Впрочем, так же как и я.
Пикс отвернулся от стола, продолжая давить.
– Мне еще один, Билбо, – крикнул он, поднимая бокал.
В бокале оставалось совсем немного, и он с энтузиазмом его осушил.
– Давай, Пикс! Ночь не бесконечна. Заканчивай, и получим наш выигрыш!
– Нет, – отозвался кто-то другой. – Два пенса на мальчишку, если он продержится еще две минуты. Давай, парень!
Глядя на стол, на который были брошены новые ставки, я постаралась скрыть волнение, которое читалось в моих глазах. «И как долго слизняк сможет продержаться?» – вот что означали эти брошенные деньги.
И именно тогда я начала потихоньку давить.
Медленно-медленно, совсем слегка, пока наши руки снова не сровнялись.
А затем я надавила немного больше и стала ждать, когда Пикс тоже окажет сопротивление. Я знала, что он со мной играет, но он понятия не имел, как скоро его игра закончится.
Легко, совсем легко… Я пыталась выглядеть так, будто боролась.
Я надавила, слегка ослабив его хватку, пока он говорил и шутил с остальными. И вдруг, когда он еще даже не закончил начатой фразы, словно механизм заработал: мышцы напряглись, пальцы согнулись вокруг моих. И он остановился. Просто остановился, не пытаясь побороть.
Я сдержала улыбку. А затем надавила еще чуть сильнее.
Пока наши ладони упирались друг в друга, его мышцы напрягались все больше. Он продолжал выкрикивать шутки, даже сделал глоток из наполненного стакана и пока устойчиво сопротивлялся моему давлению. Затем он надавил сильнее.
И тогда я его остановила.
Плавно и ровно я стала увеличивать напор. Мои мышцы напряглись, и я начала пригибать его руку к столу. Ниже и ниже, и еще ниже.
Зрители заметили это и начали кричать. Они поощряли меня и подшучивали над Пиксом. Пенни и другие монеты начали падать в мою кучу, как бы говоря мне: продержись еще немного. Никто не ожидал, что я выиграю. Они верили, что Пикс играет со мной.
Будто желая подтвердить это, он снова усилил давление. Его пальцы сжались, и я почувствовала, как сухожилия в его запястье напряглись, соревнуясь с моими. Пикс немного отпустил мою руку, и мы снова сровнялись. Я даже позволила ему слегка опрокинуть мою руку назад.
Он начал пригибать мою руку все ниже и ниже, пока костяшки моих пальцев едва не коснулись стола. Зрители почти не обращали внимания на происходящее. Они разговаривали между собой, распивая свой эль и виски. Они были уверены в результате, а некоторые уже потянулись за своим выигрышем.
Зря.
Я специально ослабила хватку. Он усилил давление, но я сохранила позиции. Я была сильнее и увеличила напор – твердо, плавно, без каких-либо усилий.
Я чувствовала, что Пиксом овладело беспокойство, когда он осознал, что я подталкиваю его обратно и он ничего не может с этим поделать.
Его веселое настроение пропало. Пикс отвлекся от своих разговоров со зрителями. Впервые он положил вторую руку на стол перед собой, где все это время лежала моя рука. Несмотря на то что он продолжал шутить и насмешничать, теперь мой соперник сконцентрировался на поединке.
Теперь и зрители заметили это изменение. Они не могли понять, было ли это уловкой Пикса или нет. Он почти выиграл всего лишь минуту назад, а теперь я сровняла руки и даже пригнула его руку к столу.
Я могла с уверенностью сказать, что теперь Пикс использовал всю свою силу; мне было нелегко сдерживать его напор, пришлось постараться. Но дюйм за дюймом я заставляла его отступать. Все ниже и ниже.
Пикс молчал и был полностью сосредоточен. Его мускулы дрожали от напряжения, но он не мог ничего с этим сделать. Толпа тоже была спокойна, и вдруг посыпался шквал новых ставок. Я надеялась, что кто-нибудь их отслеживает, тем более что моя куча денег становилась все больше.
Пришло время положить этому конец, и я начала прижимать его руку, но потом остановилась. Над столом раздался вздох. Этого было достаточно, чтобы он осознал, что проиграл. И это случилось еще до того, как матч закончился.
Впервые я подняла лицо. Наши глаза встретились, и я поняла, что Пикс узнал меня и был этим шокирован. А затем я заметила огорчение, сопровождаемое неохотной шуткой.
Подумав, я смягчила давление, и он снова вернул мою руку в вертикальное положение, затем пережал и опустил ее вниз. Мои костяшки ударились об стол.
– Победитель!
Мисс СтокерМисс Стокер платят фальшивой монетой
Как настоящие, так и издевательские поздравления тут же обрушились на моего соперника. Многие руки потянулись за своим выигрышем, но и в мою сторону отправилась небольшая кучка.
Я подняла глаза и увидела, что Пикс толкает еще часть добычи – монеты, мелкие кусочки металла, тонкую золотую цепочку и часы – в мою сторону. Его взгляд сверкнул самоуничижительным юмором – признанием того, что я была настоящим победителем.
Это было самым веселым приключением, которое случилось со мной за долгое время. Я ухмыльнулась и взяла мешочек, чтобы убрать туда свой выигрыш, не рассматривая собранных вещей, пока не коснулась одной из монет. Она была странной формы, с выпуклым изображением. Я опустила взгляд.
