– Вот ублюдок! – выпалил Стас. – То есть мы банальная наживка?
– Не торопись с выводами, это лишь мои предположения. Что ты хочешь услышать от простой продавщицы? Я сама в группе риска. Зря я увидела навигатор, зря вы пришли ко мне – инквизиция нагрянет с минуты на минуту и устроит мне допрос. Я приговорена за сотрудничество с криминальными гастролерами и их пособниками из числа земных свидетелей контакта. Несмотря на то, что я, в сущности, законопослушная путешественница, сто лет назад осевшая на московской земле обетованной, мне грозит серьезное наказание.
Стас спрятал навигатор обратно и спросил расстроенную тетю Валю:
– Мы просто пешки в его игре. Насколько серьезное наказание вам грозит?
– Смерть, мой мальчик.
– Смерть? – поежилась Виктория. – За что? Вы же ничего противозаконного не совершили!
– Твои доводы неуместны, – отмахнулась тетка. – Инквизиторы не учитывают смягчающие обстоятельства, их миссия – ликвидация. Дядя Ваня предлагал помощь, но что он мог предложить? Естественно, бежать, бросить все и спрятаться в укромном месте, где еще не ступала нога инквизитора.
– Что же вы не исчезли?
Валентина Альбертовна неожиданно заплакала. Накопившееся напряжение и страх за свою жизнь преодолели барьер стеснения, и слезы хлынули наружу. Тетя Валя достала белый платок и вытерла глаза. Скупые слезы поочередно капали вниз, превращая платок во влажную тряпочку.
– Простите, ребятки, не сдержалась, – стала оправдываться она. – Наступает момент, когда не хочется никуда бежать, да и негде прятаться и скрываться. Это и вы поймете и прочувствуете, когда придет ваша очередь. Я слишком дорожу приобретенным. Как бы это смешно ни звучало, для меня этот рынок и окружающие люди гораздо важнее, чем бесконечные перелеты по просторам Вселенной. Я стара для спартанских подвигов. Дяде Ване не привыкать – таков его удел. Он подолгу нигде не задерживается, у него нет дома – он межизмерительный бомж. А у меня своя конура, родная крыша над головой, и я готова без оглядки пойти на смерть. Но умереть я хочу здесь, не покидая пределы освоенной территории, понятно?
Лицо Стаса приняло скептическое выражение. Он старался не вдаваться в душевные переживания продавщицы и не желал выслушивать ее излияния и жалобы на тяжелую долю. Гораздо сильнее его беспокоила собственная перспектива: что предпринять в сложившихся обстоятельствах, чтобы сохранить в неприкосновенности свой зад?
Виктория, напротив, еле сдерживалась, чтобы не расплакаться на пару с тетей Валей – душераздирающие откровения нашли в ней отклик. Девушка хотела обнять и успокоить сентиментальную женщину, но что-то мешало ей сделать первый шаг, поэтому она ограничилась осторожной попыткой утешить ее.
– Не плачьте, пожалуйста! – жалостливо сказала Вика, словно успокаивая группу детсадовских малышей. – Я даже не представляю, что делать… Дядя Ваня нам поможет! Где его найти?
Груздева спрятала мокрый платок и обреченно произнесла:
– Дядя Ваня такой же непредсказуемый субъект, как и его младший побратим. Одна школа, что и говорить, одного поля годы. Кто разберет, где их искать!
Стас устал стоять в душном павильоне и выслушивать никчемные бабские рыдания, поэтому озвучил, как ему представлялось, весьма оригинальное предложение:
– Возьмите навигатор себе и отдайте его инквизиторам – они вас поблагодарят и амнистируют.
– Ты с ума сошел, мальчик? – приняла грозный вид женщина. – Я ни за что не подпишу Райсу смертный приговор, я слишком сильно его люблю!
– За что можно любить такого проходимца?
– Тебе не понять, темный юноша, ты молод и глуп.
– Действительно, – поддержала Вика, – не тебе об этом рассуждать. Андреас отдал навигатор нам, а не кому-то другому, верно? Он вручил его не дяде Ване, не тете Вале, не Зурикову, понял? Точка.
– Твоя прелестная девушка на порядок прозорливее! – грустно и едва заметно улыбнулась Груздева. – Вы участвуете в игре, в которой, как мне чудится, вам отведены главные роли.
– В таком случае дайте конкретный совет: куда стоит отправиться, с кем поговорить? С кем Райс мог встретиться, кого мы пока не знаем? – разозлился Стас.
Груздева окинула его заботливым материнским взглядом и замолчала. Пастарьев приготовился к долгому и томительному ожиданию, но ответ не заставил себя долго ждать:
– Есть некто господин Тополин. Знакомая фамилия?
– Нет! – хором ответила неразлучная парочка.
– Он наверняка встречался с Андреасом.
– Где же его найти? – нетерпеливо спросил Стас, готовясь скорее покинуть надоевшее здание.
– Он профессор биологии в РУДН. Где прописан, понятия не имею. Единственный способ его поймать – отправиться на кафедру, авось отыщете.
– Профессор Тополин? Забавно, – вслух рассуждал Стас. – А Райсу вы кем приходитесь, забытой любовницей?
– Ох, дети мои! Детский сад, – ухмыльнулась Груздева.
– Не обижайтесь, он у меня иногда теряет бдительность, – встала Вика на защиту избранника, отвесив ему подзатыльник.
