли даже больше, чем Кровавые Ангелы, оставшиеся снаружи.
— Доспехи «Тактикус», — выдохнул Калкс, с благоговением наблюдая за творениями своего великого наставника, архимагоса Коула.
Воины отделения покрасили латы в красный и украсили их различными фетишами и боевыми трофеями своего древнего братства, однако ничто не могло скрыть работу марсианских ремесленников. Это были космодесантники-примарис — вершина мощи Адептус Астартес, настоящие голиафы от Космодесанта, чье оружие было смертоносным произведением искусства.
Лишь несколько Кровавых Ангелов открыли ответный огонь. Большой притвор за баррикадой просто кишел орками, улюлюкающими и непрестанно стреляющими из грубо сделанного оружия. Тем не менее космодесантники пытались отбиваться по мере возможности. Они бездумно посылали болты, выбивая куски ребристого камня над головой или раскалывая каменные плиты под ногами. Некоторые астартес пошатывались, открывая огонь, другие хватались за шлемы. Пение орков оглушало: гул стоял такой, что, казалось, здание вибрирует в такт их крикам.
Орки меняли саму реальность. Башня дрожала синхронно их боевой песне, постепенно образуя огромную слюнявую пасть.
Мефистон же спокойно стоял в центре перекрестного огня, наблюдая за своими пошатывающимися подчиненными с холодной отстраненностью. Взмахом руки он подозвал магоса.
Калкс не шелохнулся. Хотя туда-сюда летали пули и зажигательные заряды, останавливало его вовсе не это. Каждый раз, как он двигался, пение орков угрожало подчинить его волю. Мефистон снова помахал ему, и ноги Калкса непроизвольно застучали, перебираясь через опрокинутую колонну к старшему библиарию.
Калкс схватился за голову — верный признак того, чего он так долго боялся, — психической болезни, которая подкосила его людей. Источником инфекции действительно был пульсометр. В холодный, упорядоченный разум Калкса ворвался вихрь ужасных видений, и в то же мгновение он осознал, что все они, воины, лишь жалкие куски мяса, медленно пережевываемые огромными челюстями жизни, а плоть — бесполезная и бессмысленная обуза. С тем же успехом он мог сжечь все дотла прямо сейчас.
Он рассмеялся, когда безрассудные, разрушительные побуждения охватили его. Святость этого места внезапно показалась абсурдной. Галактика горела — так почему бы не раздуть пламя посильнее?
Мефистон прошел сквозь вражеский огонь мимо раскачивающихся из стороны в сторону Кровавых Ангелов, целый и невредимый. Ни один выстрел не попал в него или даже рядом с ним, что только усугубило истерию Калкса. Он наставил пистолет на колонну, поддерживающую центральный свод притвора. Пение орков усилилось в его сознании, мир поплыл и закрутился в спираль вокруг места сражения.
Воздух зарябил от радиоактивного заряда, выпущенного техножрецом и прорвавшегося через середину колонны, добавив к общему беспорядку еще больше пыли и мусора. Взрыв превратил все вокруг в калейдоскоп цветов и форм, отчего Калкс засмеялся. Он разрушал саму реальность. Кровавые Ангелы, пребывающие в том же состоянии восхитительного и буйного помешательства, тоже присоединялись к нему, разнося здание на части.
Колонна разломилась, и в сводчатом потолке образовалась брешь, через которую проглядывало холодное небо.
Толпа орков запела громче, торжествующе вскидывая оружие, и потекла по трупам, с грохотом приближаясь к Мефистону. Он произнес заклинание и потянулся вверх, растопырив пальцы. Колонна вдруг замерла прямо в процессе падения и нависла над противниками под угрожающим углом. Другой рукой Мефистон навел пистолет на вылезающих из-за баррикады орков и принялся посылать в них шары перегретой плазмы, от которых примитивная броня зеленокожих плавилась.
Смех Калкса резко прекратился, когда он ощутил бурный прилив ледяной решимости.
— Мефистон, — выдохнул он, едва библиарий мысленно коснулся его.
Хватка Кровавого Ангела сжалась, и Калкс увидел, что здание не искривляется и не течет, а просто рушится под массой выстрелов. И легионеры не громили его — они фактически разрывали собственные доспехи, царапая пластины с великолепной гравировкой. Некоторые упали на пол, дергаясь и извиваясь среди обломков, как и многие из его людей ранее. Безумие, настигшее Гидрус-Ультериор, овладело даже лучшими из лучших. У легионеров не было иммунитета.
Стена сломанных роботов взорвалась и раскидала орков и механические детали по всему помещению. Даже Мефистона отбросило взрывом, и Калкс закричал: они оба повалились на осколки камней возле дверей.
Когда пыль рассеялась, Калкс пьяно рассмеялся. Ему предстала высокая фигура — ржавый двуногий великан из кое-как сколоченных бронепластин. В его центре был приварен искалеченный орк, из деформированной головы которого торчали паучьи лапы варп-огня, брыкающиеся и возбужденно мельтешащие. В руках пришелец держал медный посох, измазанный разноцветной краской, и был обвешан черепами и звериными шкурами.
Чужеродное существо билось в припадке, пуская слюни и мечась в разные стороны, когда из его конечностей вырывалось пламя варпа. От боли оно изогнулось дугой, и из широко раскрытой пасти исходил злобный вой. На плечах болталась перекошенная, непомерно крупная голова, а на жилистые руки была повязана безвкусная коллекция амулетов. В целом орк выглядел как карнавальный балагур, творящий безумные выходки для развлечения зрителей.
Механический гигант пробил себе путь через баррикаду, и даже орки разбежались. Они прекратили распевать боевые кличи и вылупились на чудного сородича, зажатого в груди машины. В этот момент Калкс впервые увидел страх в их крошечных звериных глазках.
Боевой шагоход достигал почти девяти метров в высоту и, наклонившись над Мефистоном, накрыл его громадной тенью. Орочий шаман рванулся вперед в своей клетке и громко изрыгнул на библиария столб колышущегося зеленого света.
Мефистон отпрянул, опустив руку, и утратил псионическую хватку. Разрушенная колонна тут же рухнула вниз, утянув за собой потолок.
Когда на магоса посыпалась кладка, он вставил в челюсть другой картридж. И в тот момент, когда блоки с грохотом упали, сфера из зубчатых пластин со щелчком встала на место, заключив его в пласталь. Как только камнепад прекратился, Калкс вылез из своего панциря, вытащил оружие и огляделся.