— Петя, будь добр, купи хлеб, сливочное масло и кетчуп.
Оставалось только развернуться и проследовать к ближайшему продуктовому магазину. Не дойдя до него метров двадцать, я отвлекся, обратив внимание на весьма странную особу, неровным шагом двигавшуюся по улице. Наибольшее недоумение вызывала именно ее походка — казалось, девушка хочет остановиться и при этом упорно, преодолевая себя, движется вперед.
— Вика!
Она обернулась, хотела что — то сказать, но вместо этого только прибавила шаг. Я догнал ее и пошел рядом.
— Толкачев, наверное, у меня лунатизм и раздвоение личности, — даже не поздоровавшись, сообщила Барышева. — А может быть, и то и другое, да еще в тяжелой форме.
— Послушай, Вика, давай приземлимся на ближайшую лавочку и все обсудим.
— Даже пробовать не стоит.
— Говорить?
— Остановиться…
Вика почти бежала. Я схватил ее за руку, но она с неожиданной силой освободилась и продолжила движение вперед.
— Барышева, куда ты собралась?!
— Не знаю! Но остановиться просто невозможно, — на ходу смахивая слезу, пояснила Вика. — Этим утром я поняла, что не могу есть. Хочу, к примеру, откусить кусок колбасы, а руки сами отодвигают тарелку, и кто — то моим голосом говорит: «Спасибо, мама, я сыта».
— Перед обрядом оживления кукол ты ведь тоже постилась?
— Каким обрядом? — Вика посмотрела на меня с удивлением. — А… Ты имеешь в виду сон? Но ведь я никому о нем не рассказывала.
— Это не сон!
Барышева свернула за угол дома и понеслась по тенистой, усаженной липами улочке. Я чуть ли не вприпрыжку бежал за ней, стараясь не отставать:
— Да подожди ты!
— Не требуй от меня невозможного, Петька! Мои ноги меня не слушаются, да и руки, кстати, тоже. Они делают, что хотят!
По асфальту шелестели шины. Я обернулся — серый, с затемненными стеклами автомобиль тихонечко крался за нами. Виктория остановилась у кромки тротуара, наблюдая за его приближением. Серое чудовище подкатило к Вике, остановилось и открыло заднюю дверь.
— Не делай этого!
— Я не могу, не могу. Спаси меня, Петька! — Барышева уверенно села в автомобиль, но ее голос срывался от испуга, а в глазах блестели слезы. — Помогите! Помогите!
Я заглянул в салон серого чудовища и с изумлением увидел, что водительское место пустовало и, кроме Виктории, там никого не было. Мне оставалось только последовать за ней, но автомобиль резко рванул вперед, скрывшись в облаке пыли и выхлопных газов.
— Такое случается слишком часто: близкий тебе человек в беде, а ты не можешь ему помочь. Одна из граней жизни.
Незнакомец в Черном стоял в двух шагах от меня и со свойственным ему пессимизмом изрекал нечто глубокомысленное и унылое.
— Куда ее увезли?
— Попробуй догадаться сам.
— Мы только и делаем, что разгадываем ваши загадки! — возмутился я. — Боюсь только — скоро некому будет над ними думать. Безумие рядом, и уже невозможно понять, где иллюзия, а где реальность. Я загоняю внутрь свой страх, а он ждет подходящего момента, чтобы вырваться на свободу и схватить меня за горло. Светке еще хуже — она девчонка и долго такого не выдержит. Подскажите, где эти «неправильные» часы! Сделайте что — нибудь!
— Бессилие… Знаешь, Петр, Виктория — единственный за последние сто с лишним лет человек, открывший мне свое сердце, подаривший если не любовь, то сострадание… Она гибнет, а я не могу даже умереть за нее.
От таких речей мне стало совсем тошно. Неужели, общаясь с Незнакомцем, я и сам потихоньку стал беспомощным меланхоликом, неспособным разобраться в собственных проблемах?! Злость на себя, унылого призрака и Часовщика придала уверенности, и я решительно сказал:
— Нельзя терять надежду, никогда, ни при каких обстоятельствах. Возможно, я был к вам несправедлив, господин Незнакомец, ваши подсказки нам здорово помогли. Мы со Светкой и Ариной обязательно разыщем часы, только намекните, у Часовщика они или нет?
— Когда всеми силами души стремишься к цели, случайности подчиняются твоей воле, указывая верный путь. Иногда разгадка находится совсем близко и приходит оттуда, откуда не ждешь. Кстати, то же можно сказать и о неприятных открытиях…
— Кто — то может нам помочь?
Незнакомец только растянул губы в улыбке, а потом демонстративно, прямо на глазах у проходившей неподалеку старухи, растворился в воздухе. Бабка охнула, перекрестилась и торопливо пошла прочь.
— Хлеб, сливочное масло, кетчуп, — повторил я, сворачивая к ближайшему магазину.
У прилавка толпилось несколько человек. Я встал в хвост очереди, прикидывая, хватит ли денег на жвачку или придется ограничиться только заказанными мамой продуктами. Тем временем нагруженный покупками паренек задел меня локтем, извинился и пошел к выходу из магазина.
— Вы мне не поможете? — остановил его приятный баритон.
