– Да, я точно знаю! – радостно ответила Вика. – У меня там двоюродная сестра живет, я там бывала и неплохо ориентируюсь. Нам повезло, что Настеньке и Райсу не приспичило назначить свидание в Новосибирске или на Сахалине.
На этой счастливой ноте Стас аккуратно намекнул собираться в путь. Хозяин не хотел так рано отпускать гостей, уговаривая выпить на посошок, но гости были непреклонны и настояли на своем. На том и порешили, благо Армена самого потянуло на свежий воздух. Сдавшись, Чилкин напросился их проводить, сославшись на непреодолимое желание подняться на поверхность.
– И вино захватишь, – вспомнил Армен, – я же старался, а то его тот мужик скоммуниздит.
– Наверняка уже скоммуниздил, – иронично предположил Стас.
– Тогда ему кранты! – угрожающе заявил Чилкин. – Двадцать ружей без суда.
– Не завидую, – буркнул Армен и вылез из-за стола. – Напоминаю: он требует возврат долга. Все, просьбу выполнил. С него спрошу за сохранность машины.
– Пошел он к такой-то матери! – рявкнул Аркаша и сжал кулаки. – Набью ему морду, делов-то. Малый образумится и забудет о нас. Хорошая идея требует немедленной реализации.
– Мы отчалим, и делай с ним что хочешь, – предупредил таксист. – Не люблю драки и расквашенные носы, не эстетическое это зрелище.
– Зато по-нашему, в лучших традициях ВДВ!
Компания быстро собралась, оставив загадочный недопитый дистиллят и прокисшую закуску, и выбралась из потайного люка в коридор. Миновав хитрые закоулки, четверо участников подвального застолья без помех поднялись на поверхность. Пройдя тот же путь в обратном направлении, друзья так и не поняли, как им удалось очутиться на первом этаже кирпичной постройки. Окажись они одни в темном подвале, им никак не удалось бы наткнуться на невидимый люк и даже приблизиться к выходу – слишком заковырист на поверку оказался путь к Чилкину.
Увидев свет и вдохнув полной грудью, Вика воспрянула духом и ощутила прилив сил. Стас перешагнул порог и осмотрелся: нетронутая «Волга» скучала на месте, а около нее, привалившись к переднему колесу, дремал все тот же мужик с котомкой. Армен подбежал к нему и потрепал за воротник. Мужик заворочался и забормотал себе под нос.
– Эй, просыпайся! – закричал ему в ухо Армен. – Благодарю за вахту. Ты свободен.
– Вольно, боец, – скомандовал Чилкин. – На кого ты похож? Спился донельзя, алкаш.
Мужичок открыл заспанные глаза и подвинул к себе тяжелую сумку:
– А, это ты? Сам алкаш. Принес должок?
– Щас как по харе с правой, – пригрозил Аркаша. – Соблюдай субординацию, шельма!
– Не рычи ты! Я доволен, позже зайду.
– Пошел вон, – Аркаша хотел отвесить ему с ноги, но Армен остановил его. – Ступай, ступай, скотина, чтобы духу твоего здесь не было!
– Да не рычи! Ухожу я, ухожу, – обиженно пробурчал мужик и захромал в сторону ближайшего цеха. – Связываться неохота, быдло…
Неизвестно, что удержало Чилкина от рывка в сторону обидчика, но он даже не шелохнулся в ответ на его прощальную реплику. Армен с облегчением выдохнул, достал из бардачка припасенный презент и вручил его Чилкину. Тот пришел в восторг и тут же позабыл о конфликте, но одновременно посетовал, что пить ему больше не в кайф, все обрыдло и пора начинать трезвую жизнь. Армен пожелал удачи и предложил за это выпить – на том и порешили. Пригубили из горла грузинского вина и обнялись в знак солидарности трудящихся в борьбе против беспробудного пьянства. Стас и Вика с ухмылкой молча следили за происходящим.
Окончив попойку, старые собутыльники разжали объятия и помахали друг другу на прощание.
– Будьте здоровы! – изрек Чилкин. – Как прикольно на улице. Хоть и сплошная химия, а дышать гораздо приятнее.
Игриво подмигнув, он сплюнул и скрылся в подвальной темноте. Завод-призрак снова опустел.
Троица заняла прежние места в машине. Посмотрев на Армена, Стас обнаружил, что тот благополучно задремал и даже начал громко храпеть. Скрипнув зубами, он перетащил тяжелое тело на заднее сиденье, а Вика завела двигатель и направила автомобиль к заветным воротам с поднятым шлагбаумом. Вымершее предприятие равнодушно выпустило незваных гостей из пустого чрева. Фантомный завод растворялся в реактивах, подчиняясь химической реакции. С ветерком миновав пустующий пост, и беспрепятственно покинув пределы завода, они вырулили на асфальт и направились прочь от промышленных улиц пригорода.
– Фу, наконец-то проехали! – выдохнул Стас. – Ощущаешь себя там как на кладбище, бетонные здания, словно гигантские могилы с надгробными памятниками. Туда я ни ногой!
– Так и есть, – подтвердила Вика, – могилы и мертвецы. Вспомни тех рабочих, ходячие зомби. Аж мурашки по коже!
– Чилкин тоже хорош, проклятый алкоголик! Притащил какую-то бодягу и решил всех споить. Маргинал! Кстати, как тебе живительная водица?
