– Хорошо, Архал, возвращайся, – только и сказал он, используя мой позывной.
– Принял. Настало время позаботиться о трофеях, братья, – я присел, осматривая тело поверженного терминатора.
– Заберешь доспех себе, кодиций? – проскрежетал Тофос Стальной.
– Именно так и сделаю.
Глава 8
Глава 8
– Ты абсолютно уверен, что нет иного пути? – магистр Хойсан Неотера не считал нужным скрывать недовольство.
– Иного пути нет. Поединок Жертвы даст нам возможность искупить свой позор. Мое существование совсем малая плата за то, чтобы ордену позволили жить, накинув пелену забвение на наши ошибки, – безмятежно ответил Ахазра Редф, Верховный библиарий Воинов-Богомолов. – Я с радостью выплачу такую цену.
Библиарий говорил об обряде, при котором воин мог заплатить собственной жизнью и погибнуть, ради того, чтобы другие жили. Корни его зародились в феодальных мирах, откуда пошла традиция, при которой вождь спасал своих родичей и соплеменников. Искупая позор или ошибку, он покидал этот мир, покупая своей жертвой право на жизнь остальным.
Ахазра первым осознал, как они были неправы, даже неправедны в своем служении. Гурон обманул их всех – Палачей, Плакальщиков, самих Богомолов и миллионы простых смертных. Под лозунгом борьбы против закостенелых бюрократов и прогнивших до костей гедонистов он прятал собственную алчность и непомерную жажду власти.
Это понимание когда-то едва не сокрушило Пустынного Пророка своей фундаментальной тяжестью. Братьям понадобилось больше времени, чтобы увидеть правду, но и они в конце концов прозрели. И теперь каждый понимал, что ради очищения Богомолы должны испить чашу до последней капли.
К стыду и сожалению, Богомолам потребовалось несколько лет, чтобы понять ложь Тирана Гурона и ту бездну, куда он завел их, потакая своему раздутому эго, ненасытному тщеславию и непомерным амбициям. Путь от верных союзников Астральных Когтей до врагов занял у Богомолов шесть лет и ныне они были готовы сделать последний, финальный шаг. Верховный Библиарий собирался отдать свою жизнь в знак того, что Богомолы согласны сложить оружие и принять неизбежный суровый приговор. В таком решении не было страха, лишь горечь осознанной ошибки и понимание того, что дальнейшее сопротивление принесет Империуму новые жертвы. А они всегда были верными защитниками Человечества. Верными и безупречными – до последних событий.
– И с кем ты сразишься?
– С библиарием Кархародонов Бореем, я говорил тебе о нем, – Пророка Пустыни не раз и не два посещали видения грядущего поединка, и он знал, против кого именно будет сражаться. Самое главное, после такого Рок давал ордену возможность выжить, им позволят искупить вину. В большей части поединков Ахазра Редф видел свою гибель, в некоторых – смерть Кархародона. Вот только побеждать Пророк Пустыни не собирался, иначе все теряло смысл и искупительная жертва бы не состоялась. Так что он в любом случае отдавал собственную жизнь за братьев и орден. Это и была та цель, к которой он стремился. – Знаки ясно указывают на него.
– Он кодиций! Что будет, если ты окажешься сильнее? Мы и так убили у них много славных воинов, – Неотера напоминал о войне за скопление Эндимион, за время которой Богомолы дорого продавали каждую из своих планет. К сожалению, локальные успехи не могли ничего изменить. Кархародон Астра и их союзники из других орденов за последний год захватили Эндимион-Прайм, К'стал, Ларгитор и еще ряд планет. Из всего скопления от былых владений у Богомолов ныне оставалось лишь Спокойствие III, их родной, наиболее сильно укрепленный мир с орденской крепостью в ущелье Девяти Ветров.
– Я не окажусь сильнее, – с намеком ответил верховный библиарий. – Иначе какой смысл в поединке и в жертве?Жизнь за жизнь, кровь за кровь, око за око, так говорят в песках.
– Мы будем чтить твою жертву, если выживем. Каждый из братьев будет помнить имя Пророка Пустыни, – заверил магистр. – А если Кархародоны не примут вызов? Зачем им рисковать?
– Они примут, – заверил Ахазра. – Их честь и кодекс поддерживают идею ритуальных поединков, но не как у нас, а как идею доминирования в своей стаи, как возможность проявиться сильнейшим. Жаль, что поначалу мы их недооценили. За ошибку пришлось дорого заплатить.
– Кто займет твой пост? Джафр или Шайдан?
– Шайдан! – верховный библиарий готовился к смерти с легким сердцем, зная, что бывший ученик, а ныне эпистолярий, сможет сделать все, что положено. Как и сам Ахазра, он прошел через бесчисленные испытания, службу в Карауле Смерти, непростые выборы и сотни битв. Минувшие десятилетия закалили Шайдана, он был готов.
– Да будет так! – с немалым сожалением утвердил Неотера. – Я пошлю парламентера.
Через сутки Кархародоны ответили, что согласны принять вызов и обговорили условия. Поединок будет проходить один на один между двумя библиариями. В случае поражения Богомолы складывают оружие, освобождают все крепости и корабли, и ждут решения своей судьбы, а бывшие враги гарантируют им жизнь. Если же Ахазра победит, то война продолжится до последнего воина. Кархародон Астра ничем не рисковали, кроме жизни своего воина. Богомолы же поставили на карту все.
