И сложнее всего было начать. Почувствовать энергию Зверя для любого мага не составляет большого труда. Достаточно обладать минимальной чувствительностью и базовыми знаниями, чтобы ощутить ее в воздухе, словно жар от пламени или прохладу текущей воды. Чабу А’Маку был далеко не первым магом, обратившим на нее свое внимание. Создателем же магии трансформации он стал, когда смог понять, как управлять этой энергией, захватить ее и запечатать внутри собственной души. Именно это было самым сложным шагом.
И у Чибака, как бы он не хотел этого признавать, именно этот шаг не получался. Он перечитал руководство несколько раз от корки до корки, пробовал изменять предлагаемую в тексте технику, часами медитировал в попытке обуздать хоть крохотный кусочек энергии Зверя, но все было бесполезно. Его душа, четыре сотни лет затачиваемая под совершенно иной тип магии, просто не могла создать нужного воздействия.
Из ситуации был довольно простой выход. Нужно было, чтобы кто-то, уже знакомый с магией трансформации, продемонстрировал процесс, а в идеале направил «пойманный» кусочек энергии Зверя в душу ученика. В Доме Магии такая практика была довольно распространенной, в группе Лаза Сариф Дохит и Клод Шинил прошли через подобное, когда не смогли достаточно быстро справиться самостоятельно.
Вот только Чибак был слишком горд и слишком скрытен, чтобы отправляться за помощью в Кристорию. И в какой-то момент ему пришла в голову отличная мысль. Среди его подопытных не было магов-трансформов, все из-за той же гордыни и соперничества с Чабу А’Маку старик принципиально не оставлял их в живых. Однако Айна, пусть и была похищена ради других целей, в момент похищения как раз возвращалась после первого года обучения в Апраде. И, как принцесса Талитейма и бесспорный гений магии, она просто обязана была хотя бы поверхностно пройтись по магии трансформации. Чибаку большего и не требовалось, лишь на примере понять, как взаимодействовать с энергией Зверя.
Конечно, всего этого Омалия Айне не рассказала. Лишь то, что Айна нужна старику для того, чтобы продемонстрировать магию трансформации. Однако большую часть нужной лично ему информации Лаз смог понять и так. Айне пришлось снова принять пилюлю с ядом, чего он совсем не одобрял, прекрасно помня, какую ломку она переживала в последний раз, но пока что ничего сделать он не мог, а потому спустил все на тормозах. Ужас, конечно, побуйствовал для проформы, но стоило за Омалией и Айной, которую на носилках тащила парочка деревянных дуболомов Чибака, закрыться двери в темницу, как Монстр тут же замер, сосредоточенно вслушиваясь в происходящее.
Вслед за психологическими изменениями пришли и эмоциональные. Прежний Лаз, если бы Айну вот так забрали, не смог бы найти себе места. Все-таки для него она была не просто девушкой, а кем-то совершенно особенным. Сейчас же он был спокоен и собран, мысли перетекали одна в другую последовательно и только после обстоятельного рассмотрения каждой из них на предмет адекватности и целесообразности.
Цель: выбраться из темницы вместе с Айной, в процессе убив Чибака. О том, чтобы лишить другого человека жизни, Лаз также размышлял с пугающим хладнокровием. И дело было не в развившейся жестокости или чем-то похожем. Несмотря на свое прошлое, Лаз не считал убийство нормой и, если это было возможно, не хотел прибегать к крайним мерам. Но, взвесив все «за» и «против», он понял, что если не сделает этого, то и он сам, и, что важнее, Айна, окажутся в большой опасности. Чибак Сиджи определенно не был тем человеком, что просто отпустит их и обо всем забудет, даже если бы дело было лишь в самом факте похищения. А это было не так. Они оба нужны были ему для каких-то практических целей, так что он постарается вернуть их при первой возможности. К тому же, узнай в Каганате, кто похитил Айну почти на шесть лет, Чибаку, несмотря на всю его силу и все титулы, не жить. Один маг, даже из списка «Кому за двести» никогда не выстоит против армии целой страны, так что в поимке беглецов у Чибака будет еще один, пожалуй, самый серьезный интерес.
А значит его нужно было убить. На этом умозаключении любые дальнейшие сомнения и раздумья были отрезаны. Лаз больше не собирался допускать ситуации, когда из-за его нерешительности или неуверенности в итоге все шло по худшему из возможных сценариев.
Главный вопрос: «Как выбраться из клетки?» — решался, как не странно, довольно просто. Айна не могла колдовать внутри темницы, поскольку после каждого эксперимента Чибак заставлял ее истрачивать все резервы энергии. На Лаза, а вернее на Ужас, такие предосторожности не распространялись. А так как запасы энергии у него сейчас уже вплотную приблизились к таковым у самого старика, выбраться отсюда было довольно просто. Стена, пусть и зачарованная, не выдержит воздействия направленной псионики, разлетится щебнем или растечется, словно кисель, смотря что Лаз выберет. Вот только такой грубый способ бегства стоит рассматривать в самую последнюю очередь. Слишком громко, во всех смыслах.