– Полнейшая отрава! Что правда, то правда…
Ползая как черепахи по поробкам, и обсуждая накопившиеся впечатления, лишь спустя два часа они добрались до аэропорта «Внуково».
Собравшись с духом, Стас неистовым усилием привел Армена в чувство.
– Здрасте, а который сейчас час? – пробормотал воскресший, дыша перегаром.
– Армен, пора прощаться, – попыталась объяснить Вика. – Мы улетаем в Нижний. Держись, оставляем тебе ключи. Не потеряй их и приведи себя в порядок. Вызови трезвого водителя.
– А где дети? Ты постелила мне кровать?
– Черт, он принял меня за свою жену!
– Бесполезно, он невменяемый, – констатировал Стас. – Созвониться бы с его драгоценной супругой, чтобы она заехала за муженьком и облегчила похмелье.
– Как? Он лыка не вяжет. Видать, Аркаша перестарался. Ты сам-то в норме?
– Как огурчик! – отрапортовал Стас, с отвращением вспоминая подземелье.
Как будто в подтверждение его слов Армен замолчал и мерно засопел. Стас не стал предпринимать вторую попытку реанимации, напрасно тратя силы. Друзья забрали из багажника единственную сумку и покинули такси.
Два билета в столицу Приволжья дожидались своих обладателей. Удача сегодня благоволила, и это вселяло оптимизм. Обосновавшись в зале ожидания, Стас похмелялся горячим кофе. Привычный допинг вернул потерянный тонус и поднял настроение. До посадки оставались считанные минуты.
Нижний
Древний город на слиянии Оки и Волги встретил московских путешественников с распростертыми объятиями. Крылатый лайнер приземлился точно по расписанию. Вечернее волжское небо было покрыто сверкающими звездами. Перистые облака отправились почивать, и мерцающий полумесяц висел в гордом одиночестве.
Охотники за приключениями спустились по трапу самолета и после проверки документов вышли за пределы аэропорта. На улице в привычном ожидании томились такси. Казалось, что в одном из них до сих пор спит беспробудным сном Армен и видит сны о поисках пропавшего гастролера и экстравагантных застольях в чилкинских катакомбах. Стас невольно представил, как опустится стекло и покажется знакомая небритая рожа, приглашающая прокатиться. Чувство дежавю не покидало и путало крутившиеся в голове мысли. Чуда не произошло. Ребята свыклись с обманом восприятия, отбросив вымышленные представления.
Оглядевшись, Стас поймал первую жжужащую мимо попутку, и они помчались прямиком в город. Одинокие улочки спальных кварталов безмолвно приветствовали гостей. Такси миновало вокзал и стремительно промчалось вдоль знаменитой Нижегородской ярмарки, прославившейся широтой размаха торгового дела. Здесь устанавливались мировые цены на хлеб и проматывались накопленные капиталы, создавая славу городу как вечному карману России.
На мосту через Оку Стас отстраненно глядел на убаюкивающее течение темной воды. Поток гордо шел вперед, подчиняясь законам мироздания. На берегу сияли золотые купола храма, а за поворотом показалась великая Волга. Важнейшая водная артерия вбирала в себя важный приток, направляясь в Каспийское море. По водной глади медленно шли две импозантные яхты, мигая озорными огоньками и освещая путь.
– Красиво, – оценил Пастарьев и проводил их взглядом.
– Мне тоже нравится, – согласилась Вика, – здесь спокойно и умиротворенно. Ты замечаешь, как нам чертовски повезло? – она взяла его за руку. – Видишь, благодаря мне мы выбрались на просторы необозримой родины. Наберешься новых впечатлений, а так бы сидел безвыездно дома и дальше Садового кольца ничего не знал.
– Мне достаточно впечатлений. Я рад сменить обстановку, но меня беспокоит, как мы разыщем твоего межпараллельного кумира и останемся целыми и невредимыми.
– Расслабься, – Вика крепче сжала ладонь, – ты слишком напряжен. Я чувствую, как натянуты твои нервы. А Райс для меня не кумир – нет у меня кумиров, кроме тебя. Ты самый замечательный человек из всех, кого я встречала в своей жизни.
Она поцеловала Стаса и загадочно улыбнулась, а он подмигнул ей и преданно улыбнулся в ответ.
Такси прокатилось по набережной и свернуло на перекрестке, чтобы подняться в гору на площадь Минина и Пожарского. Сверху замаячил высокий каменный кремль. Преодолев крутой подъем, водитель въехал на площадь, за которой располагалась гостиница.
Ребята без хлопот сняли лучший номер с видом на волжские просторы и обустроились в новом гнездышке. Устав от драматичных событий дня и утомительного перелета, они плюхнулись в одежде на постель. Забыв о горячей ванне и запланированном массаже, друзья мгновенно отключились, отдавшись в объятия сна и уступив накопившейся усталости…
Ночь прошла незаметно, как увлекательный фильм. Неумолимый рассвет застал врасплох и прервал сновидения. Друзья нехотя проснулись, поднялись с постели и приняли освежающий душ.
Меню в ресторане не отличалось разнообразием. Заказав на завтрак первые попавшиеся на глаза блюда, проголодавшиеся за ночь голубки с аппетитом умяли их до последней крошки, буквально вылизав тарелки.
Вика осталась довольна. Нанеся легкий макияж, и нежно чмокнув Стаса, она упорхнула, как весенняя пташка, на встречу к двоюродной сестре. Стас остался один, предст