А староста деревни, проснувшись и попытавшись выйти из дома, к своему удивлению обнаружил точную копию этого самого кулона, только высотой в два метра, вмурованную в землю прямо у его двери так, что попасть в здание можно было только через отверстие, образованное телом каменной ласки. И можно было бы и это считать прощальным подарком, вот только ровно такие же статуи перекрывали также все окна дома и ни сдвинуть их с места, ни сломать, так ни у кого и не получилось. Более того, стены дома также по какой-то странной причине больше не поддавались ни кувалдам, ни топорам.
Только спустя три недели усиленного голодания толстенькому старичку удалось протиснуть свое тело сквозь отверстие, однако, как только это произошло, статуи тут же рассыпались в пыль.
.
— Учитель, Вы готовы?
— Готов, дорогая, я-то готов.
Двое стояли друг напротив друга на покрытой подпалинами, кратерами, трещинами и другими следами боев поляне. Несколько рядом окружающих поляну деревьев также не избежали незавидной участи, заклинания, что тут применялись, явно были очень мощными.
Лаз, окажись он сейчас тут, узнал бы обоих. Старик за прошедшие семь с лишним лет вообще не изменился: все та же кривая палка в руке, те же рваные безрукавка и штаны, те же татуировки, та же борода, спускающаяся ниже земли. Впрочем, это и не было удивительно, Чабу А’Маку было больше трех сотен лет, для него даже четверть века не была бы серьезны сроком.
А вот девушка изменилась сильно. От прежней Мари Эраль остались только рыжие волосы и невероятно привлекательные черты лица. Хотя, если не знать старую Мари достаточно хорошо, узнать ее сейчас было бы очень сложно. И дело было в ставших совершенно иными эмоциях. Эту холодную, бесстрастную, равнодушную ко всему окружающему девушку вряд ли кто-нибудь подумал бы назвать Штучкой. И даже так любимые Мари откровенные платья остались в прошлом. Сейчас на ней был глухой кожаный костюм с меховым воротом, почти полностью скрывающий все заманчивые изгибы фигуры, а из украшений лишь ожерелье в форме звезды с кроваво-красным камнем в центре, бывшее, на самом деле, магическим артефактом неслабой мощи.
Фигуру Мари окутал густой темно-красный туман трансформации, и пусть девушка внешне почти никак не изменилась, помимо ярко вспыхнувших глаз, от нее повеяло магией куда более могущественной, чем раньше. Земля вокруг Штучки вздыбилась и через несколько мгновений под рукой магессы уже лежала голова гигантской лавовой змеи длиной метров в тридцать. Вторая голова той же змеи, заменявшая ей хвост, замерла высоко над девушкой.
— Неплохо, ты уложилась в четыре секунды, — кивнул Чабу, после чего направил на Мари свой посох, с навершия которого ударил поток бело-желтого свечения, раскаляющий воздух на своем пути. Змея дернулась, изворачиваясь так, что на пути атаки, словно щит, встали несколько сложенных вместе колец длинного тела. Луч сверхгорячего пламени, врезавшись в заклинание Штучки, взорвался яркой вспышкой, оставив на поляне очередную широкую подпалину, однако на теле лавового змея появилась лишь трещина, тут же начавшая зарастать.
— Сегодня я заставлю Вас использовать трансформацию! — Крикнула Мари, взмахом руки отправляя змея в атаку.
— Очень сомневаюсь, — покачал головой древний маг, парой легких шагов уклоняясь как от выплюнутого одной из голов копка магмы, так и от броска второй, раскрывшей пасть так широко, что в нее с легкостью поместился бы человек. — Ты снова хочешь бить в лоб, а должна использовать любые возможности, какие только есть. Лаз, на которого ты так ровняешься, понимал это еще семь лет назад. Почему же ты не хочешь последовать его примеру?
— Потому что я должна отомстить в честном бою! — С пальцев Мари сорвался настоящий веер маленьких астероидов, но древний маг с легкостью отразил часть из них огненной стеной, а от оставшихся просто уклонился.
— Отомстить кому? Тот кто убил твоего мужа, уже давно мертв!
— Тем, кто был тогда с ним! — От ударившего из земли прямо у него под ногами огненного гейзера Чабу А‘Маку увернулся, а от брызг раскаленной породы закрылся посохом, на конце которого, словно зонтик, развернулся воздушный барьер.
— Это высшие маги, многие из которых в разы тебя старше!
— Лазу это не мешало! — Змея вдруг распалась на две отдельных и они попытались зажать высшего мага в клещи. Одну он пропустил мимо себя в каких-то сантиметрах от тела, вторая, сбитая в прыжке потоком сжатого воздуха, отлетела в сторону.
— Скажи, в который раз мы ведем этот разговор? Следую твоей логике, тебе придется убить и короля Кристории, ты это понимаешь?
— И убью! — Огромная волна из смеси огня и камня высотой в дом также была проигнорирована, Чабу просто спрятался в кокон из собственного, более жаркого пламени.
— Если бы я не пообещал Лазу, я бы никогда не стал помогать тебе в этом! — Разозлившийся древний маг просто смел Мари с места, словно опавший с дерева лист. — Но он попросил позаботиться о его друзьях. Из них все кроме тебя сейчас живут своей жизнью и только тебе в голову запала эта проклятая идея! Ладно тебе плевать на мои слова, ладно тебе плевать на себя, но у тебя же ребенок, дура!