Куда предпочтительнее была скрытная тактика. По-тихому выбраться из клетки, обследовать жилище Чибака, чем бы оно ни было, в идеале — прикончить последнего без шума, и потом просто выйти через парадный вход, прихватив, если возможно, записи исследований старика. Для исполнения следующих этапов плана Лазу было нужно куда больше силы, чем у него имелось сейчас.
Для диверсий Ужас, понятное дело, не подходил, как, впрочем, и человеческая форма. Он бы просто не смог выйти из клетки. Однако Ужас был вовсе не единственным существом, в которое Лаз мог превратиться. Эта форма просто уже была в «памяти» его магии, так что процесс проходил без лишних заклинаний и всего за несколько секунд. И если так, то, пожалуй, даже хорошо, что Айну унесли. Лаз бы точно не хотел, чтобы она видела, что с ним будет происходить.
Ужас был воплощением грубой силы, машиной для убийств. Энергия Зверя проделала невероятную работу, собирая результаты многих месяцев исследований Лаза в идеального монстра. Однако это вовсе не означало, что ничего нельзя было изменить. Ему было необходим шпион, а точнее даже диверсант. Маленький, способный незаметно проникнуть куда угодно, убить человека без шума и пыли, а после также незаметно скрыться. И пусть гигантское тело было взято за основу, результат обещал выйти кардинально иным.
Пять лет в шкуре чудовища не уничтожили в Лазе тягу к экспериментам и поиску нового. И уменьшив Ужас до размеров некрупной кошки он только начал. Плоть, способная сжиматься и растягиваться, подобно дождевым червям; шкура, обладающая возможностями к мимикрии и маскировке, подобно каракатицам и осьминогам; геконьи подушечки на кончиках пальцев, позволяющие карабкаться даже по идеально гладкому стеклу; большие глаза с широким углом обзора, воспринимающие множество невидимых человеку частей спектра; способность чувствовать тепло, как у змей, и сильнейший змеиный же яд в тонких и острых клыках.
Получившаяся в итоге шестиногая ящерка без всяких сомнений была идеальным шпионом и ассасином. И, с легкостью проскользнув между прутьями решетки, она отправилась на свою первую разведку.
Глава 7
Скорого возвращения Айны можно было не ждать, один лишь эффект от наркотика Чибака будет длиться несколько часов, а уж сколько времени старику понадобится, чтобы вникнуть в тонкости магии трансформации и думать не стоит. Еду Ужасу скидывали по желобу, Айне, понятное дело, никто ничего носить не будет, пока она не вернется, так что можно было не слишком волноваться, что в темницу кто-нибудь зайдет.
Когда же ящерка подбежала к двери в темницу, Лаз окончательно уверился в своей полной свободе часов на десять минимум. Энергия в помещении отсутствовала, ее откачивали специальной магией, но природа не терпит пустоты и если просто оставить между темницей и остальным жилищем Чибака проход, то пространство быстро заполнится энергией из внешней среды. А потому дверь, которую ни Лаз, ни Айна никогда не видели, была двойной, с большим тамбуром, и скорее всего работала по принципу шлюза. И лишний раз открывать ее никто бы даже не подумал. Правда, при таких условиях и выбраться через этот выход становилось невозможно, но на то она и разведка, чтобы изучить все возможности.
Пробежав в другой конец коридора, Лаз обнаружил подъемную площадку, на которой, очевидно, и доставили сюда огромную тушу Ужаса. Однако, даже поднявшись вдоль направляющей лифта до самого верха, Лаз все равно ничего не нашел. Конечно, огромные ворота, в которые в полный рост мог пройти не то, что Ужас, но даже какой-нибудь динозавр, было сложно назвать «ничем», но ворота, даже несмотря на свой размер, были совершенно герметичными. Оно и понятно, вероятнее всего подъемник, как и дверь, был устроен словно шлюз, и, пока платформа не поднимется до самого верха, закупорив темницу в энергетическом вакууме, ворота не откроются.
Третье и последнее место, через которое в теории можно было выбраться — дыра в потолке, через которую Ужасу скидывали туши, также оказался наглухо закрыт перегородкой. Однако в отношении этого выхода Лаз был куда более оптимистично настроен. Нужно было лишь подождать.
Кормежка монстра происходила строго по расписанию, два раза в день с равными перерывами. Который был час, сказать было невозможно, даже сверхчувствительные органы ящерки не могли уловить сквозь зачарованный камень каких-то сигналов с поверхности, но чувство времени у Лаза было отличным. И следующая коровья туша обещала упасть где-то часа через три.
Это был рискованный план, ведь, если вернуться нужно будет также скрытно, то придется ждать следующей кормежки, а это в общем счете больше пятнадцати часов с того момента, как забрали Айну. Девушку могли вернуть раньше. Однако Лаз также понимал, что тянуть нельзя. И не потому, что возможность была крайне удачная, а потому, что Чибак, поняв принцип работы магии трансформации, со временем начнет проводить над Ужасом все более и более долгие и сложные опыты, да и к экспериментам Айны наверняка вернется. Лаз не боялся боли и от Айны старик не требовал ничего особенного, но в таких обстоятельствах будет куда сл