– Милочка, а кто в этом городе полностью адекватен? Ступайте, увидимся или на том свете пересечемся. Я предчувствую, что потусторонняя встреча не за горами.
Ребята не ответили. Стыдно как-то отвечать и подходящих слов не нашли, зато приняли к сведению ее пожелание и предостережение. Довольные итогом, они развернулись и торопливо зашагали навстречу свежему воздуху и ожидающим их событиям.
Тетя Валя осталась одна. Рабочее время благополучно подошло к концу, покупатели разбрелись. Продавцы собирали пожитки и покидали арендованные лавочки до следующего утра. Она стояла за прилавком и представляла, что с ней случится завтра или даже сегодня. По сложившемуся годами расписанию подошли хилые запойные носильщики, помогающие разгружать товар и складывать остатки, чтобы отвезти в подвальные холодильные установки.
– Валька, что пригорюнилась? Мясо брать? – окликнули ее сзади.
Груздева опомнилась от тяжелых дум и машинально ответила:
– Загружай веселей, приду – проверю.
Грязные и неприглядные работяги по-молодецки принялись сваливать туши в телегу.
– Осторожнее! – скомандовала она. – После ваших валяний их даром не возьмут.
– Как умеем, так и работаем. Не с той ноги встала? – дерзко огрызнулись хлопцы.
– Помолчите, а то на бутылку не дам, – рявкнула суровая женщина.
– Э, мать, на бутылку – святое дело, обижаешь!
Опасаясь перспективы остаться без калыма, грузчики прибавили темп, не переча хозяйке. Опустошив стол, они повезли телегу в подвал к морозильникам, хранившим гигантский запас мясных продуктов. Грузная тетя Валя последовала за ними, чтобы проверить сохранность товара – алкаши могли прихватить с собой пару килограммов на закуску. Женщина спустилась по лестнице в подземелье и направилась к холодильным камерам, располагавшимся в конце коридора. В подвале никого не оказалось: ни продавцов, ни носильщиков, ни откормленных котов. Царила тишина, нарушаемая только гулом холодильников.
Тетя Валя открыла дверь холодильной камеры и зашла внутрь. Длинное помещение было заставлено кривыми металлическими столами с лежащими на них разделанными тушами. Гигантские куски замороженного мяса свисали на крюках с потолка. Не отвлекаясь на привычную картину, тетя Валя с легкостью нашла свой товар и пересчитала его. На удивление все было на месте – носильщики ничего не заныкали и честно заработали на бутылку. От приятной новости продавщица с облегчением выдохнула и направилась к выходу. Дойдя до двери, она обнаружила, что та почему-то закрыта. Тетя Валя нажала на ручку, но дверь не поддалась. Холодок пробежал по спине. Она толкнула дверь со всей силы – тщетно. Принялась стучать, что есть мочи, но удары получались глухими.
От бессилия она закричала:
– Пашка! Семеныч! Откройте, я здесь! Там есть кто-нибудь?
Дверь открылась, но это был не Семеныч и не Пашка – перед раздраженной Груздевой предстал высоченный мужлан с угрожающей и довольной физиономией.
– Вы кто, новенький? Разберитесь с засовом, так и замерзнуть недолго. Я пожалуюсь директору!
– Разберемся сперва с тобой, – буркнул хамоватый мужик и толкнул ее назад.
– Ты рехнулся, урод? Помогите! – закричала она во все горло.
– Заткнись! – рявкнул обидчик и отвесил ей мощную оплеуху.
От тяжелого удара Груздева упала на грязный промерзший пол. Она попыталась подняться, но поскользнулась и тут же получила сильный удар в живот. Съежившись, тетя Валя замерла на полу, издавая протяжные хриплые стоны. Голова кружилась, перед глазами, как в тумане, появились раздвоенные очертания фигур.
– Проходите, Михаил Николаевич, она обезврежена, – довольно произнес верзила. Он не отрывал взора от жертвы, которая распласталась на полу, как на сковородке.
– Так, что мы тут имеем? – присвистнул Мурский. – Валентина Груздева, законопослушная жительница столицы, исправная налогоплательщица и лицензированная оседлая гастролерша. Правильно?
Груздева лежала, не шелохнувшись. Она пыталась затаиться, не догадываясь, что находится на самом видном месте.
– Посади ее на стул! – приказал инквизитор.
Флиппер поставил перед Мурским валявшийся рядом металлический стул, поднял женщину и усадил ее, придерживая за плечи.
Тетя Валя взглянула на Мурского, держась обеими руками за живот, и прохрипела:
– Чем обязана служителям правосудия?
– Похвально, что не стоит представляться, – обрадовался Мурский. – Ты понимаешь, зачем мы навестили тебя?
– Я думаю, это досадная ошибка. Я гастролер в законе, и по всем законам межизмерительного правосудия вы не имеете права арестовывать и ликвидировать меня.
– В законах подкована, а гниешь на тухлом рынке. Нереализованная натура?
– Я не отличаюсь чрезмерными амбициями.
– Хм, какая скромница! Флип, зачем ты так грубо с ней обошелся?
Флиппер виновато пожал плечами:
– Это вы называете грубо? Бросьте! Грубо позже будет, а пока показал, кто здесь главный.
– Прохладно у вас, – поежился Мурский.