Пара взмахов рукой в воздухе, словно он пытался отбросить прилипшую к ладони бумажку, ни к чему не привела. Мальчишка так и продолжал сидеть на его кулаке, словно на табуретке, даже когда оказывался вниз головой. Бой начинал превращаться в какое-то цирковое шоу.
А Лазу было просто смешно. В отличие от Варвара, покрывавшего свою броню магически созданной лавой, этот Жадет для создания голема использовал землю арены. Это делало форму более стабильной и прочной, так что все было правильно и разумно, вот только после того, как снизошедшее на него откровение раскрыло Лазу новые грани псионики, реальная материя стала его лучшим другом и соратником.
Сидеть на попе ровно на кулаке гиганта было для него ненамного сложнее утренней зарядки. А смещаться вовремя, чтобы не оказаться раздавленным между двумя каменными поверхностями, будь то кулак и кулак, кулак и земля или кулак и грудь голема – просто чуть более сложное упражнение. Все-таки его «Гражданская» форма была очень гибкой, отлично подходящей для акробатики.
– Сдаюсь! Чтоб тебя черти забрали, парень… – «Бой» длился почти полчаса. За это время Жадет Пратч по десятку раз испробовал любые идеи, какие только могли прийти ему в голову. Он менял форму голема, пытался отращивать на кулаках шипы, стрелял в Лазариса снарядами из камня арены, падал всем весом на надоедливого мальчишку, но все было бесполезно. Парень был похож на прилипчивую муху, которую, сколько не гоняй, никак не прихлопнуть. Он мог бы продолжать еще примерно столько же, а если бы поберег силы, то и еще пару часов, но уже давно стало понятно, что все было бы бесполезно.
– Передайте ему, пожалуйста, что это было очень весело. – Довольно улыбаясь, Лаз развернулся и отправился на трибуны.
Инии, с другой стороны, впервые достался достойный соперник.
– Четвертый раунд, Иния Листер, Кристория, против Иама Ноло, Озерная империя.
Варвару в прошлый раз достался в противники один огромный боевой медведь. Девушка получила в противники семерых огромных волков. Их хозяин и сам был похож на волка: острые черты лица, жестокий прищур красноватых глаз, да и весь он излучал нечто такое… хищное.
– Диэвошка, – на кристорском волчий маг говорил максимум на три с минусом. – Што ты шкажиэшь о прийатном виешере шо мной?
– Если перестанешь шепелявить, я подумаю. – А вот Иния на языке империи говорила отменно.
– То ешть это «ниэт»?
– Именно.
– Ошень зря.
– Готовы? – Судья, оглянул арену чуть скучающим взглядом.
– Да, – Иам Ноло кивнул.
– Секунду.
Иния делала упор на магию трансформации. В отличие от Рыцаря и Варвара, лишь укрепляющих с ее помощью тело, она уже стала самым настоящим Зверем, когда боевая форма кардинально отличается по виду и функциям от человеческого. И если Лаз выбрал себе пусть крайне странную и в чем-то страшную, но все-таки гуманоидную форму, внучка Савойна пошла по совершенно иному пути.
Увидев огромную иссиня-черную кошку, смотрящую на него горящими желтыми глазами, волчий маг явно не на шутку струхнул. В отличие от Роам Зин, за многие годы практики полностью подстроившей свою трансформацию под нужды профессии, Иния пока еще не могла точно сказать, какой должна быть ее форма Зверя. Так что на данный момент она выглядела как обычная, пусть и довольно большая пантера. Никаких защитных пластин, никакой крокодильей пасти, скорпионьего хвоста, крыльев или хоть чего-то нестандартного.
Это не было плохо, в конце концов, разработка правильной формы Зверя, в которой, как и в настоящих организмах, все будет гармонично и сбалансированно, требовало больших знаний и понимания. Даже Лаз, по сути, не привнес в свою трансформацию ничего особенно необычного. Инии еще предстояло понять, для чего она хочет использовать свою форму Зверя и тогда уже перестроить ее под нужды профессии.
А пока что она, поблескивая лоснящимся мехом, щерила полную острых клыков пасть на семерых волков и их хозяина.
Запись из дневника Иама Ноло:
«7.6.75, Апрад, Кристория.
Четвертый раунд турнира прошел неудачно, я проиграл. С самого утра не задалось. Проспал завтрак в гостинице, лапа Дота воспалилась после вчерашнего боя и его пришлось оставить в запасе, а Рал, которого взял на замену, еще молод и не опытен. И еще та девчонка не купилась на мою игру. Когда она превратилась сразу стало понятно, что дело труба.
Эти кристорцы со своими трансформациями дико раздражают. Они словно смеются над главной нашей слабостью – уязвимостью мага в момент управления зверями. Сами себе монстры, да еще и модифицировать себя могут. Я даже хотел сразу сдаться, все равно до шестнадцати лучших я бы точно не добрался. Но попробовать свои силы очень уж хотелось, да и мои мальчики не просто так каждый день лучшее мясо едят. Зная результат, я бы точно сдался.