Я бы узнал этот голос из тысячи, без сомнения, он принадлежал поранившему мою руку автомату. Механический монстр стоял ко мне спиной, но его действия несложно было предугадать: сейчас он под каким — то предлогом завладеет рукой паренька и заклеймит его роковой царапиной. Понимая, что терять мне уже нечего, я смело встал между ними:
— Убирайся прочь, ржавая жестянка!
— Ты? — манекен расплылся в улыбке. — А я собирался прийти за тобой завтра.
— Как поживает Амалия? Она еще не поделилась впечатлениями о нашей утренней встрече? Зажигалка со мной, может, стоит зажечь еще одну восковую «свечку»?
— Не люблю пиротехнические эффекты…
Автомат отошел от удивленного парня и незаметно, бочком, начал продвигаться к выходу. Почувствовав его неуверенность, я приободрился:
— Назови свое имя! Чей дух оказался настолько глуп, что влез в эту жестянку?
Выйдя из магазина, манекен, не оглядываясь, пошел по улице. Я не отставал, вынуждая его двигаться все быстрее и быстрее. Вскоре мы побежали. Мне вспомнился вчерашний день — всего сутки прошли с той поры, как я испуганным зайцем улепетывал от грозного преследователя, но сегодня все переменилось, и страх сжимал уже не мое, а его стальное сердце. Жаль только, в суматохе утренних событий я обронил зажигалку и на самом деле не имел никакого оружия, позволявшего разделаться с чудовищем.
Проследовав через несколько кварталов, механический монстр устремился к парку и помчался по его центральной аллее. Честно говоря, я не знал о том, как поступлю, догнав чудовище, и просто с огромным удовольствием преследовал струхнувшую груду металлолома. Сознание того, что Часовщик и его подручные сильны только перед беззащитными жертвами, но панически боятся тех, кто решительно противостоит им, поднимало настроение. Мы все дальше углублялись в дебри парка и вскоре очутились в одном из самых глухих, заброшенных уголков. Заросший берег пруда, наклонившиеся к самой воде ивы, выгнутый дугой мостик выглядели весьма живописно, но мне внезапно стало не до красот старого парка — тревожило отсутствие людей, да и фигура самого железного монстра производила зловещее впечатление. Неожиданно бежавший впереди автомат остановился, повернул свое восковое, совсем не похожее на человеческое лицо:
— Хорошая получилась пробежка? Ты и впрямь так наивен, что подумал, будто я испугался? Мне неведом страх! Глупый мальчишка спрашивал мое имя… Ха! Сейчас оно ни о чем не говорит, но раньше Леху Кудрявого в этих краях знал каждый. Моя шайка наводила лютый страх на здешних купцов. Жизнь во плоти я закончил на суку старого дуба, но так и не раскаялся. Померимся силами, малыш?
Вот и пришла расплата за самоуверенность! Признаюсь, я здорово испугался, но, стараясь выглядеть героем, произнес:
— Мне доводилось копаться в твоих железных внутренностях. Изнутри ты похож на обыкновенный будильник!
— Неплохое чувство юмора. Твоя жизнь принадлежит Мастеру, это ограничивает мои возможности, но позабавиться мы сможем… — с угрозой в голосе ответил автомат.
Я попятился, отступая к пруду. Механический монстр неторопливо двигался вперед, с ухмылкой предвкушая скорую расправу. По вискам струился пот, сердце бешено стучало, но мне все же удавалось сохранять дистанцию и как на привязи вести за собой манекен. Ноги ступили на настил горбатого мостика. Леха Кудрявый немного замешкался, а потом пошел следом. Секунда, другая… Когда автомат достиг самой верхней точки, я внезапно развернулся, в два прыжка подскочил к железному уроду и толкнул его через перила…
План сработал, но не так, как хотелось бы. Потеряв равновесие, я сорвался с моста вслед за манекеном и еще в полете почувствовал на своей ноге цепкую хватку металлических пальцев. Мы плюхнулись в пруд и камнем пошли ко дну. Мутная от поднятого ила вода сомкнулась над головой, воздуха оставалось все меньше, а страшная рука упорно тянула в могилу. Я дергался, извивался, изо всех сил колотил свободной ногой по металлическому телу. Сознание меркло…
Внезапно, словно воздушный шар, я вылетел на поверхность водоема, судорожно глотая воздух и давясь им. Только на берегу мне стала понятна причина чудесного спасения — ногу сжимала так и не разжавшая пальцы железная пятерня, а сам автомат навсегда исчез в мутной воде старого пруда. Оказывается, пользу могла принести и обычная халтура — только теперь мне вспомнилось, как, собирая автомат и основательно устав, я поленился затянуть потуже гайки, скреплявшие детали локтевого сустава. С трудом отцепив железную ладонь, я размахнулся и швырнул ее на середину пруда.
Около восьми вечера, совершенно мокрый, продрогший, без хлеба, кетчупа и сливочного масла, я вернулся домой. Дверь открыла мама:
— Петр, мы так волновались! Я даже не спрашиваю, почему ты вымок до нитки, — все равно правду нам не услышать. Мог хотя бы предупредить, что задерживаешься. Еще немного, и я собиралась звонить в милицию.
— Довольно, Алла, не пили парня, — прервал маму вышедший из комнаты дед. — Открыл человек купальный сезон, и все дела. Говорил я, к ужину вернется. Кстати, гуляка, тебя девушки осаждают, прохода не дают. Звонят, заходят…