Отец перебил ее:
– Механические драконы, да-да. В некотором роде – показуха, пожалуй, но от того они не менее опасны.
Более не обращая внимания на Нифению, отец снова переключился на меня.
– Теперь им нужно лишь найти способ вдохнуть жизнь в свои машины, и эта страна станет непобедимой.
– Но если ты уже знаешь, что мы нашли…
Я замолк, не докончив мысль, потому что мне в голову пришла следующая.
– Ты хотел, чтобы гитабрийцы нас поймали! В этом был твой план с самого начала!
– Что? – спросила Нифения. – Но почему?
– Он использовал нас, чтобы выяснить, что прячут гитабрийцы, – ответил я, глядя на отца. Тот явно был доволен. – А теперь ему нужна Завера и ее дуболомы, которые поймают нас… Нет, не просто поймают. Казнят. Они будут уверены, что их тайна не раскрыта.
Нифения ткнула пальцем в красного мага.
– А он при чем?
– Он здесь, чтобы не дать нам сбежать. Как только прибудет гитабрийский патруль – он убежит.
– Текучие линии на карте зашевелились, цвета стали ярче. Отец почти гордился мной.
Почти.
– Теперь гитабрийцы знают, что их секретная фабрика обнаружена, – сказал он. – Они спрячут изобретательницу, запрут ее в тайном убежище, пока она не закончит эксперименты. Вы должны отвлечь тайную полицию от моих агентов, чтобы те разобрались с той женщиной. Подумай, Келлен! Ваша смерть спасет наш народ. Ваша жертва предотвратит катастрофу!
И тогда я сделал то, чего никогда не делал раньше: рассмеялся отцу в лицо.
– Видно, корона Верховного мага туговата для твоей головы, если ты в это веришь. Едва лишь гитабрийцы нас схватят, я им все расскажу. Все.
Я потянулся за картой.
– И вот это будет первым доказательством.
Красный маг поднял руку. Он сотворил магический жест, который я едва успел распознать, прежде чем яростный порыв ветра оттолкнул меня назад, не задев более никого. Какого черта он использует магию дыхания против меня?!
– Достаточно, – приказал отец. – Келлен нас не выдаст. И аргоси тоже.
– Ты сошел с ума? – спросил я, но тут увидел выражение лица Фериус. – Ты что, согласна с ним?…
– Она понимает, – сказал Ке-хеопс. – Аргоси, как и мы, боятся разрушительной силы железных драконов, которые могут уничтожить континент. И у них нет иных средств, чтобы противостоять гитабрийцам и помешать им воплотить в жизнь их грязные замыслы.
Отец наклонился вперед, словно намереваясь выйти из карты и пожать нам руки, скрепляя сделку.
– Так что аргоси промолчит и позволит мне делать то, что нужно, для всеобщего блага. – Черные дыры его глаз обратились ко мне. – И ты тоже, Келлен, ибо это твой долг – как сына дома Ке.
– Долг? – переспросила Нифения, ее глаза сверкнули. Видимо, с дипломатией было покончено. – Мой отец говорил о долге каждый раз, когда бил мою мать! Каждый раз, когда он…
– Замолчи, убийца. Ты для моих планов не нужна. И тебя гитабрийцы не найдут живой.
Он подал знак красному магу.
– Заклинание, которым она убила отца, сотвори теперь для нее. И навсегда привяжи их друг к другу в землях за Серой Пустошью.
Я так быстро выхватил порошки, что мог бы, пожалуй, переиграть красного мага. Но мне безумно хотелось взорвать не его – а проклятую карту!
– Стой! – сказал маг и выставил щит против моего заклятия. – Лорд Ке-хеопс, я свяжу девушку оковами разума, и она будет молчать. Свяжу их всех, если потребуется. Позвольте мне разобраться с этим вопросом и окончить мою миссию.
Отец явно был отнюдь не рад, что его приказу не подчинились.
– Ладно. Но сделай все быстро. – Он обернулся ко мне. – Ты всегда хотел стать героем, Келлен. С самого детства ты мечтал стать великим воином-магом, который жертвует всем, спасая тех, кого любит. Полагаю, в душе ты до сих пор тот маленький мальчик. Так пусть это будет моим тебе подарком. Оставайся там, где ты есть и прими свою судьбу. Так ты спасешь тысячи и тысячи жизней.
Он снял с головы корону и повесил ее на деревянные руки подставки. Линии на карте медленно видоизменялись, проседая, пока не замерли в неподвижности. Красный маг указал на карту – и та влетела в его руку.
– Ты меня не скуешь, – сказала Нифения, снимая перчатки.
При виде обрубков ее утраченных пальцев у меня заныло сердце. Но Нифения уже творила магические жесты.
– Может, мне и недоступны все заклятия, но кое-что осталось, – сказала она. – Я скорее умру, чем позволю сковать мой разум.
– Да, – эхом отозвалась Фериус, вертя в пальцах стальные карты. – Я тоже терпеть не могу всяческие оковы.
Красный маг поднял руки.
– Я никого из вас не скую, – сказал он.
– Да? – спросил я.
Он покачал головой.
– Есть другой способ. Ты и женщина-аргоси позволите захватить вас в плен. А я возьму девушку с собой. Ее жизнь будет залогом вашего молчания, когда гитабрийцы придут за вами. Заключим договор. Клянусь: когда дело будет сделано, я увезу ее из этой страны и освобожу.
