говоря, хочу сохранить себя как исчезающий вид. Инквизиция прочищает всех, не приведи господь, нагрянет – я не выдержу пыток и расколюсь. Поэтому поспешите! Мой вам совет еще раз: смотрите, чтобы никто не последовал за вами. По телефону разговор прекращаю, ибо возможна прослушка. Сведения чересчур интимного спектра, для избранных. Райс уговаривал меня, чтобы я открыл их только вам.
– Значит, вы контактировали? – оживился Стас.
– Как вы успели заметить, Андреас с кем только не контактировал, но открывался не каждому первому встречному. Выезжайте, я вас жду. Учтите, через два с половиной часа я запру кафедру на замок и до сентября улечу в Америку. Поспешите!
Стас положил трубку.
– У нас мало времени. Профессор чувствует скрытую угрозу. Нам бы успеть до инквизиции и его отлета.
Боясь опоздать, друзья быстро собрали вещи и забежали позавтракать в ресторан, где Стас наткнулся на дядю Ваню. За столиками заметно прибавилось посетителей. Постояльцы гостиницы не отличались склонностью к раннему подъему и спускались на поздний завтрак во второй половине дня.
За барной стойкой был тот же рассеянный ленивец, чересчур медлительно выполняющий заказы. Стасу приглянулся укромный столик в левом углу, Вика не сопротивлялась. Миловидный официант не заставил себя долго ждать и вручил увесистое меню, которое Вика тут же принялась перелистывать в поисках аппетитного блюда. Ассортимент оказался довольно скудным, но Вика и Стас не относили себя к категории истинных ценителей кулинарного искусства, поэтому не стали заморачиваться на недостатках поварских произведений и без колебаний сделали выбор. Завтрак получился плотный. Задача стояла одна: насытиться, чтобы как можно дольше не отвлекаться на приступы голода.
Стас озирался по сторонам в надежде увидеть случайно материализовавшегося дядю Ваню. Но вместо таинственного пришельца он постоянно натыкался на взгляды смущенных дам и их озабоченных кавалеров, хмуро косившихся в ответ с ревностью и недопониманием. Утолив голод, молодые люди выпили напоследок зеленого чая, расплатились и поспешили на очную ставку к профессору, отбросив нелепую затею наткнуться на дядю Ваню. Они сдали ключи от номера, договорившись, чтобы его пока не отдавали в чужие руки. Администратор согласился подождать пару дней.
На голубом небе ни единого облака. Аномальная июльская погода испытывала на прочность москвичей и гостей столицы. Еще несколько дней тридцатиградусной жары – и будет побит десятилетний рекорд. Погода не собиралась сдавать позиции и настраивалась на победу.
Закинув в багажник вещи, парочка уселась в машину. Вика мастерски вырулила на проезжую часть и полным ходом помчалась к Университету дружбы народов.
– Как ты считаешь, – спросил Стас, пристегиваясь, – старик что-то ценное скажет или наслушаемся надоевшей ерунды о Райсе и генетических опытах в пробирке?
– Хорошо бы, если в пробирке, – мрачно ответила Виктория. – Вдруг профессору взбредет в голову провести опыты in vivo? От чокнутых ученых всего можно ожидать, нам придется быть начеку.
– Я согласен на живой биологический опыт с тобой.
– Тебе мало прошедшей ночи?
– Ради науки! Тополин жаловался на отсутствие добровольцев. Вдруг состоится мировое открытие? А мы непосредственные участники, впишем свои имена в историю.
– Тебе нравится быть подопытным кроликом? – засомневалась в искренности его слов Виктория. – Стасик, меня не обманешь, я слишком хорошо тебя знаю.
Через час, героически преодолев многокилометровые трудности, они подкатили к институту. Где именно располагался биологический факультет, они не имели ни малейшего понятия. Пришлось спросить об этом у студентов, непонятно каким образом очутившихся в каникулярный период в альма-матер. Остановив группу африканских слушателей фундаментального российского образования, Стас узнал у них местонахождение корпуса. Африканцы на ломаном русском объяснили его дислокацию, вспомнив про знаменитого профессора, безраздельно правящего на факультете с незапамятных времен.
Впереди замаячил серый корпус биофака с медной табличкой на фасаде. Неразлучная парочка зашла внутрь и уткнулась в вахтерский пункт. Толстая женщина в камуфляжной коричнево-серой форме и с масляными угрями на потных щеках преградила дорогу.
– Предъявите пропуск! – пригрозила она, поправляя солдатский ремень.
– Мы к профессору Тополину, – объяснил Стас. – Он у себя?
– Макар Андреевич на кафедре. Вы по какому вопросу? – надулась она, раздувая ноздри. – Он не предупреждал, что ждет посетителей. Деканат закрыт, все в отпусках. Никаких пересдач и расписания нет, гуляйте до сентября!
– Мы по обмену из Молдавии.
– Аспиранты? Рановато вы прилетели.
– Не терпится приступить к работе. Через год аспирантура заканчивается, а диссертация не закончена. Сроки, понимаете, поджимают. Макар Андреевич обещал проконсультировать и помочь.
– Не похожи вы на молдаван, – усомнилась вахтерша, прищурившись.
– Мы давно не были дома, ассимилировались, – объяснила Виктория и вздернула нос отличницы. – Вжились в вашу самобытность, обмен же идет, его не остановить. Молдаване очень приспосабливающийся народ.
