Он вздохнул, спрятал Деда Мороза и отправился спать, усталый и разочарованный.
Финдус проснулся, когда старик ушёл. Услышав какое-то потрескивание и бормотание на кухне, он пробрался туда и увидел, что несколько мышек сидят на столе, едят пирог и пьют кофе. Он незаметно подкрался к самому столу, подскочил и закричал: «КОТ ИДЁТ!»
Мышки от испуга высоко подпрыгнули, а потом увидели, что это — Финдус и ему хочется поиграть. Смеясь и визжа, они убежали, кот — за ними. Они носились по кухне, скользили и резко тормозили. Потом мыши проскочили под дверь, за которой была лестница на чердак, и Финдус помчался следом, но потерял их из виду. Котёнок осторожно поднялся вверх по лестнице и заглянул на чердак.
В окошко светила полная луна. Было совсем тихо, только из угла время от времени раздавалось приглушённое хихиканье. Но Финдус чувствовал, что здесь кто-то есть, хотя и никого не видел. Кот сжался в комок, прислушался и всмотрелся в темноту. Тут он услышал лёгкий треск — и быстро обернулся. Кто-то там был! Кто-то покрупнее, чем обычные букашки, может быть, даже крупнее, чем он сам!
Финдус перепугался, помчался вниз и вспрыгнул на Петсона.
— Петсон! Проснись! Там кто-то на чердаке! Он шевелится!
— Мм… Ну что там? — пробормотал Петсон. — Я только уснул. Почему я должен на это смотреть?
— Я не знаю, что это! Быстрее! — молил Финдус.
Когда до сонного Петсона наконец дошло, что на чердаке что-то испугало Финдуса, он поднялся.
— Если мы проберёмся крадучись, то, может быть, увидим его снова, — прошептал кот.
Он бесшумно преодолел несколько ступенек. Петсон старался ступать как можно тише, но ступеньки под ним скрипели.
— Ступай тихо! — угрожающе прошипел Финдус. — Иди крадучись, как я.
— Легко сказать, — пробормотал Петсон.
Они заглянули на чердак и долго стояли на лестнице в полном молчании. На чердаке всё было тихо и спокойно.
Петсон включил лампочку и прихватил карманный фонарик, висевший у двери. Финдус показал, где он увидел «то самое», правда, сейчас всё было как обычно. К тому же больше ему не мерещилось, что здесь кто-то есть.
Но на полу что-то поблёскивало. Это был шнур. Петсону он показался знакомым. Похожий на прядь козьей шерсти с вплетённой золотой нитью, шнур тянулся по полу, исчезая среди коробок. Он уходил в щель между половицей и стропилами потолка. Половица выскочила, она была совсем короткая, как продолговатая крышка.
Петсон поднял половицу. В опилках лежало что-то похожее на моток льна. Петсон сразу понял, что сможет использовать это на бороду.
— А это что за пух? — спросил Финдус.
— Не знаю. Похоже на лён. Возьму-ка его. Вдруг пригодится?
— Да у тебя и так полно всякого хлама!
— Никогда не знаешь, что может понадобиться. Лучше всего припасти, — сказал Петсон и положил половицу на место.
— Не похоже, чтобы здесь, на чердаке, был ещё кто-то, кроме нас. Наверное, ОН ушёл и лёг спать. Давай и мы пойдём, — предложил Петсон.
Не так-то легко уснуть, когда только что видел неизвестно что на чердаке. Финдус улёгся в ногах у Петсона, держа ушки на макушке. Но ведь и ушкам надо спать, так что вскоре весь кот заснул.
На следующий вечер Петсон опять сидел в столярной мастерской. Он нарисовал Деду Морозу лицо. Теперь он примерил бороду. Он расчесал её пальцами, придал форму и приложил к деревянному лицу. Получилось красиво. Петсон приклеил бороду.
Вдруг в курятнике поднялся страшный переполох. Петсон обернулся на маленькую дверцу, проделанную в стене для кур, хотя знал, что она заперта. Но тут же снова воцарилась тишина.
Петсон опять посмотрел на куклу и понял, что с бородой всё же стало намного лучше. Кукла словно ожила. Вроде ничего не изменилось, но в то же время что-то было не так. В деревянных глазах появилось осмысленное выражение, словно они могли видеть.
«Надо же, чего можно добиться с помощью простого льна! — подумал Петсон. — Попробую-ка я всё вместе».
Он поставил куклу обратно в ящик и запустил машину.
— Да, огромная разница! — озадаченно пробормотал Петсон. — Надо сказать…
Трудно сказать, в чём же была разница, если не считать бороды. Но движения стали мягче, лицо выглядело почти живым, и борода будто двигалась, когда кукла говорила. Это даже немного пугало.
Лучше и быть не могло. Теперь Петсон был доволен. Оставалось только поставить машину в прихожей так, чтобы Финдус не заметил. У Петсона было ещё две ночи перед сочельником. Теперь он вроде даже успевал сделать деда-мороза на палочке — как у продавца. Петсон так воспрял духом, что сразу же принялся за работу.
Глава 15
Петсон стоял в кухне и смотрел на термометр за окном. Сегодня они с Финдусом решили отправиться в лес за ёлкой. Было не очень холодно и даже солнечно. Прогулка обещала быть отличной.
Прихватив пилу, топор и сани с широкими полозьями, они двинулись к лесу. Финдус стоял на санях и смотрел на дорогу, бегущую под ним. Когда лапы у него замёрзли, он перебрался к Петсону в рюкзак.