– Думаешь, я оставлю своих друзей? – сказала Нифения.
– Если нет, то ты еще глупее, чем выглядишь в этом нелепом наряде.
Она сделала шаг к красному магу. Ее пальцы сотворили магический жест заклятия огня. Впрочем, я сомневался, что оно пробьет его щит.
– Ты уже не раз делала неправильный выбор, Нифения. Прошу: не повторяй ошибку в очередной раз.
– Не повторит, – сказала Фериус, вставая между ними. – Он прав, девочка.
– Перестаньте называть меня «девочкой»! Вы же не называете Келлена «мальчиком»!
Сейчас это было, пожалуй, наименее актуальной проблемой, однако Фериус кивнула.
– Ты права… детка. – Она положила руки на плечи Нифении. – Но теперь будь умничкой. Мы с Келленом… следуем своим путем. И здесь он заканчивается.
Она кивнула мне – и я знал, что должен сказать.
– Пожалуйста, Ниф. Если мне суждено умереть, я хочу знать, что это было не напрасно. Кроме того, ты нужна Айшеку. Да и Рейчису тоже… Только по ночам прячь ценные вещи под подушку.
Несмотря на всю ее стойкость, которую я наблюдал за последние недели, Нифения, казалось, вот-вот сломается.
– Кем я буду, если позволю вам умереть из-за меня?
Фериус улыбнулась.
– Кем захочешь. Возможно, даже аргоси.
Она убрала руки с плеч Нифении и обняла ее. Это была неожиданная и странная ласка – учитывая, что эти двое никогда особо не ладили. Потому-то я и заметил, что Фериус запихнула в карман Нифении карту, изображающую механического дракона.
Со стороны леса донеслись звуки шагов. Ноги, обутые в тяжелые сапоги… Много ног.
– Пора, – сказал Нифении красный маг. – Ты пойдешь со мной – либо добровольно, либо нет.
Она выпустила Фериус из объятий, подбежала ко мне и поцеловала в щеку.
– Никаких прощаний, Келлен. Если мы и расстаемся, то ненадолго.
С этими словами Нифения направилась к красному магу. Он сделал несколько магических жестов обеими руками и произнес заклятие. Кажется, какая-то компиляция магии огня и шелка. Миг спустя оба исчезли с глаз. Мы с Фериус остались одни – ждать тайную полицию Гитабрии.
– Ты поступил очень храбро, малыш, – сказала она.
– Спасибо, – сказал я.
Вообще-то, до сего момента я полагал, что у Фериус есть в запасе какая-нибудь хитроумная уловка, чтобы спастись от преследователей. И она решила убрать Нифению с пути на тот маловероятный случай, если план не сработает.
Иногда я немного оптимистичнее, чем положено в реальной жизни.
На гребне холма появились с десяток мужчин и женщин. У некоторых были огненные копья, другие – обряжены в магические доспехи. Двое держали длинные шесты, каждый – с петлей на конце. Эти самые петли неприятно напоминали удавки.
Во главе отряда прибыла сервади Завера те Дразо. Она, бесспорно, была счастлива нас видеть.
– У тебя же есть план, да? – спросил я Фериус.
Аргоси опустилась на колени и заложила руки за голову.
– Нет.
– О…
Вот черт!
Глава 53Удавка
Я был прав насчет тех проволочных петель на шестах. В смысле – относительно их назначения.
– Черт возьми! – успел прохрипеть я, прежде чем мне перекрыли воздух.
Эти устройства были придуманы просто-таки гениально. Примерно на треть длины шеста проволока соединялась с бронзовым кольцом. Как только петля оказывалась на вашей шее, тот, кто держал шест, поворачивал кольцо, и петля затягивалась. А уж владелец шеста решал, в какой мере вам позволено дышать – если вообще позволено.
Кандалы, сковывающие наши запястья, были не менее затейливы. Браслеты, сплетенные из множества медных проволок, соединялись вместе небольшим стальным диском. С помощью некоего механического процесса, суть которого я не понял, в любой миг, когда вы пытались развести руки, проволока затягивалась, туго пережимая запястья.
Кажется, я начинал ненавидеть гитабрийское увлечение изобретениями.
Перед глазами поплыли темные пятна – сказывалась нехватка воздуха. Во рту стало горько от страха, но гораздо более меня сейчас захватывала другая эмоция.
Я был зол.
И дело даже не в том, что нас постоянно предавали и беспрестанно лгали нам. И не в том, что эти чокнутые гитабрийцы скрывали свои военные машины. И даже не в том, что я был в двух шагах от неминуемой казни. Нет, меня злило то, что Завера творила с Фериус.
– Посмотрите на нее! – злорадно восклицала она, затягивая петлю вокруг шеи Фериус и протаскивая аргоси перед своими солдатами. А потом делала петлю все туже и туже, заставляя Фериус хрипеть. – Только гляньте на гордую и непоколебимую аргоси!
Вокруг раздавался смех. Глупая мальчишеская часть моего мозга подсчитала каждый смешок, каждое хихиканье, намереваясь заставить их всех потом заплатить за это сполна. Если у меня когда-нибудь будет шанс.
Завера уперла конец шеста в землю, придерживая его ногой. Она подняла руки вверх и с силой, удивительной для ее телосложения, потянула его на себя, вынуждая Фериус подниматься на цыпочки так, что в конце концов она почти висела на проволочной петле. Ее лицо стало лиловым, а из горла раздавались булькающие всхлипы.