– Как? – оторвался от карты и посмотрел на жену командор.
– Камнем полетела вниз, набирая скорость, завернув на лету за холмик, скрывающий меня от магов. Не видя цели, они плести заклинания не смогли. Правда, оттуда пришлось очень быстро убегать, так как спустя несколько минут за холмом появился отряд порождений тьмы, явно ищущий меня.
– Заметили, значит.
– Да. Я впервые с подобным сталкиваюсь.
– Что скажешь? – Дален обратился к Флемет, развалившейся в кресле. – Это Архитектор?
– Вполне возможно, – ответила мать настоятельница.
– Почему не видно архидемона?
– Думаю, он шествует вместе со всеми в облике человека.
– Зачем? – поднял бровь Дален.
– Архитектор знает, что у тебя моя девочка, способная оборачиваться вороной. Зачем предупреждать противника о своих истинных планах?
– Не понимаю, – покачал головой Дален. – Что он может от нас скрыть? Численность армии? Это не принципиально. Цель нападения? Тут есть какие-то варианты? Не понимаю. Да и зачем он сам выступил? Что не так? Он больше не доверяет архидемону?
– Возможно. Но, думаю, в нашем случае всё проще. Архитектор желает прорвать оборону любой ценой, потому как узнал, по всей видимости, о союзной армии империи. Если она разобьёт тебя, то и его раздавит. Шутка ли – тяжёлые кавалеристы орлесианцев, которые могут очень многое в открытом поле. Именно по этой причине порождений тьмы в этой стране немного. Попросту не выживают.
– То есть он хочет смять нас и нахватать материала для создания новой армии?
– Мне кажется, именно так Архитектор и планирует поступить. А вторгшуюся в Ферелден армию архонта бить по частям, благо внутренняя сеть нор и ходов дварфов, что к северу от реки Дракона, даёт довольно широкие просторы для маневрирования. Исход этой войны будет иметь очень неоднозначный характер. А архидемон, я думаю, действительно шествует рядом с Архитектором, выступая в качестве его полевого командира. Не сам же он, в самом деле, будет соваться на поле боя?
– Какой жук… – протянул командор.
– А ты думаешь, если бы он не был осторожен, то смог бы прожить так долго?
– Кстати, ты не в курсе, если убить Архитектора, моры прекратятся?
– Да. Остатки порождений тьмы развалятся на отдельные отряды и перестанут представлять серьёзную опасность для мира.
– Хм. Это любопытно, – задумчиво произнёс командор и вновь склонился над картой.
Глава 46
Это утро наступило как-то по особенному. Даже туман, поднявшийся от реки, был гуще обычного. Впрочем, никто в крепости уже не спал. Все бойцы и командиры ждали на своих местах. Подносчики болтов стояли в некотором удалении, укрывшись в нишах от возможного обстрела. Три медпункта были перекрыты пятью накатами толстых брёвен и землёй, представляя собой довольно надёжные укрытия для раненых и десятка знахарок, выполнявших роль медицинского персонала.
Даже Дален с Флемет и те уже были на ногах и внимательно следили с помощью магического зрения за тем, как, прикрывшись туманом, к реке подходят отряды порождений тьмы. А на дальнем холме стоял одинокий странный маг противника и наблюдал, будучи, впрочем, готов в любой момент скрыться за холмом.
Первые лучи солнца выступили из-за леса и, как раскалённые шпаги, врезались в молочный туман древней реки, растапливая его и обнажая порождений тьмы, уже накопившихся на берегу числом до тысячи и принёсших с собой с полсотни всевозможных приспособлений для форсирования реки и штурма стен.
Предательское солнце поспешило со своим появлением, что поставило порождений тьмы в невыгодное положение – не успев полноценно накопиться перед рывком, они оказались на ровном, как ладонь, поле перед укреплениями. А потому слегка замешкались. И именно в этот момент со стен прозвучало в несколько голосов:
– По врагу. Беглым. Бей!
…Три минуты спустя четыре сотни арбалетов прекратили эту попытку штурма «с ходу». Порождения тьмы откатились, потеряв больше шестисот «голов» под Лотерингом. Но никакого особенного ликования со стороны защитников не было. Над полем была тишина, прорываемая только ветром и стоном умирающих порождений тьмы.
– Они сегодня ещё будут атаковать? – спросила Морриган у Далена, напряжённо вглядываясь в даль, всё ещё подёрнутую дымкой.
– Нет, – ответила вместо командора Флемет, указав рукой на Архитектора, который стоял на дальнем холме и наблюдал за происходящим с безопасного расстояния. – За день он подтянет колонны и атакует завтра или послезавтра на рассвете. Либо вообще ночью, потому как порождениям тьмы темнота не помеха. Вряд ли он оставил без правильного вывода точность и гибельность нашего обстрела.
– Значит, это была разведка боем… – задумчиво произнёс командор. – Хорошо. Бегун, – окликнул он одного из своих штабных офицеров, – командуй отбой. Только без лишнего шума. На стенах оставить дежурных. Смена каждые два часа. Остальным отдыхать. – И повернулся к Флемет: – Поднимать Морриган в воздух опасно. Могут убить. Так что будем просто ждать. И готовиться. Распорядись, чтобы крестьяне оснастили пять сотен стрел паклей. В случае ночной атаки подсветим себе цели. Всё равно нестроевые к делу не пристроены во время боя.