Тяжелые стены и широкие Бронзовые врата орденской цитадели были вырублены прямо в скалах. Они находились под прикрытием мощного силового поля и несокрушимых бастионов, усеянных турелями, автопушками и лазерными орудиями. Тысячи ракет могли вырваться из шахт и обрушиться на строй нападающих по одной единственной команде магистра. Все это многообразие защитных средств называлось Первым Поясом и оберегало лишь наружные объекты. Основные помещения, коридоры, залы, святилища, запасы геносемени, арсенал и генераторы находились значительно ниже уровня поверхности, прикрытые сверху несокрушимым горным хребтом. Любой враг потратил бы месяцы, пытаясь пробиться через ворота и находящиеся за ними Второй и Третий Пояса защиты, подобное отняло бы тысячи жизней и массу времени. Главная крепость Богомолов при желании могла бы стоять в осаде достаточно долго.
Последний час Ахазра Редф провел в часовни, молясь и медитируя. Пытливо вглядываясь в лик Императора и обращаясь к Нему, он обрел спокойствие и толику умиротворения. Затем он поднялся наверх, облачился в терминаторский доспех и вооружился.
Магистр и братья стояли ровным строем в Зале Встреч. Их позы и взгляды лучше тысяч слов показывали, как они чтят его жертву. Библиарий молча и торжественно миновал их поднялся наверх, прошел сквозь Бронзовые врата и оказался снаружи твердыни.
Поединок Жертвы начался ровно в полдень, когда солнце стояло в зените прямо над ущельем Девяти Ветров. Самум с пустыни нес злой сухой воздух. Вдалеке угадывался темный вал надвигающейся бури. Площадь перед Вратами имела внушительный размер и носила название Двор Песка. Дикие племена приводили сюда своих мальчишек, здесь они сражались, проходя первичный отбор и надеясь, что перед счастливчиками откроются Бронзовые врата.
Мельчайшие песчинки стучали по терминаторскому доспеху Ахазры, когда он шагал по тяжелым растрескавшимся плитам. В горячем воздухе чувствовалось напряжение. Ему предстояло пройти около пятисот метров. За спиной находились братья, все, кто остались в строю, неотрывно наблюдали за ним со стен, украшенных знаменами и гербами.
Верховный библиарий двигался медленно, с достоинством. Разум его был тверд и ясен. В благородном воине отсутствовало позерство или что-то похожее, он просто знал, что наступил последний день жизни, а значит, перед встречей с Императором и Вечностью следовало держать себя соответственно. В деснице он сжимал массивный двухлезвийный посох, атрибут всех библиариев ордена. Для профанов два силовых лезвия, которыми можно было при нужде вскрывать доспехи, олицетворяли две головы аквилы. Для посвященных же открывались более глубокие мистерии, связанные с двоичной природой человека. Так же один клинок олицетворял Императора, второй – примарха Джагатая Хана.
Ряды временных укреплений Кархародонов начинались в километре от Бронзовых Врат. Там библиарий ощущал скопление тяжелой техники и несколько сотен огней душ. Некоторые из них сияли невероятно мощно и беспощадно. Этот орден не любил, да и не умел вести затяжные осады, но и они выполняли свой долг, а потому не могли не пытаться взять твердыню.
Одновременно с Ахазрой со стороны Кархародонов выдвинулась одинокая фигура, так же облаченная в терминаторский доспех. По мере приближения Пророк Пустыни подумал, что ранее уже видел эту броню на ком-то из союзников. Впрочем, это не имело никакого значения.
Синие доспехи подходившего кодиция украшала причудливая вязь белых узоров. На поясе у него висел меч и болтер, а адамантивые перчатки сжимали посох с рогатым черепом. Все было, как в видениях, эту сцену Пророк Пустыни видел не один десяток раз. И хотя финал схватки по каким-то причинам ускользал от его внимания, он твердо знал, что ему предопределено погибнуть, но Богомолы выживут. Следовательно, даже если он окажется сильнее, сегодня ему надлежит умереть. С честью и достоинством.
Аура воина казалась граненым сияющим брильянтом, она была несокрушимо-твердой, а ее грани могли резать не хуже лазерной пушки. Странно, но Ахазра не чувствовал в Кархародоне ни малейшего намека на злобу, ярость, желание пролить кровь или что-то похожее. Кодиций был безмятежен и собран. Именно такими изображали и описывали самых верных защитников Империума. Это были титаны, на чьих плечах держалось Человечество.
– Мир тебе, воин! Пусть Император озарит своим светом нашу встречу, – по праву старшего первым заговорил Богомол, снимая шлем и неторопливым движением укладывая его на сгиб локтя. – Я Ахазра Редф, верховный библиарий Воинов-Богомолов, и я благодарю тебя и твой орден за то, что вы приняли вызов.
– Мир и тебе, верховный библиарий, – кодиций так же снял шлем. Его внешность отличалась от тех Кархародонов, которых Богомолам удалось убить в нынешней кампании, облик был благородней, более властный и открытый, не такой злобный, как у прочих его братьев. И он был просто огромен в своем терминаторском доспехе. – Я – Борей, кодиций Кархародон Астра.