Уилл вышел на улицу и побежал к конюшням. Запах дыма усилился. Он чуть не споткнулся о распростертую на земле фигуру. Наклонившись, Уилл увидел мальчишку-конюха с перерезанным горлом. Открытые глаза смотрели в небо, тело уже остыло.
Что это? Нападение демонов? Конфликт между жителями? Какая-то другая причина? Очевидно было одно – охоту устроили не на него.
Подходя к стойлу, юноша услышал тревожное ржание. Он знал, что, кроме Балия, других лошадей там не было, и почувствовал облегчение. Как только стойло было открыто, Балий ринулся вперед, едва не сбив его с ног.
– Балий! – закричал Уилл и бросился следом.
И застыл как вкопанный. На улице лежали окровавленные тела. Выбитые двери валялись на земле, окна разбиты. Несколько домов горели. На глазах Уилла из объятого пламенем дома на улицу высыпало целое семейство – кашляющий от дыма отец и сразу за ним женщина в ночной рубашке, державшая за руку маленькую девочку. Пошатываясь, они пошли по улице, но тут из мрака вынырнули тени. В лунном свете тускло блеснул металл.
Механические чудовища.
В отличие от напавших на Институт, они двигались плавно, и на них была одежда – военные мундиры, – железные руки сжимали длинные мечи. Когда мужчина попытался спрятать жену и дочь у себя за спиной, один из автоматов, в рваном красном армейском кителе, захохотал. Захохотал!
Все закончилось так быстро, что Уилл даже не успел вмешаться. Сверкнули клинки, и на землю упали еще три тела.
– Вот так, – произнес автомат в изодранном кителе. – Жгите дома и выкуривайте их оттуда, как крыс. Будут убегать – расправляйтесь. – Он повернул голову, и Уиллу показалось, что его заметили. Даже на расстоянии ощущалась мощь, исходившая от взгляда чудовища.
Юноша поднял клинок серафимов и воскликнул:
– Накир!
Клинок полыхнул ярким белым светом. Перешагнув через трупы, автомат зашагал в сторону Уилла. Железная рука сжимала рукоять меча в точности, как человеческая.
В футе от Уилла он остановился и сказал:
– Нефилим… Не ожидал встретить тебя здесь.
– Разумеется, не ожидал!
Сделав выпад, Уилл с силой ударил железного монстра в грудь. Послышалось тихое шипение, наподобие того, что издает поджариваемый на сковороде бекон. И… к удивлению Уилла, клинок превратился в пепел. Пальцы его сжались в кулак, пытаясь удержать рассыпающуюся рукоять. Автомат поднял глаза, и Уилл увидел, что машина наделена волей и умом, которых вполне хватит, чтобы самостоятельно убивать Сумеречных охотников и мирян. Кто он – демон, заключенный в железное тело?
– Вот так, нефилим, – произнес автомат и, подтверждая догадку Уилла, добавил: – Все эти годы вы, Охотники, пытались избавить от нас Землю с помощью рунических клинков. Но против наших новых тел ваши клинки бессильны, и этот мир отныне будет принадлежать нам.
Монстр вскинул свой меч, но Уилл успел отпрянуть. Пролетев мимо цели, оружие вонзилось в землю. В этот момент в спину автомата ударили копыта, и он упал.
Балий.
Уилл схватился за гриву коня и вскочил в седло. Балий стрелой полетел вперед. Ветер встрепал волосы юноши и осушил лицо, мокрое от крови и слез.
Тесса неподвижно сидела на полу и смотрела на огонь. Кожа на запястьях была ободрана – она смутно помнила, как автомат схватил ее железными пальцами, когда она попыталась вырваться. Горящие дома… Автоматы Мортмейна завязали ей глаза, куда-то потащили, а потом сдернули повязку. Она стояла на вершине холма, а внизу горела маленькая деревушка.
– Смотрите, – со злорадством сказал Мортмейн, – полюбуйтесь, мисс Грей, а когда надоест, поговорим с вами об искуплении.
Тесса хотела закричать, но механический монстр закрыл ей рот. А Мортмейн едва ли не нежно прошептал:
– Вас постигнет та же участь, если вы осмелитесь отвести взгляд.
И Тесса смотрела… Демоны, не без ее помощи принявшие новое обличье, рубили ни в чем не повинных детей, женщин и мужчин.
Мортмейн довольно рассмеялся:
– Видите, моя дорогая? Они наделены разумом, они наделены стратегическим мышлением! Они непобедимы! Взгляните вон на того дурака с ружьем – он бессилен.
Тесса увидела стрелявшего мужчину. Выстрелы отбросили назад пару монстров, но большого вреда им не нанесли. Они налетели на храбреца, выбили из рук ружье, повалили на землю… и четвертовали.
– Демоны, – восхищенно произнес Мортмейн, – да они настоящие фанатики!
– Умоляю вас, хватит, – еле слышно прошептала Тесса. – Хватит, я сделаю что угодно, только пощадите оставшихся в живых.
– Пощадить? Простите, мисс Грей, но у механических созданий нет сердца. Ведь вы же не будете просить наводнение или лесной пожар остановиться. Моя армия не знает жалости.
– Я прошу не их, а…
Краем глаза она заметила, как по улице проскакал всадник. «Лишь бы хоть кто-то спасся после этой резни», – взмолилась она.
– …я прошу вас.
