К большому счастью всей Кристории нормальный уровень энергии Зверя был для этих чудищ как разреженный горный воздух – уже через несколько часов после выхода из аномальной зоны монстры умирали от отказа большинства внутренних органов.
В Манящем лесу плотность энергии Зверя тоже была неравномерной, где-то гуще, где-то, наоборот, приближалась к обычным значениям. Однако такие островки нормы были слишком малы, чтобы доставлять местным обитателям неудобство.
И вот в таком месте, окруженном диким миром, где любой почувствовал бы себя лилипутом в мире великанов, на небольшой полянке под деревом сидел старик. Он был очень худ, открытые руки покрывали сложные татуировки, а грудь укрывала невероятная по длине борода, в которую он мог бы при желании завернуться как в шарф. Череп при этом был лыс и только на затылке остались волосы, такие же длинные, как и растительность на лице.
Он был не один. Вокруг странного старика, недвижимо замершего, словно изваяние, сидели и лежали звери. Самые обычные, не подвергнувшиеся изменениям, простые волки, зайцы, вороны. Воронов, кстати, было особенно много.
Шли секунды, минуты, солнце уже начинало клониться к закату, отбрасывая на морщинистое лицо старика длинные световые полосы. Однако разбудило странного человека вовсе не это. Хлопая крыльями, на верхушку тонкого посоха, что он сжимал в руках, уселся еще один ворон, не слишком большой, но тоже явно очень старый: в когда-то черном как смоль оперении проступил серый цвет, особенно заметный на спине птицы.
Издав тихое «Карр…», ворон ухватился за желтый камешек, инкрустированный в набалдашник посоха. Множество похожих камешков было разбросанно по всей поляне, какие-то лежали на ветках деревьев, парочка застряла в шерсти волка, а один лежал у старика прямо на лысине, непонятно как там оказавшись. Похоже, держался кристаллик не слишком прочно, если вообще был прикреплен, потому как после первого же резкого движения птицы оказался у нее в клюве.
Старик дернулся и открыл глаза.
– Нет, это не твое, – погрозил он ворону с полусерьезной улыбкой. Птица, взмахнув крыльями, перелетела на выставленный палец и уставилась на человека парой глаз-бусинок, как бы говоря: «Да ладно. И что ты сделаешь?»
Однако лишь один взмах мозолистой руки превратил и тот камешек, что был у ворона во рту, и все остальные, что виднелись на поляне, в ничто. Недовольно каркнув, птица перелетела старику на плечо и ущипнула хозяина за мочку уха. Тот, похоже к этому уже привычный, лишь усмехнулся.
– Выдвигаемся, что же… – протянул он, деланно покряхтывая. – Еще лет на пять-шесть я накопил. Хватит чтобы разочек весь Люпс обойти. Пойдемте, ребята.
Савойн Листер, потирая переносицу, вчитывался в строчки отчета. Как высший маг, он был обязан отвечать не только за свою вотчину – Дом Магии, но и за множество других вопросов государственного масштаба. Одним из таких вопросов стало появление на территории страны крайне колоритного персонажа.
Покрытого татуировками старика с длиннющими волосами и бородой, мерной походкой бредущего сквозь города и деревни, было сложно не заметить. Тем более если иметь в памяти список подобных ему людей с подробным описанием внешности.
Силу мага определяли три вещи: талант, мастерство и возраст. И если первое у каждого человека было неизменным на протяжении всей его жизни, то второе и третье постоянно росло, часто значительно превышая по важности талант. Так как чародеи могли жить куда дольше простых людей, в мире всегда можно было найти раритеты типа самого Савойна, которые, проживая свои десятые или двенадцатые десятки, становились с каждым годом только сильнее и сильнее.
И как среди простых людей можно встретить долгожителей, которые остаются бодрячком даже в сто лет, так и в мире магии такие уникумы тоже были. Тем более что у чародеев всегда было куда больше способов продлить себе жизнь. Конечно, их все равно было куда меньше, но любой из таких допотопных чудищ, живущих по всему континенту, мог серьезно повлиять на баланс сил в мире. А потому все страны по мере возможностей следили за ними и старались не злить.
У Кристории, конечно, был свой список, полушуточно называемый Савойном «Кому за 200». В нем значилось семнадцать имен и о хозяевах большинства из них не было ничего слышно уже многие десятилетия. Вот только в том и была загвоздка, что для таких людей зачастую десяток-другой лет не имел слишком большого значения и тот, кого вычеркнули из списков полвека назад мог неожиданно объявиться где-нибудь на Люпсе и, обидевшись на неподобающий прием, вырезать всю королевскую семью под корень. У таких стариков маразм, а тем более простая эксцентричность были в порядке вещей.
Как и высшие маги Кристории, эти древние монстры имели ранг соответственно возрасту. Когда разведка страны получала сведения о новом маге, превысившем заветный двухсотлений рубеж, его записывали последним, а когда появлялись достоверные сведения о смерти кого-то из списка, его вычеркивали и пододвигали остальных на пункт вперед.