— Она поймет! — Глаза Штучки вспыхнули ярким пламенем гнева, бессмысленного и бесконтрольного. Старый маг, тяжело вздохнув, покачал головой.
— Уходи, дорогая, не хочу тебя пока видеть.
Глава 5
Зимой 3681 года в разных городах, деревнях и селах по всей центральной части внешнего полумесяца Люпса люди могли наблюдать довольно странных путешественников. Странными их делало многое. Рост мужчины и его пестрая, словно надерганная у десятка разных людей шевелюра, волосы девушки, что при самом сильном ветре лежали все также аккуратно, сидящая у мужчины на посохе гигантская иссиня-черная хищная птица, только при его габаритах способная казаться вполне нормальной, и белоснежный, от маленького треугольного носа до кончика длинного хвоста, пушистый кот, вальяжно расположившийся у девушки на плечах, словно роскошный меховой воротник. Не менее странным было и то, что, ведя между собой диалог, пара иногда замолкала, словно ожидая ответа какого-то невидимого собеседника, а потом на их лицах, без каких-либо видимых причин могли отразиться самые разные эмоции.
Не менее необычным было то, что эти двое, останавливаясь на ночлег или просто отдых в очередной деревне, всегда предлагали свою помощь местным жителям, причем речь шла о чем-то куда большем чем рубка дров или носка воды из колодца. В одном месте они за пару часов разобрали завал из гигантских камней на горной тропе, сошедший с горы несколько месяцев назад и к которому деревенские жители просто не знали, как подступиться. В другом всего за сутки соорудили сложную ирригационную систему для полива полей, зимой, конечно, не такую полезную, но вот весной такое чудо аграрного искусства принесет будет просто невероятной помощью. Они строили дома, разбирались с дикими животными, иногда даже лечили больных. И никогда ни за что не просили что-то помимо крыши над головой и продовольствия.
Такая странная парочка не могла не привлекать внимания. И пусть они даже никогда не заходили в крупные города, молва о них начала распространяться повсеместно. Конечно это были просто слухи, однако те, кому было нужно, всегда умели вычленять из слухов нужную информацию.
.
— Закончили? — Фауст со своими обязанностями по разведению костра и подготовке палаток справился уже давно и сейчас, вальяжно облокотившись о собственный рюкзак, ворошил палочкой слегка потрескивающие поленца. Кончик веточки, несмотря на жар, даже не думал обугливаться.
— Да, — кивнула Ронда, устало плюхаясь рядом, от чего ее живой воротник, не сумев вовремя вцепиться когтями в куртку девушки, скатился с ее спины. Вопреки всеобщему мнению белоснежный кошак, чьим размерам удивилась бы и рысь, на лапы не приземлился. Он вообще не приземлился, зависнув в полуметре от земли, после чего плавно вернулся на свое место, одарив девушку недовольным взглядом густо-зеленых глаз. — Извини…
— Да ладно, не бери в голову, — слегка неестественный, словно звучащий из глубины колодца голос прозвучал у девушки в ухе, неслышимый больше ни для кого. — Сам виноват, не стоило тебя так долго держать там.
— Мне не сложно, — Ронда улыбнулась и протянула руку, явно чтобы погладить своего пушистого пассажира. Однако голос Фауста заставил ее замереть.
— Э-э-э! Мы сколько раз говорили о том, чтобы ты свои слова нам обоим транслировал? — На лице мужчины отразилось крайне убедительное негодование, если не знать заранее, что он никогда и ни на что не обижался, можно было очень легко купиться на такую качественную актерскую игру.
— А ты что, ревнуешь? — В отличие от ласок, коты были куда успешнее в плане выражения своих эмоций, а с учетом того, что это был даже не настоящий кот, прочитать на его морде насмешку было совсем несложно. Однако Ронда все равно зарделась как мак.
— К кому? — Фауста таким пронять было куда сложнее. — К комку шерсти?
— К крайне пушистому, мягкому и милому комку шерсти, прошу заметить. Ронда, вот скажи, я милый? — Две пары зеленых глаз встретились. И девушка явно решила, что с нее этих игр достаточно, попытавшись дать отпор.
— Как кот или как семнадцатилетний маг вне категорий, прячущийся от мира в теле этого кота? — Вот только попытка пронять Лаза таким была обречена на провал.
— Как кот. — Складывалось ощущение, что ехидства в голосе Ронды он вообще не услышал. И от этого она смутилась еще больше, как-то резко растеряв весь свой боевой настрой.
— Ну… я думаю да. — Ответила девушка после долгой паузы. И на этом стоило бы закончить данный спор, вот только спокойствие Лаза вовсе не означало что он забыл укол в свою сторону.
— А как семнадцатилетний маг вне категорий, прячущийся от мира в теле этого кота?
На лице Ронды отразилась самая настоящая паника. Может будь у магического голоса интонация, это и не было бы так неловко, но сказанные совершенно бесстрастным голосом слова входили девушке в мозг словно раскаленные гвозди. За прошедшие долгие недели совместного путешествия Лаз успел поведать им большую часть произошедших с ним событий, опуская лишь самые болезненные участки, однако додумать, что произошло, хотя бы примерно, было не так сложно. Так что после этого вопроса девушку сразу начали терзать угрызения совести.