– А не потушат? – скептически произнесла Флемет.
– Пять сотен стрел? Вряд ли. Заодно, может, кого-нибудь убьём. Доспехи там или что, а всё одно – зацепить можем.
Глава 47
Вторые сутки Лотеринг находился в осаде. Вторые сутки порождения тьмы не проявляли никакой особенной активности, лишь изредка появляясь на горизонте. И вот в полночь, предваряющую наступление третьих суток, из-за холма вылетела каменная глыба, упавшая, не долетев до цели, в реку.
– Товарищ командир! – В штаб батальона влетел вестовой. – Они начали обстрел стены! Уже три раза выстрелили.
– Чем? – невозмутимо спросил Дален.
– Не знаю. Из-за холма прилетают крупные камни.
– Хорошо. Передай войскам: покинуть стену. Оставить только наблюдателей. Всем остальным отойти в укрытия. Всё понял?
– Так точно! – вытянулся по стойке «смирно» и взял под козырёк вымуштрованный эльф.
Дален улыбнулся кончиками губ:
– Выполняй.
…Обстрел шёл уже третий день. Небольшие ядра лёгких требуше[48] (именно так окрестил их командор) с определённой регулярностью прилетали в крепость, но разрушений производили очень мало. Такой обстрел носил скорее психологический характер. То где-то крышу пробивало ядром, то деревянный зубец стены сносило. Были, правда, и жертвы, но очень незначительные. Не шедшие ни в какое сравнение с теми потерями, что понесли порождения тьмы во время своего спонтанного штурма.
– Думаю, они атакуют сегодня, – высказал предположение Фёдор Кусланд.
– Почему ты так решил?
– Дождь будет. А при нём стрельба из арбалета менее эффективна, да и подсветить не получится.
Дален поднял голову и посмотрел на небо. Парило настолько, что все без исключения чувствовали приближение грозы.
– Да, наверное, ты прав. Позови всех командиров батальона в штаб.
И когда все собрались, толкнул речь:
– Товарищи, враг умён. Он не лезет, как в прошлый раз, в лоб, желая любой ценой взять нашу крепость. Он ждёт удобного случая и, насколько я понял, готовит штурмовое снаряжение: плоты и лестницы. Два дня обстрела повредили наши стены, сделав их неудобными для обороны, ибо зубцов и укрытий практически не осталось. И враг попытается воспользоваться этим, навалившись максимальным числом. – Дален обвёл всех взглядом и спросил: – У кого есть вопросы?
Но все промолчали, лишь играя желваками и сурово смотря перед собой.
– В таком случае идите в свои части и займитесь подготовкой личного состава. Этой ночью нас ждёт серьёзное испытание, которое не каждому будет дано пережить.
В сумерках с неба стали падать первые капли. Одновременно с ними из-за холма начали выдвигаться первые порождения тьмы, построенные в аккуратные колонны. Они несли с собой лестницы и плоты, да в таком количестве, что издалека напоминали какой-то строительный отряд.
Командор внимательно рассматривал их с помощью магического взгляда, видя, как спокойно и глубоко они дышат. Как будто никто из них и не предполагает, что он может умереть в этом безумном штурме.
Но вот Дален столкнулся со взглядом какого-то очень странного человека, в котором всё казалось знакомым. А рядом с ним… стоял Архитектор с совершенно бездонными чёрными глазницами. Стоял и ухмылялся, видимо понимая, что его замысел хоть и раскрыт, но ничего противопоставить ему командор не может.
Прошло полчаса. Темнота всё плотнее укрывала своим одеялом землю, скрадывая от наблюдателей силуэты армии порождений тьмы, которых становилось всё больше и больше. А дождь усиливался, норовя превратиться в сплошную стену воды, снижая и без того невеликую видимость практически до нуля.
Спустя ещё полчаса стало не видно даже силуэтов. Дождь совершенно распоясался, порождая натуральные реки на улицах Лотеринга, да такие, что прохожим приходилось идти по колено в бурлящей грязной воде. Соответственно отреагировала река Дракона, будто кипевшая от падавших в неё капель. Бойцы и офицеры устали стоять на стене в ожидании атаки и порядком промокли, но ещё держались. Однако порождения тьмы по какой-то причине не атаковали, словно ожидая чего-то.
Народ начал уже переживать.
– Ну что, Элрон, подсобим ребятам? – обратился Дален к близстоящему сержанту.
– Как, товарищ командир? – непонимающе пожал плечами молодой эльф.
– Запевай.
Командор и сержант встретились глазами. Элрон был не готов к такому приказу, а потому растерялся. Секунд десять длилась тишина. Тогда Дален топнул ногой по деревянному настилу крепостной стены. Потом ещё раз. И ещё. Слева и справа ему стали вторить. Вскоре отбивала ритм уже вся крепостная стена, занятая чуть больше чем пятью сотнями солдат. За ними стали подтягиваться нестроевые и гражданские, что не спали в столь поздний час и стояли у домов, желая помочь раненым или встретить прорвавшихся порождений тьмы совнами и топорами на импровизированных баррикадах. И вот уже всё бодрствующее население Лотеринга и его гарнизон отбивало чёткий ритм по деревянным настилам, по камням, по грязи…