Первым в списке значился некто Тук, человек, которого видят на всем огромном континенте Люпса минимум раз в год уже пять сотен лет. Скорее всего и раньше, просто раньше Кристории не существовало и не существует архивов тех времен. Каждый раз вокруг него возникает огромное количество споров: один ли это человек, кто он такой, если и правда живет и здравствует больше полутысячи лет, как он смог добиться подобного… однако пытаться что-то выяснить боятся, потому как на мирный контакт он никогда не соглашался, а принуждать к чему-то такое чудовище себе дороже.
Второе и третье места не появлялись в истории уже больше сотни лет и сохраняют свои позиции только потому, что никому доподлинно не известно, живы они или нет. Четвертый маг, которому на данный момент было уже почти четыреста лет, поддерживал хорошие отношения с Кристорией, так что про него точно знали, где он и что с ним.
И сейчас Савойн вчитывался в слова, идущие за цифрой 5:
«Чабу А’Маку. Дата рождения: 130 – 140 год национальной истории. Приметы: рост выше среднего, худощавый, одевается бедно, ходит босым, длинные волосы до земли, тело покрыто узорами, нанесенными синей краской, часто сопровождается животными, особенно воронами. Последнее зафиксированное появление – 510 год национальной истории, Лакния. Последнее зафиксированное появление на территории Кристории – 489 год национальной истории, Вежа. Последний зафиксированный целенаправленный контакт с правительственными частями Кристории – 405 год национальной истории. В агрессивных действиях по отношению к правительству какой бы то ни было страны без провокации не замечен. В агрессивных действиях по отношению к гражданским какой было то ни было страны без провокации не замечен. Вступать во взаимодействие запрещено, за объектом числятся смерти семидесяти четырех человек, которые, цитата: „Надоели как навозные мухи“. Убитые состояли в гвардейском полку, отправленном вместе с ныне покойным высшим магом Найаном Сузаро на переговоры с объектом с целью получения полезной информации. Рисковать повторно Найан Сузаро, потерявший при столкновении руку, категорически запретил без крайней необходимости».
– Вот зараза… – вырвалось у Савойна.
Глава 10
– Могу я войти? – Лаз, как всегда, аккуратно постучавшись, протиснулся сквозь приоткрытую дверь.
– Ты ведь все равноо входишь сам, зачем спрашиваешь? – Иа’Ту’Эаби, ухмыльнувшись, указал мальчику на расстеленную у камина шкуру. Северянин, несмотря на то, что прожил в Кристории уже несколько лет, так и не привык к табуретам, стульям и креслам, так что всем его гостям приходилось подстраиваться.
– Это вежливость, – Лаз уселся по-турецки.
– Итак, с чем ты пришел коо мне сегодня?
– Я думаю, что освоил звериную охоту, – это заняло почти три месяца, но у него получилось добиться успеха в первых двух методиках Эаби.
– Этоо довольноо быстро, – северянин кивнул. – На мооей родине ты воошел бы в пятерку лучших. И это не учитывая воозраст.
– Я, если честно, даже рад, что в чем-то не первый… – Лаз невесело улыбнулся.
– Интересная поозиция, – Эаби уселся напротив на колени, как японский самурай, из такого положения было куда проще подниматься и атаковать. – Но чтоо теперь? Ты хочешь остановиться или мне нужноо учить тебя звериной яроости?
– Если возможно, я бы и правда хотел этому научиться. Вы говорили, что это может помочь контролировать гнев, сидящий внутри. Мне бы это очень пригодилось.
– Гнев, да…? Ну ладноо. Слушай что тебе надо сделать…
Звериный сон заключался в полном отключении от мира. Охота заключалась точно в противоположном – заставить свое тело включиться в окружающее пространство с максимальной эффективностью. Лаз очень долго ломал голову, как этого добиться, пока, наконец, не понял, что ему мешало его же тело: трансформация, немного меняющая восприятие человеком реальности, искажала и нарушала и без того сложный процесс. Так что какое-то время ему пришлось тренироваться в своем настоящем теле, каждый раз предусмотрительно запирая комнату на ключ. Потом, когда оригинальная форма усвоила принцип, научиться делать то же самое в форме Зверя было уже намного проще. Теперь, после небольшой подготовки, Лаз мог, к примеру, на слух определить сквозь запертую дверь и коридор, кто поднимается в жилое крыло по лестнице, хотя лестница была покрыта пушистым ковром, скрадывающим звуки.
Звериная ярость не была похожа ни на то, ни на другое. Этот урок был самым коротким, потому что первое и единственное, что Эаби сказал, прежде чем выставить мальчика за дверь, было:
– Ты доолжен создать ообраз зверя. Зверя, которым хочешь стать.
Сказать, что Лаз был в недоумении – значит ничего не сказать. Обычно северянин давал подробные инструкции и пусть что-то приходилось додумываться самому, это не было непонятно с теоретической точки зрения, лишь с практической.