Челюсть Заверы затвердела от гнева, но она по-прежнему вжимала пальцы в рану Фериус, капля за каплей выдавливая из нее жизнь.
Что-то маленькое свистнуло в воздухе. Камешек. Он ударил Заверу в висок. Контрразведчица обернулась и моргнула, когда по лицу потекла струйка крови.
– Кто его бросил?!
Из леса послышался крик:
– Леди Фериус! Надо бежать!
Взгляд Заверы обратился ко мне. Она улыбнулась, поняв, что этот голос знаком нам обоим.
Глава 55Обманка
– Будь благословенна, магизера Нифения! – крикнула Завера в ответ. – Ты поможешь спасти прекрасный народ!
Она обернулась к своим солдатам.
– Идите вшестером и найдите ее. Прихватите зачарованные доспехи – она наверняка воспользуется своей джен-тепской магией.
«Черт возьми, Нифения! Почему же ты так поступила?! Так жестоко, необдуманно и безрассудно…»
Я оборвал себя. Какой смысл злиться и поносить ее? Результат будет неизменен. Ниф лишила нас последней надежды. Последней возможности рассказать аргоси о деяниях Заверы.
– Ты окружила себя глупыми избалованными детьми, – сказала Завера Фериус. – Так чего же ты ожидала… сестренка?
Откуда-то из глубины леса Нифения снова крикнула:
– Леди Фериус!
Выражение отчаяния на лице моей наставницы явно давало понять: даже ее арта валар – ее отвага – имеют свои пределы.
– Это не только дети! – рявкнула Фериус.
Пошатнувшись, точно пьяная, она махнула ногой в сторону Заверы. Ее повело в сторону, и она потянула за собой солдата, державшего шест. Тот потерял равновесие.
А Фериус усмехнулась.
– Там еще есть животные.
Где-то в кронах деревьев зашуршали листья. Солдат позади меня вскрикнул. Я оглянулся, уже понимая, в чем дело. На него напрыгнул чокнутый комок шерсти, именуемый белкокотом. И, как я мог догадаться, полученные раны оказались очень болезненными.
Петля, затянутая на моей шее, вдруг ослабла.
Воздух на вкус намного слаще, когда вы втягиваете его в легкие после долгого перерыва.
– Сеть! – рявкнула Завера своим подчиненным. – Не палите в зверя, он слишком верткий. Хватайте его сетями.
Фериус же крикнула мне:
– Эй, малыш, я еще не показывала тебе этот трюк?
Она шатнулась назад, толкнув собой шест. Парень, державший его, споткнулся о корень дерева и ударился головой о низко висящую ветку. Что-то защекотало запястья моих стянутых за спиной рук.
– Дурацкие гитабрийские наручники, – пробормотал Рейчис.
Миг спустя они расстегнулись. У маленького засранца действительно талант по части развязывания узлов и открывания замков.
Только вот счастье длилось недолго. Двое солдат Заверы были уже рядом со мной, а третий нацелил на меня огненное копье. Но тут вступила Фериус. Ее руки все еще были стянуты за спиной, но шест больше никто не держал. Она пошевелила корпусом, заставив палку взмыть в воздух, и двое солдат, подбегавшие к Фериус, споткнулись об нее, потеряв равновесие. Увы, они утянули за собой и мою наставницу.
Я же, воспользовавшись суматохой, откатился в сторону. Женщина, которая целилась в меня из огненного копья, не успела сориентироваться – я уже выхватил порошки и кинул их. Я тренировался использовать это заклятие из всевозможных позиций. И еще до того, как мое плечо коснулось земли, красный и черный порошки соединились в воздухе.
– Караф!
Два взрыва прогремели почти одновременно, сдирая листву с деревьев и превращая их в пепел. Пару секунд я пытался сообразить, кто кого, но потом увидел, что моя противница катается по земле, пытаясь потушить охвативший ее огонь.
Уши заложило. Все звуки были тихими и раздавались словно издалека, как будто я был под водой. И все же я услышал нечто приятное – крики одного из солдат Заверы.
Так кричит человек, когда белкокот отрывает ему ухо.
Потом я увидел Айшека. Он мчался, как демон, то появляясь, то вновь исчезая среди опавшей листвы. Никто не успевал толком прицелиться в него. Он появлялся то тут, то там, кусая солдат за руки и ноги. Если кто-то из них оказывался уж больно прыток, Рейчис слетал с дерева ему на голову и бил задними лапами, в клочья разрывая кожу на затылке.
Как только я умудрился встать на ноги, я бросил еще две порции порошков. Первое заклинание попало в цель, снеся солдата с огненным копьем. Вторым я не попал никуда. Учитывая, что мои руки онемели от кандалов – счастье еще, что я не подорвал сам себя.
– Где Нифения? – крикнул я Рейчису.
Айшек, стоявший на спине неподвижного, лежавшего ничком солдата, поднял голову и рявкнул:
– Леди Фериус! Надо бежать!
Ну да. Именно это и кричала Нифения, когда мы убегали из пещеры.
Рейчис хихикнул.
– Ох! Мне никогда не надоест этот фокус!
Так, значит, никакой Нифении на самом деле здесь нет! И она, возможно, все-таки унесет из Гитабрии карту с драконом!
Наш триумф закончился, когда шестеро солдат, посланные на поиски Нифении, вернулись обратно. Они направили на нас огненные копья. И мы вновь оказались в невыгодном положении. Правда, это не особенно обрадовало Заверу.
