Вход колонны гостей, а их прибыло немало, мог впечатлить даже самого скептически настроенного человека.
– Командор, – обратился Генрих к Далену, – а почему на этих эльфах такие странные доспехи? Они…
– Вы бывали в лесу Арлатан? – вместо Далена оборвал вопрос стоящий рядом Ольгерд.
– Нет, а что? – несколько озадаченно спросил Генрих, повернувшись к посланнику Орлея.
– Я бывал. И вы знаете, там местами лежат древние скульптуры вот с такими же доспехами. Не ручаюсь, что они тех времён, но сделаны, безусловно, очень похожими.
– Арлатан… – тихо и задумчиво протянул Андрес. – Они восстали из мёртвых?
– Сейчас узнаем, – решительно произнёс Дален, жестом пресекая всякую болтовню.
Преподобная мать настоятельница подошла уже слишком близко.
– Доброго вам дня, – кивнул барон, приветствуя делегацию, но таким тоном, будто он осведомлялся у загулявшего ребёнка, где его черти носили до трёх часов ночи.
– Мы, – преподобная мать настоятельница махнула рукой в сторону Разикале, Уртемиэля и Адели, – смогли исцелить твою супругу и привести помощь твоему войску.
– Я вам премного благодарен в этом. – Командор демонстративно и вежливо поклонился. – Но отчего вы отправились на излечение моей супруги в такой спешке, что даже не удосужились поставить меня в известность, на какой срок отбываете?
– У нас не было для этого возможности.
– В самом деле? – В голосе Далена сквозил скепсис.
А параллельно, телепатически, он спрашивал: «Старая карга! Почему ты не отвечала на мои вопросы? Почему хранила молчание?»
– У нас не было ни одной лишней секунды. Любое промедление могло стоить ей жизни.
А мысленно: «Мы совершенно не могли отвлекаться. Иначе Морриган могла умереть. Что-то пошло не так, и плетение начало её убивать. Мы тратили все силы на то, чтобы поддерживать в ней жизнь».
Дален посмотрел суровым взглядом на преподобную мать настоятельницу, и они оба какое-то время помолчали. Со стороны это выглядело так, будто они играют в гляделки, желая подавить своего оппонента в беседе, но на самом деле шла бурная телепатическая беседа.
«Почему?! Ты же обещала!!!»
«Мне не всё подвластно. Да и способ уничтожения Уртемиэля ты избрал не самый лучший. Зачем вместе с ним ты убил Архитектора? Он, умирая, очень сильно исказил всё плетение из-за стихийно освободившейся магической энергии».
«Что сделано, то сделано… Как она?»
«Мы принесли в жертву последнего спящего бога. Теперь она дракон ночи… Что? Не ожидал?»
«Я не думал, что это возможно…»
«Вот видишь, мы выполнили все свои обещания, а ты так неприветливо нас встречаешь…»
Дален улыбнулся и переключился на нормальную речь:
– Прошу извинить мою ярость. – Он снова поклонился. – Я слишком переживал за свою супругу.
И опять мысленно, уже Морриган, добавил: «Иди ко мне, любимая».
Девушка улыбнулась, и произошла краткая, но довольно красивая встреча. От нежности, с которой Морриган смотрела в глаза своему мужу, мог бы растаять даже крокодил.
– Преподобная мать, – спустя несколько минут Дален продолжил расспрос. – Почему на этих бойцах доспехи давно погибшего народа?
– Потому что среди нас есть их представитель, который нам любезно предложил помощь.
– Кто же это? – выступила Луэро, казавшаяся в облике стального голема совершенно невероятной статуей. Будто бы ожившие латные доспехи решили подать голос и слегка пошевелиться. – Кто пережил ту страшную бойню?
– Адель, – показала рукой преподобная мать настоятельница на свою спутницу, которая сняла капюшон и сделала шаг вперёд.
– Ты!!! – не верящим, насколько это было возможно для голема, голосом выдохнула Луэро. – Но как?! Я видела, что в тебя попало несколько стрел, и ты должна была вскоре умереть. Там, в руинах под деревом.
– Кто ты? – удивлённо выгнула бровь Адель.
– Луэро. Ты помнишь меня?
– Луэро? – Адель замолчала, внимательно рассматривая голема. – Но как ты оказалась внутри этого металлического чудовища? Что случилось?
– Меня убили. И командор мне предложил альтернативу вечному заключению в пустом домене.
– Ты же всегда так боялась этого…
– Страх вечного одиночества оказался сильнее.
Адель потупилась, видно вспоминая что-то своё.
Внезапно возникшую тишину нарушил Ольгерд.
– Может, вы представите нам всех своих спутников? – обратился он к преподобной матери настоятельнице.
– Сын мой, мы с вами знакомы?
– Сэр Ольгерд, рыцарь империи Орлей, владетельный сеньор крепости Эдельвейс на границе Довэнских равнин. Прибыл к его милости барону Далену для переговоров о сотрудничестве и дружбе. Моя госпожа была введена в заблуждение архонтом и до недавнего времени считала милорда одержимым. Но слова Первого стража Генриха и ряда её разведчиков позволили ей избавиться от этого заблуждения. И теперь, видя, что архонт желал чужими руками захватить Ферелден, а его честных и доблестных защитников уничтожить, она решила, что помощь милорду будет первым шагом в установлении мира между нашими странами. – Ольгерд специально воспользовался сложившийся обстановкой, чтобы поиграть на мнении толпы и подстегнуть барона к положительному решению.
