– Ну, это такой человек, который может много и красиво говорить, но когда доходит до дела ни на что не способен, – глаз лорда Ришата начал неконтролируемо дергаться.
– Спасибо! – Довольный своим маленьким триумфом, Лаз с удвоенным аппетитом налег на говяжий стейк. Лорд и граф, тем временем, поспешно расплатившись, покинули ресторан.
К сожалению, таких, как эта парочка, в мире существовало слишком много. Весь Апрад был наполнен ими, словно отстойник мухами, и с этим нельзя было ничего поделать. Оставалось только терпеть и доставлять себе редкое удовольствие такими вот шалостями. Впрочем, такие мушки и большого неудобства не несли. Как не могли они сказать друг другу в лицо все, что они думают, так не могли эти люди по-настоящему кому-то навредить. Максимум немного измазать тем, что прилипло к их лапкам.
Потому Лаз уже через полчаса забыл думать о пожирателях утятины, сконцентрировавшись на двух других, куда более важных вещах. Во-первых, естественно, турнир, начало которого запланировано уже на завтрашний день. Он не боялся отборочных и большинства следующих туров, в конце концов он прекрасно понимал, что является одним из сильнейших претендентов на этом соревновании. Это не было бахвальством или звездной болезнью, чистые факты, говорившие за него и его успех. Однако расслабляться тоже было нельзя, ведь, как говорил Хаджа Насреддин: «На бога надейся, а верблюда привязывай».
Во-вторых же, и это было даже важнее – его семья и родители, которых он не видел больше месяца. Пусть лорд и граф немного отвлекли его внимание, в основном Лаз наслаждался вечером не из-за этой веселой парочки. Трое самых важных людей в его жизни сейчас были рядом с ним, в мире и спокойствии. Они смеялись, болтали, ели, пили, давали друг другу на пробу разные блюда, в общем, прекрасно проводили вечер и Лаз собирался насладиться этим настолько, насколько возможно.
Глава 35
Первая часть турнира – отборочные соревнования, как и предполагалось, состояла из сражений претендентов с членами королевской гвардии. Однако по нескольким причинам эти бои проходили не на арене под взглядами тысяч зрителей, а, напротив, в очень укромном месте. Лесной аванпост гвардии к северу от Апрада отлично подошел.
Во-первых, после записи всех желающих, тех, кто зарегистрировался сам, а не от какого-то официального образования, количество участников превысило десять тысяч и проводить отборочные для них всех на арене было попросту глупо. Даже с учетом размера главного колизея Апрада, это затянулось бы на несколько недель. Во-вторых, в турнире участвовало огромное количество противоборствующих фракций и никто не хотел раньше времени показывать скрытые в рукавах козыри. Даже если лучшим магам какой-то страны и не нужно будет выкладываться на полную на отборочных, бои их менее квалифицированных соотечественников могли выдать противнику определенные тонкости, на которых потом можно было бы сыграть. Потому отборочные проводились для каждой страны отдельно и в следующем туре, где участники уже встретятся друг с другом, появятся только лучшие из лучших. В-третьих, это было еще одни способом для Кристории показать свою мощь, давая сильнейшим магам других государств лично и без свидетелей встретиться с элитой армии. Конечно, в итоге многие гвардейцы были бы побеждены, никто не рассчитывал, что претенденты-гости все поголовно окажутся слабаками. Но, так или иначе, это была бы достойная демонстрация силы.
Так что, как бы не возмущались простые зрители, лишенные нескольких дней интересных сражений, настоящий турнир, на большой арене, должен был начаться только через несколько дней. Однако это не означало, что первый тур проводился в полной секретности. Для тех, кто обладал определенным уровнем влияния такую мелочь, как просмотр отборочных устроить было как два пальца.
Потому на небольшой трибуне, полукругом захватившей тренировочное поле в густом лесу, было занято больше половины мест. Кроме власть имущих Кристории тут присутствовали также представители многих других стран Люпса. Это шло немного в разрез с идеей об исключении шпионажа, но запретить им тут присутствовать не было никакой возможности, так что приходилось смириться. Да и в конце концов, на десятках других полей, где проходили свои проверки другие участники других стран, также сидели кристорские аристократы и маги, так что все было честно.
Со всей Кристории участвовало более двух сотен человек, из которых двадцать с лишним прибыли из Дома Магии. Со всех остальных академий и училищ в общем счете набралось еще примерно тридцать человек. Разница была слишком большой, однако это было не из-за того, что в академии Савойна учились все гении королевства. Просто большинство предпочло отказаться от участия в турнире, где нет никаких шансов на победу. Дом Магии же отправил всех студентов высших групп старше второго курса в обязательном порядке для, как выразился Савойн: «Расширения горизонтов». На деле таким образом просто прикрывалось абсурдное на первый взгляд участие в турнире одиннадцатилетнего Лазариса.
Вся эта разношерстная толпа стояла у края тренировочного поля и с небольшой опаской смотрела на три десятка сурового вида воинов. Они были теми самыми королевскими гвардейцами, что должны были их проверять.