Это был египетский скарабей.
Проклятье! Я схватила его, прежде чем кто-нибудь заметил и перевернул его. В нижней части виднелась гравировка, но было слишком темно, чтобы разглядеть детали. Однако я была уверена, что это было изображение Сехмет. Убрав монету в карман, я встала, и Пикс поднялся следом за мной.
– Как насчет того, чтобы поболтать, парнишка? – Он обхватил пальцами мою руку, словно ожидая, что я уйду. – Два эля, Билбо! – выкрикнул он и жестом указал в сторону находящегося в темноте стола. – Парень платит.
– Пойдемте, – проговорила я, когда мы миновали последних зрителей.
К моему удивлению, он меня отпустил, и мы сели за стол в тихом уголке. Я как противница всего новомодного оценила стоящую на блюдце простую свечу, но воин внутри меня осознал опасность открытого пламени в таком заведении. Мерцающий огонек освещал самый центр стола, а еще подбородок и рот Пикса. Я все еще не знала, какого цвета его глаза. И хотя мы встречались уже третий раз, мне было бы трудно узнать в толпе его лицо. Вероятно, он этого и хотел.
Мы сели на свои места, а человек за стойкой достал две кружки и с грохотом поставил их на стол. Пена начала стекать с краев моей кружки, и я почувствовала горький запах эля. Неужели Пикс ожидал, что я буду это пить?
Билбо посмотрел на меня:
– Я думал, что ты ищешь «Капитана Маго».
– Искал. Но уже не ищу, – ответила я грубым «мужским» голосом.
– Ладно, сынок, а теперь заплати. Пять шиллингов.
Я залезла в свой мешочек и достала деньги. Когда Билбо оставил нас в покое, я посмотрела на Пикса, наблюдающего за мной поверх кружки эля. Его взгляд пронзал меня словно горячие стрелы. Я отвела глаза, и внутреннее тепло окрасило мои щеки в красный цвет.
– Значит, ты не смогла держаться от меня подальше, да, детка? Пришлось искать меня в этом борделе, – произнес он и положил локти на стол, приблизив свое лицо к моему. – Наверное, чтобы пообжиматься? Да, детка?
Я не была уверена, что это означает, но у меня возникло подозрение, что он говорит о чем-то неприличном. Мне захотелось вылить свой эль ему на голову, но я решила, что Пиксу, скорее всего, это даже понравится. К тому же мне от него была нужна информация.
– Это, должно быть, ваше самое искреннее желание, учитывая, сколько предлогов вам пришлось найти, чтобы поприставать ко мне за последнюю неделю.
Мои пальцы обхватили кружку. В голове мелькнула мысль попробовать напиток.
Пикс рассмеялся. От его низкого громкого голоса по моей коже побежали приятные мурашки.
– Давай, детка, попробуй эль. Ты же за него заплатила.
– Я здесь не для светских бесед.
Проклятье. Мои слова прозвучали очень странно, будто я была чопорной мисс Холмс.
– И я не собираюсь напиваться. Мне нужна информация.
– Тогда ты пришла по нужному адресу. Но я огорчен, что ты здесь не для того, чтобы слюной обменяться. Уверяю тебя, это было бы куда приятней, чем танцевать с таким денди, как Ричард Дэнси.
Неужели его это задело? Я положила локти на липкий стол и подвинулась к нему настолько близко, что увидела пробивающиеся над его губой усы. Сейчас, когда мы оказались даже ближе, чем во время армрестлинга, я вновь почувствовала приятный мятный запах, который замечала и раньше. Меня это насторожило.
– Ладно, Пикс, мне нужно кое-что узнать.
– Что именно, детка? – В уголке его рта появилась лукавая улыбка, придав ему одновременно опасный и соблазнительный вид.
– Мне вот интересно, – начала я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул под его пристальным взглядом, – вы хоть примерно представляете, сколько ревности слышится в ваших словах?
Когда его улыбка дрогнула, я откинулась на спинку стула.
Он усмехнулся и снова расслабился:
– Ладно, детка, ты сегодня дважды меня сделала. Наверное, мне пора смириться и признать поражение. Что я могу для тебя сделать?
– Вы сказали, что видели, как какие-то люди выносили вещи из музея в ту ночь, когда мы с вами встретились. И у одного из них было что-то длинное и тонкое. Вы можете мне дать еще какую-то информацию?
Он взял кружку с элем и сделал большой глоток. Напиток выглядел таким вкусным, что я решилась попробовать. Один глоток не повредит. Я подняла свою кружку и отпила.
Горько.
Ой, тьфу, резко и горько!
Но потом я ощутила богатое ореховое послевкусие, и вместе с элем внутри меня разлилось тепло.
Взгляд Пикса под козырьком кепки был темным и теплым одновременно.
– Ладно, детка. К этому напитку нужно привыкнуть. Итак, ты хочешь узнать о ворах. У меня совсем немного информации. Они двигали тяжелый ящик, размер которого превышал рост человека. Груз поместили в большую повозку без каких-то опознавательных знаков.
– Это все?
Он пожал плечами:
– Я был занят другими делами, которые требовали внимания. Следить за теми парнями – не моя забота.