– Значит, в игры играем? – рявкнула она.
Я обернулся. Завера держала Фериус за горло.
– Играете в игры, пока добрые и достойные люди рискуют своим будущим. – Она покачала головой. – Но вы потерпите неудачу. Аргоси всегда терпят неудачу, когда берутся за что-то важное. Даже сейчас, пока мы торчим тут с вами, кредара Джануча исправляет последние недостатки в своем проекте.
Завера перехватила Фериус ладонью за подбородок. Одно движение – и она сломает ей шею!
– Стой! – заорал я. – Ты сказала, что уже выиграла! Зачем теперь ее убивать?
Сперва показалось, что Завера вообще меня не услышала. Но миг спустя она проговорила:
– Мне будет легче.
Она лениво потерла собственную шею. Словно ее укусил какой-то комар. Тут вроде бы не было насекомых… хотя, возможно, я просто не обратил внимания.
Снова ухватив Фериус за подбородок, Завера сказала:
– Да. Думаю, после этого я почувствую себя…
Она осеклась, когда темная фигура выскользнула из-под тени деревьев. Пальцы – скрюченные и острые, как когти, полоснули Заверу по голове, и фигура проскользнула мимо.
Завера вскрикнула от боли, схватившись за окровавленную голову. Раздалась пальба огненных копий, но, когда дым рассеялся, нападавшая вышла навстречу Завере. В руке она держала небольшой кусочек уха гитабрийки.
– Я просто услышала призыв, – сказала она.
– Чертовски верно! – протрещал Рейчис.
– Ты? – спросила Завера со смешком. – Ты явилась сюда?
Голос старой женщины напоминал потрескивающий звук заклинания огня перед ударом.
– Еще раз тронешь мою дочь, – сказала Энна, – и я протащу тебя через все круги ада, пока не найду тот, где тебе самое место.
Фериус, еле живая из-за побоев и после своих выкрутасов, подняла взгляд, смаргивая слезы.
– Мама?…
Энна улыбнулась. А я почувствовал, что у меня вот-вот разорвется сердце. Это было уж слишком.
– Да, милая. Просто у меня тут нарисовалось одно небольшое дельце.
Трое солдат начали перезаряжать свои огненные копья. Двое других двинулись к аргоси.
– Стоять! – приказала Завера.
Она подошла к Энне и коротко поклонилась.
– Теперь я чувствую себя глупо. Я должна была знать, что ты в Гитабрии. Итак, сколь я могу судить, ты – та, что идет путем Странствующего Чертополоха? Мой маэтри говорил, что ты – величайшая из всех аргоси, которых он знал.
Энна ответила поклоном.
– Твой маэтри был идиотом. Иначе бы он никогда не позволил тебе сделаться идущей путем Дуба и Стали.
– Меня давно так не называли.
– И хорошо, дитя. То была скользкая дорожка.
Энна приняла защитную стойку: одна рука перед грудью, другая – со сжатым кулаком – поднята над головой.
– Посмотрим, какие беды это тебе принесло.
Завера удивленно посмотрела на старую женщину.
– Ты хочешь потанцевать? Я знаю, что твои таланты стали легендой, но, боюсь, эти годы давно позади.
– Верно, – признала Энна. – Но я еще могу кое-что показать. И, спорю, раньше ты такого не видела.
Она сделала в воздухе размашистый жест.
– Во имя сил моря и неба, земли и пламени, дрянного вина и кислого пива, пусть мой враг будет повержен!
Глаза Заверы сузились. А потом она упала ничком.
Фериус неуверенно поднялась на ноги.
– Ты все еще используешь этот старый трюк?
– Иногда старые способы лучше.
Энна обернулась к стрелкам, они как раз перезарядили свое оружие и теперь целились в нее.
– Ядовитый шип, – объяснила она, похлопав себя по шее. – Я кинула его в вашу начальницу до того, как вышла из леса. Ну, и в каждого из вас тоже. Теперь вам может стать дурно в любую секунду.
Шестеро солдат посмотрели друг на друга, ища признаки отравления. Энна вздохнула.
– Ты так и не научила этого мальчика сигналам? – спросила она у Фериус.
– Всему свое время.
О, правильно! Я вытащил порошки и произнес заклинание. Трое стрелков стояли довольно близко друг к другу, и их смело одним взрывом. Еще двое уронили оружие, когда в их руки врезались стальные карты.
Из леса вышел Даррел. Карты слетели с его ладоней так быстро, что я не успел этого заметить. Рейчис и Айшек уложили последнего из наших врагов, а потом принялись спорить, кто его съест. Впрочем, они сильно утомились в бою и скоро заснули прямо на своей несостоявшейся жертве.
– Черт, папуля, – сказала Фериус, вытаскивая руки из кандалов. – Ты не утратил меткость.
– А у тебя бросок по-прежнему не очень, – ответил Даррел. – Как обычно: напрягаешь запястье и слишком резко двигаешь плечом.
Она ухмыльнулась ему.
– Поспорила бы с тобой об этом, но…
Фериус запнулась. А потом ухватилась за шею. Она что-то вынула из нее, и я увидел крошечный шип.
– Черт побери…
Энна подхватила ее. Мягко опустила на землю и положила голову дочери себе на колени.
– Мы за ней присмотрим, – сказала она.