Мортмейн обратил на нее пустой взор:
– Меня? В моем сердце давно уже нет сострадания. Час назад вы упорно пытались обратиться к лучшей стороне моей натуры. Однако я привел вас сюда, чтобы продемонстрировать всю тщетность ваших усилий. Во мне нет ни капли добра – давно выгорело.
– Но ведь я сделала все, что вы просили! – в отчаянии воскликнула девушка. – Все, что здесь происходит, мне не…
– А почему вы решили, что все это ради вас? – усмехнулся Мортмейн. – Перед тем как бросить свое войско в бой, я должен был проверить его в деле. А это… Это всего лишь учения. Мои железные солдаты обладают разумом, перед ними никто не сможет устоять.
– А вы не боитесь, что со временем они обернут свою злобу против вас?
– Нет, не боюсь. Я же сказал – они обладают разумом и, следовательно, прекрасно знают, что их жизнь зависит от меня. Стоит мне умереть, и их не будет. Защищая меня, они защищают себя. – Его взгляд стал холодным и отстраненным. – Все, довольно. Я привел вас сюда, чтобы показать, какой я есть и каким вы должны меня принимать. Вашу жизнь защищает Механический ангел, но жизнь многих невинных людей в моих, а точнее, в ваших руках. Не играйте со мной, и второй такой резни не будет. Я больше не желаю слышать ваших протестов!
Вашу жизнь защищает Механический ангел… Тесса накрыла ладонью фигурку и ощутила под пальцами знакомое тиканье. Воображение рисовало страшные картины: автоматы расправляются с нефилимами, Джем, разрываемый на части, истекающий кровью Уилл, Генри и Шарлотта, объятые пламенем…
Она сжала руку в кулак, сорвала ангела с шеи и швырнула на каменный пол. Затем посмотрела на шрам, появившийся на ее руке в тот самый день, когда она сообщила Уиллу, что помолвлена с Джемом.
Рука непроизвольно потянулась к кочерге. Мысли заволокло золотистым туманом, но ей и не хотелось думать. Она размахнулась и обрушила кочергу на Механического ангела.
Но… от соприкосновения с фигуркой кочерга рассыпалась, на пол осело темное облачко пыли. А Механический ангел, целый и невредимый, лежал у ее ног.
И вдруг он стал меняться. Откуда-то изнутри брызнул ослепительно-белый свет. Он ширился и рос, и вскоре Тесса увидела размытый контур мужской фигуры. От спины в обе стороны расходились два больших крыла, на кончиках перьев поблескивали металлические наконечники. Руки покоились на рукояти меча.
Ангел обратил на нее сияющие глаза, лишенные зрачков.
«Почему ты хочешь уничтожить меня? – сладкой музыкой прозвучало в ее голове. – Я же тебя защищаю».
Тесса вспомнила Джема, бледного, откинувшегося на подушки.
«В жизни есть нечто, что важнее физического существования. Я не тебя хочу уничтожить – себя», – мысленно ответила она.
«Но зачем? Ведь жизнь – это дар».
«Я хочу сделать правильный выбор. Сохраняя мне жизнь, ты творишь зло».
«Зло… – Голос прозвучал задумчиво. – Я так долго пробыл в этой механической темнице, что позабыл о добре и зле».
«Механическая темница? Но разве ангела можно подвергнуть заточению?»
«Я оказался в ней по воле Джона Тадеуша Шейда. С помощью заклятия он поймал мою душу и посадил в железное тело».
«Понимаю, что-то вроде шкатулки, – сказала Тесса, – только вместо демона в ней оказался ангел».
«Я – ангел божественных сфер, брат Сиджила, Кураби, Зуры, Фраваши и Дакини».
«А… это твое истинное обличье?»
«То, что ты видишь, это лишь малая часть моего естества. В истинном обличье я – само великолепие. До того как меня поймали и привязали к тебе, я обладал свободой».
«Прости…»
«Твоей вины в этом нет. Не ты заточила меня в железное тело. Но наши души действительно тесно связаны. И я… Даже когда ты еще не родилась, я знал, что ты ни в чем не виновата».
«Мой ангел-хранитель…»
«Тебе повезло. Не каждый может обратиться к своему ангелу-хранителю вот так, напрямую».
«Но я не хочу к тебе обращаться! Я хочу умереть, чтобы не жить под диктовку Мортмейна».
«Я не могу позволить тебе умереть», – печально произнес ангел.
Тесса подняла глаза. Свет пламени из камина насквозь пронизывал ангела, как солнечный свет пронизывает кристаллы, и стены комнаты переливались всеми цветами радуги. Перед ней была сама доброта, подчиненная злой воле Мортмейна.
«Когда ты был ангелом, как тебя звали?» – спросила она.
«Я носил имя Итуриэль».
– Итуриэль, – вслух произнесла девушка и протянула руку, чтобы хоть как-то утешить ангела. Но пальцы ощутили пустоту. Ангел замерцал и растаял, оставив после себя слабое сияние.
Тесса вздрогнула, почувствовав холод. В камине догорал огонь. Кочерга лежала на своем обычном месте. Она поднесла руку к шее и ощутила привычное тиканье.
Ей все это приснилось… Сердце Тессы упало. Ни в каком ангельском сиянии она не купалась. Холодная комната, подкрадывающийся со всех сторон мрак и Механический ангел, мерно отсчитывавший последние минуты всего сущего на Земле.
Уилл наконец добрался до Кадер-Идриса и теперь стоял на вершине, зажав в руке поводья.