– Ладно, проходите! – закашлялась вахтерша, прикрываясь мокрым платком. – Передайте Макару Андреевичу, что через день кафедру закроют до начала учебного года, так что пусть не приходит зря. Никто ему не откроет, будет куковать на улице.
– Не беспокойтесь, он улетает в Южную Америку.
– Скатертью дорожка, – недовольно буркнула женщина, – а то охраняй его одного. Тоже мне, светило! Нормальные люди месяц как в отпусках, а он все мутит и мутит в лабораториях так, что спасу нет. Обязательно скажите ему!
Не дослушав ее причитания, Стас и Вика поднялись по монолитной лестнице, не видевшей ремонта с советских лет, на четвертый этаж. Затем нашли правое крыло и по инструкции Тополина двинулись в конец коридора. Впереди висели плакаты, в том числе фотография очкастого старика, что означало правильное направление.
Во всем здании не было ни души. Тишина и пустые коридоры следили за незваными гостями, словно не желая пускать их в святая святых науки. На полу разбросаны исписанные листы, обшарпанные стены блестят осыпающейся краской. Учебные классы раскрыты настежь, на ободранных подоконниках пылятся бутылки из-под кока-колы и пакетики от чипсов вперемешку с шелухой от семечек и навечно приклеенными жвачками. Стас с Викой миновали пустующий конференц-зал и запертые лаборатории с металлическими дверьми, которые были украшены постерами с планами научных конференций и прочными замками.
Никто не собирался их встречать, здание производило впечатление пустующего бомбоубежища. Когда они дошли до конца коридора, то обнаружили слева дверь с именем профессора. Друзья остановились и прислушались: рабочего шума, стука, шагов и любых иных признаков жизни из-за стенки не раздавалось.
– Мы не заблудились, – констатировал Стас. – Похоже, это и есть его убежище.
– Хорошо еще не замок Франкенштейна. Не удивлюсь, если окажется, что наш дорогой профессор проводит опыты по созданию монстра, не зря же он постоянно кого-то скрещивает. Любопытно, а супруга у него имеется? Я бы не выдержала и ушла.
– Думаю, вряд ли, фанатичные ученые обыкновенно одиноки. Какая женщина согласится на союз с человеком, который круглые сутки пропадает в секретных лабораториях и создает неизвестно что? Лишь такая же сумасшедшая. Счастливые научные пары все же попадаются, но редко. Каждый тянет одеяло на себя, стремясь погреться в лучах ожидаемой славы. Так называемая внутрибраковая конкуренция. А в создании ницшеанского сверхчеловека помощь другого скорее вредит, чем помогает.
– Разве он выращивает сверхчеловека? – усомнилась Вика. – Больше шансов, что он латентный Ганнибал Лектер. Сейчас мы, как в сказке про Красную Шапочку, навестим его, а он нас сожрет. Видишь, он обглодал весь факультет.
– А где кости? – удивленно спросил Стас, потирая руки.
– Скелеты в шкафу, – усмехнулась Виктория, довольная каламбуром.
– Эх, они у каждого есть! – уныло вздохнул Пастарьев.
Тополин не торопился встречать гостей. Стас поднял руку и осторожно постучал. Реакции не последовало, и он повторил это нехитрое упражнение. Без ответа.
– Он предупреждал, чтобы мы зашли без стука, – вдруг перешел на шепот Стас.
Стас открыл дверь и осторожно переступил через порог. Виктория ухватилась за его локоть и зашла следом. Перед ними предстал узкий и заваленный хламом коридорчик, ведущий направо, как и объяснял профессор. Они на цыпочках прошли к последней двери, оказавшейся приоткрытой. Вход в кабинет профессора закрывала коричневая занавеска. Когда Стас и Вика отодвинули ее, их взорам открылась шокирующая картина.
Труп пожилого мужчины в расстегнутом белом халате с изможденным и страдальческим выражением лица висел в петле, чуть покачиваясь. Петля крепилась на металлическом турнике и представляла собой прочный кожаный ремень, превратившийся в смертельную удавку. Позади лежал опрокинутый табурет.
– Это Тополин? – спросила шокированная Вика.
– Больше некому, – констатировал Стас. – На фотографии похожий старик. Мы опоздали.
– Снимем его?
– Нет, вообще до него не дотрагивайся.
– Мамочки, я ужасно боюсь покойников! – запричитала Вика. – Сделай же что-нибудь!
– Что? – возмутился Пастарьев. – Оживить его? Я впервые вижу настоящего мертвеца, а ты всю ответственность опять собираешься возложить на меня. Вика, умоляю, не болтай глупостей!
– Как же старик не дождался нас? Это убийство или профессор сам наложил на себя руки?
– Похоже на классическое самоубийство. Киллеры не мешкали бы, а умертвили его более непритязательным способом. Тут необходима особая подготовка. Им бы пришлось заставить его повеситься у них на глазах, если только убийцы не повесили Макара Андреевича уже мертвым. Но это уже не наша забота. Сволочь этот Тополин! – вдруг выругался взвинченный Стас. – Опять нас подставили. Тут мы на сто процентов подозреваемые: наследили кругом, оставили отпечатки пальцев. Мать его, это реальный косяк! Вахтерша позвонит «ноль два», и нам крышка. Конец невинным приключениям раздолбаев, по пятнадцать лет каждому.