Каждый из моих мальчиков был лишь немного ее меньше и каждый из них легко может загрызть обычного тигра, но девчонка-пантера была в разы быстрее и сильнее. Это точно было не создание природы. Как бы не работала эта магия трансформации, это просто поразительно. Надо признать, такой как я, разделяющий силу на несколько частей, был для нее идеальным противником. Сластена Малии был бы тут куда более к месту. Большой, сильный, с прочной шкурой и стальными мышцами под ней. А мои мальчики были для девчонки легкими мишенями. И даже с учетом моей магии, повышавшей скорость волков, она оставалась самой быстрой.
Рал первым получил лапой по морде, от чего отлетел байз на пять, вторым пострадал Нук, челюсть сломалась, когда пантера стряхивала его, вцепившегося ей в плечо. Уже тогда было понятно, что я проиграю. Жертвовать своими мальчиками я не собирался, но вовремя сдаться не успел. Пим стал последним, его почти перекушенная лапа завершила бой.
Наверное Малия права, мне нужен в группе кто-то вроде ее мишки, большой и крепкий, чтобы принимал на себя удары. По возвращении стоит сходить на рынок, присмотреть какого-нибудь ящера или типа того. Может еще кого-нибудь крылатого. Все-таки я слишком полагался на мальчиков, теперь я понимаю слова тренера Нейма об универсальности.
А девчонка молодец, честная, после боя извинилась за лапу Пима. Очень неплохо поговорили с ней о всякой всячине, кристорцы все-таки не все грубияны, как о них говорят. Познакомила меня с интересным парнем. Мальчишке одиннадцать лет, а он победил уже в четвертом раунде. Вундеркинд, не иначе. Хотя не зазнается, это хорошо. Пожалуй, когда буду завтра смотреть бои, кроме наших буду и за эту парочку тоже болеть».
Глава 42
Шестьдесят четыре человека. Официально шестьдесят четыре сильнейших мага до тридцати на континенте. Конечно, в реальности все было далеко не так, слишком многие не принимали участие в турнире по десяткам причин, от необходимости сохранения государственной тайны до банального отсутствия информации о мероприятии. Однако составить примерное представление было возможно. И теперь доля участников из четырех господствующих государств стала еще больше.
Шестеро из Кристории, семеро из Каганата, четверо из Башдрака и еще пятеро из Озерной империи. Треть всех мест была занята ими. Из оставшихся восемь мест получили свободные маги без страны и патрона. Так что на долю дюжины с лишним стран, десятков малых вассальных государств и международных фирм и гильдий, пришлось только тридцать четыре места. Стоило ли говорить, что многие из этого списка были отсеяны еще в первых двух раундах, лишившись вообще всех представителей. Впрочем, винить в этом было некого. Если ты слаб, то тебя затопчут, если силен – ты поднимешься. Вечный и неизменный закон мира.
И сейчас все они стояли на арене, показывая себя миру. Шестьдесят четыре человека, в будущем способные решать судьбы тысяч и даже миллионов людей. Простая мысль об этом заставляла колени дрожать, ладони потеть, а сердце уходить в пятки. Будущие правители мира, это были вполне подходящие слова.
Конечно, в числе прочих Лаз смотрелся мягко говоря странно. На него с удивлением смотрели те, кто не замечал его боев и с интересом те, кто видел и понял невероятную правду: одиннадцатилетний мальчик совершенно честно заслужил это место.
Однако далеко не он один привлекал внимание. Правильнее было сказать, что на фоне некоторых персонажей он казался просто странностью турнира, чем-то вроде двухголовой змеи в террариуме. Странно, занимательно, хочется постоять у стекла чуть подольше и поглазеть на диво, но в зоопарк ты пришел ради слонов и тигров, а не ради этого выкидыша природы. И вокруг Лаза было предостаточно тигров и даже драконов.
Ласс Нель, стоящий с отсутствующим лицом, фаворит Каганата – двадцатидевятилетний высший по имени Далан, смуглый невысокий молодой человек в армейской форме танильцев, принцесса озерников, еще одна высшая, гордость империи и будущая правительница страны-гегемона, жених дочери короля Башдрака, в свои двадцать шесть бывший адмиралом флота воздушных крепостей… самые известные личности добрались до этого раунда без единого усилия, так что пока никто не видел их в деле. Но от этого предвкушение только нарастало.
Количество участников значительно уменьшилось, так что пятый и шестой раунды были запланированы на один день. И даже так число боев не составляло и пятидесяти, так что было принято решение растянуть эту часть по времени. Арену изменили, вместо семи теперь площадок было три в форме ромбов, у претендентов было куда больше места для маневра, а у зрителей больше возможностей следить за каждым из боев по отдельности.
– Раунд пять. Лазарис Морфей, Кристория, против Доры Луур, Лакния.
Лаз дернулся. В отличие от озерников, с которыми у них был многолетний мир или танильцев, находящихся в напряженных отношениях со всем континентом, лакнийцы были самыми настоящими врагами. Напряжение между двумя странами было слишком сильным, чтобы де-юре перемирие на время турнира как-то повлияло на де-факто отношение между гражданами двух государств. Этот бой будет ближе к реальному сражению, а не дружескому спаррингу. К тому же эта Дора оставалась единственной участницей из Лакнии, так что не нужно было быть ясновидцем, чтобы предсказать агрессивный характер предстоящего поединка.