«Это правда?» – спросила Флемет Далена телепатически.
«Да. По всей видимости, императрица опасается, что архонт поднимет восстание в Андерфелсе и заберёт его у неё. Сил-то после штурма Грифингара у неё не будет. Вот она и решила переиграть ситуацию, оставляя в дураках архонта».
– Я очень рада, сэр Ольгерд, что наши соседи с благословения Андрасте имеют столь мудрую повелительницу. – Флемет вежливо кивнула в знак уважения.
Ольгерд ответил тем же, но любопытство с его лица не исчезло.
«Что делать? Назвать их настоящие имена?»
«Назови. – У Далена в уголках губ появилась лёгкая улыбка. – Если он привезёт в Рим известие о том, что драконы проснулись, то позиция архонта пошатнётся ещё сильнее. Я не хочу большой бойни. Ты же помнишь».
– Мои гости, вероятно, должны быть вам знакомы. – Преподобная мать настоятельница по-доброму улыбнулась и посмотрела Ольгерду прямо в глаза. – Его, – указала она на светловолосого крепкого красавца, – зовут Уртемиэль, а его, – махнула преподобная мать в сторону второго мужчины в свите, – Разикале. Вам знакомы эти имена?
На площади внутренней крепости наступило молчание, казавшееся настолько ощутимым и густым, что даже дышать стало тяжело. Воздух застревал в глотке у многих.
– Спящие боги? – не узнавая свой голос, спросил преподобную мать Ольгерд после того, как пошла уже вторая минута гробовой тишины.
– Да. Древние могущественные драконы, которые приняли веру в Андрасте и пришли на помощь к славному командору.
– Но… Уртемиэль…
– Меня очень сложно убить. Командор убил меня, но это не помешало позже провести ритуал и возродить меня, освободив от власти Архитектора, древнего мага, который весь этот ужас с порождениями тьмы и начал.
– А разве это начали не магистры империи, возгордившиеся своим могуществом?
– Он и был одним из магистров. Только вот легенда про чёрное солнце – полная выдумка. Порождениями тьмы становились люди в специальных машинах, построенных Архитектором. Например, его прихвостни поймали человека и поместили в машину, тот, если выживал, становился гарлоком, дварф – генлоком, коссит – огром и так далее.
– Вас тоже помещали в эти жуткие машины? – со скепсисом спросил Ольгерд.
– Нет, – усмехнулся Уртэмиэль. – Но есть ритуал, который может любого дракона обратить в архидемона.
– А вы нас не обманываете? – с ещё большим скепсисом спросил Ольгерд.
– Ха! Хотите демонстрации?
– Фёдор, освободите площадь, – приказал Дален стоящему рядом лейтенанту ордена серых стражей. – Пусть люди отойдут шагов на тридцать назад. И ваши тоже, – обратился командор к преподобной матери настоятельнице.
Уртэмиэль улыбнулся, увидев эти «телодвижения», и стал не спеша снимать с себя одежду.
Обращение прошло тихо, аккуратно, без особенных эксцессов. Если не считать полностью подавленного состояния обитателей Грифингара. Точнее, тех из них, кто всё это наблюдал. Огромный дракон с могучими крыльями и ледяным взглядом глубоко посаженных глаз выглядел так, что становилось невероятно страшно. Особенно в такой близости. Что и отразилось на лицах, ставших бледными как полотно. Невозмутимыми стояли только Дален, Морриган, Адель, Разикале и преподобная мать настоятельница, являющаяся по совместительству Флемет. Да Генрих с Андресом неплохо держались, будучи уже слегка привыкшими к таким страшилкам.
Уртемиэль немного поурчал, поводил головой, потопал ногами, пошевелил крыльями, лизнул своим огромным раздвоенным языком лицо Ольгерда и, приняв снова человеческий облик, начал одеваться. Без особенной спешки.
– Итак, сэр, – произнёс Уртемиэль, затягивая завязки на куртке, – вас устроила демонстрация?
– В… в… вполне, – сглотнул Ольгерд.
– Отлично. В таком случае, я думаю, мы можем приступить к заселению новоприбывших бойцов.
– А…
– Что? У вас есть ещё вопрос?
– А они как-то связаны с древним Арлатаном?
– Никакого родства с древними эльфами у них нет. Они – представители совершенно другого народа, который по какому-то странному вывиху истории стал именовать старым, давно забытым именем. Настоящие эльфы – это давно вымерший народ, который имел совершенно другие корни, происхождение и только внешне обладал сходством с современными разновидностями разумных народов. Ни современные эльфы, ни дварфы, ни люди, ни косситы не имеют никаких природных корней, роднящих их с настоящими эльфами. Но эти бойцы снаряжены в древние доспехи, специально изготовленные для них. И их обучали по старым манускриптам. Поэтому определённая связь с древним Арлатаном, безусловно, присутствует. Я ответил на ваш вопрос?
– А она? – растерянно спросил Ольгерд, указывая на Адель. – Она ведь назвалась представителем того народа.
– Она старше Арлатана, – улыбнулся Уртемиэль, мысленно сказав Далену: «Гулять так гулять». – Адель – это дракон высокого леса. Покровитель всех лесных существ. Она видела зарождение цивилизации древних эльфов. Жила вместе с ними. И приняла бой за них, который чуть не погубил её.