Они шли через лес по тропинке.
— Ты знаешь, куда идти? — спросил Финдус.
— Да, немного глубже в лес, — ответил Петсон. — Я уже там был и давно присмотрел ёлку.
— А откуда ты знаешь, что это именно там? Тут всё кругом одинаковое.
— Нет, не совсем одинаковое, — возразил Петсон. — Тут повсюду разные камни и пригорки. Например, вон за теми большими камнями стоит старая изгородь, а вон там подальше — небольшая полянка. Я хорошо знаю этот лес.
— Ты знаешь каждое дерево в лесу? — спросил Финдус.
— Нет, конечно, к северу от нас — огромные леса. Там можно так заблудиться, что дорогу домой не найдёшь. Но в ту сторону мы не пойдём. Смотри, вот изгородь. Скоро и моя ёлка появится.
— Как это она появится? — не понял Финдус.
— Смотри, вон она! Отличная, да? Густая и стройная.
— Только большая.
— Это ты маленький, — возразил Петсон. — А она — в самый раз.
Положив ёлку на сани, они двинулись домой. Финдус шагал впереди и махал палочкой на случай, если появятся лоси.
Вдруг они услыхали, как кто-то зовёт на помощь.
Петсон оставил сани и поспешил на голос, а Финдус побежал впереди. Понять, откуда в точности идёт звук, было трудно. Иногда Петсон и Финдус останавливались и прислушивались, а затем шли в другую сторону.
Петсон уже начал сомневаться, удастся ли им быстро найти дорогу домой, но тут, прямо посреди леса, увидел маленький домик на колёсах.
Возле него стоял высокий крепкий мужчина и звал на помощь. Когда они с Петсоном увидели друг друга, на секунду воцарилась тишина. Затем мужчина тихо и спокойно сказал:
— На помощь.
— Вам нужна помощь? — спросил Петсон.
— Ага. Вы не можете мне помочь с этим кроссвордом? — спросил мужчина и протянул газету.
— И вы из-за этого кричали? — удивился Петсон. — Я думал, что-то случилось.
— Не-е-т, ничего не случилось. Здесь никогда ничего не случается. Так скучно, с ума можно сойти. Поэтому я и кричу иногда. Думаю, кто-нибудь да придёт. Но никто не приходит. Можно угостить вас глёгом с изюмом и орешками?
— Спасибо, это было бы замечательно, — согласился Петсон.
Когда все уселись у небольшого стола, места в домике осталось совсем немного. Хозяин, который называл себя Рыбаком, вылил полбутылки вина в кастрюлю на печурке.
Финдус вскочил на колени к Петсону и насторожённо поглядывал на хозяина домика.
— Да у вас кот с собой! Вот бы мне тоже кота, чтобы было с кем поговорить. Так одиноко сидеть и решать кроссворды.
— Зачем же вы тут сидите? — удивился Петсон.
— Я лесник, охраняю лес. А как это делается, не знаю, — грустно сказал Рыбак. — Раньше я был рыбаком, а это просто! Закинул удочку и жди, когда клюнет. Но у меня почти никогда не клевало, так что я бросил это дело. Получил эту работу, но мне не сказали, что я должен делать. Сказали только, что у ёлки короткие иголки, а у сосны — длинные, а потом уже нужно было ехать сюда, обустраиваться и сторожить. Так что теперь я делаю обход каждый день и смотрю, стоит ли ещё лес. А он стоит. Как-то глупо всё это.
— Да, понимаю, — сказал Петсон.
— На днях прибрал немного под ёлками, подмёл иголки, собрал в кучу шишки, то да сё. Вчера пошёл, проверил, как там грибы, хорошо ли им. Осталось всего четыре штуки, так что, когда они кончатся, будет ещё меньше дел. Ой, а вот и глёг закипел.
Рыбак налил глёг, достал пакетик с изюмом и миндалём. Печенье он уже выложил на тарелку.
— Может быть, и кот хочет выпить? — спросил он.
— Фу! — сказал Финдус.
— Нет, не думаю, — ответил Петсон. — Ему просто немного изюму и печенья.
Тут Петсон обратил внимание на плохонькую ёлочку, стоявшую в углу в банке с водой.
— Какая же у вас маленькая рождественская ёлка! — сказал он.
— Да она не рождественская, это просто ёлка. Я её сторожу, — сказал Рыбак. — Она такая маленькая, что я взял её в дом.
— Она больше не вырастет, — заметил Петсон.
— Да? Ну… разве угадаешь? — неуверенно произнёс Рыбак. — Я подумал, вдруг на неё медведь наступит. Не так-то просто понять, как сторожить лес, если раньше всё время был в море. А что бы вы делали, если бы стали лесником?
— Ну… не знаю… — задумчиво сказал Петсон. — Наверное, тоже решал кроссворды. Может быть, считал лосей.
— Отличная мысль! — с воодушевлением воскликнул Рыбак. — И как я об этом не подумал?! Можно считать ещё и зайцев, медведей, птиц и прочую живность. Занят тогда буду — под завязочку. Я тут видел несколько птиц. Каких-то больших, чёрных. Ворон, или сорок, или ещё кого.
— А ещё можете присматривать, чтобы народ не таскал рождественские ёлки, — предложил Петсон.
Рыбак с испугом посмотрел на него:
— Вот именно! Естественно! Жаль, что я раньше не додумался. А то на днях появился мужик на грузовике, напилил ёлок и загрузил машину с верхом. Прямо у меня на глазах, без всякого стыда! Должно быть, закоренелый преступник.