Правила были предельно просты. Даже не так, их почти не было. Претендент должен был выйти и вызвать на бой одного из тридцатки. В случае победы он проходил в следующий тур, в случае поражения, соответственно, проваливался. В бою можно использовать любые методы, продолжать бой после вердикта судьи запрещено. Вот и все.
– За дураков нас считают? – бурчал какой-то бугай у Лаза за плечом. – Нас две сотни, из тридцать. А если мы их всех положим, что будет?
– Положи одного для начала, потом бузи, – бас Варвара тут же заткнул недовольному рот. Конечно, они все стояли вместе, ожидая объявления о начале боев.
Наконец, невысокий мужичок в ярко-синей мантии содружества магии вышел вперед.
– Время, господа участники, – голос был высокий и сбивчивый, словно мужичок куда-то очень сильно торопился. – Можете начинать. Одновременно могут участвовать не более десяти человек.
– Пойду! – Джи, естественно, полез в бой первым.
– Ну я тогда тоже, – Лазарг пару раз хрустнул запястьями. В отношении боевой магии в их группе не считая Лаза эти двое были лучшими.
– Мы будем за вас болеть! – Штучка, под завистливыми взглядами десятков парней, одарила своего рыцаря долгим поцелуем на удачу.
Еще восемь человек нашлось довольно быстро – парни, такие же охочие до драки, как Варвар и Рыцарь. Из группы гвардейцев тут же отделилась треть и рассредоточилась по тренировочному полю, давая понять, что именно они станут соперниками первой десятке.
– Ребята, погодите, есть пара слов.
– Лаз? Давай быстрее, нельзя задерживать очередь.
– В общем так…
После того, как Джи и Лазарг выслушали задумку своего маленького друга, на их лицах заиграли хитрые улыбки.
– Это жульничество!
– Дисквалифицируйте их!
– Так не честно!
Ну что же… Лаз на такое рассчитывал. Однако также он знал, что в итоге окажется прав. И подтверждение тому не заставило себя долго ждать.
– Ни одно правило не было нарушено, – судья, странно посмотрев на довольно ухмыляющихся парней, вынес свой вердикт. – Лазарг Симон и Джи Даз и Дома Магии проходят в официальную часть турнира.
– Как же так? – Знакомый бугай никак не унимался. – Они же…
– А кто тебе запрещает сделать также!? – рев побежденного Рыцарем гвардейца было слышно за километр. Бугай проглотил последние слова, похоже, вместе с языком. – Парни умны и понимают правила войны. Все они правильно сделали и ты имеешь полное право сделать также. вот только сможешь ли?
Причину такой суматохи долго искать не стоило. Бой Джи и Лазарга проходил совершенно не так, как бои других претендентов.
– Джи Даз, Дом Магии.
– Лазарг Симон, Дом Магии.
Представившись своим противникам, парни приняли боевые стойки. Оружием Варвара была пара тяжелых боевых перчаток, окованных сталью, оружием Рыцаря, что не удивительно, меч и щит. Их противники, переглянувшись, тоже назвались и вооружились. Стандартным оружием гвардии был полуторный меч-бастард, дополнявшийся специальными накладками на предплечья, выполнявшими роль мини-щитов.
Пока ребята советовались с Лазом, большинство других участников уже начало свои бои, так что без соперника оставались двое гвардейцев в самом дальнем углу поля. На две пары бойцов, стоящих друг напротив друга, никто не обращал особого внимания.
Варвар рванул в бой первым. После пары шагов земля под его ногами вспучилась, от чего огромное тело весом в полтора центнера взмыло в воздух как гимнаст-эквилибрист. Точка падения была выбрана идеально – прямо перед гвардейцем, так, чтобы выставленный чуть вперед кулак в стальной броне пришелся противнику прямо в переносицу. Однако мастерство и опыт профессионального воина нельзя было недооценивать. Легкий поворот корпуса, выполненный словно в падении – и перчатка пролетела мимо, увлекая за собой все тело Джи Даза, а полуторный клинок тем временем, совершил полуоборот вокруг тела Варвара, так, чтобы максимизировать угол атаки.
Вот только вместо того, чтобы врезаться в бок участника турнира, бастард встретил на своем пути лишь пустоту, проносясь выше цели – Варвар после падения успел совершить кувырок вперед, одновременно правой ногой махнув за спину. Пятка тяжелого ботинка встретила стальной щиток с левой руки гвардейца, а после остаточная инерция кувырка разорвала расстояние между бойцами. Краткий обмен ударами закончился ничьей.
Гвардеец, пару раз взмахнув онемевшей от удара рукой, с интересом посмотрел на Варвара. В конце концов, ему было уже за сорок, а мальчишке перед ним вряд ли было даже двадцать лет. Такие рефлексы и ощущение боя были очень завидным достижением в его возрасте. Плюс ко всему, парень был магом, и магом из лучшей академии страны. Поначалу бывалый воин относился к своей роли тестового манекена с пренебрежением и даже недовольством. Но если ему удастся сразиться еще с несколькими подобными ребятами, то все это будет не зря.