вооруженным когтями и клыками. Так что довольно быстро было принято решение оставить город. Чудище победило, Брайм и все его окрестности окончательно вымерли, а земля монстра стала считаться чуть ли не проклятой.
Охота на него не останавливалась ни на день, и награда увеличивалась с каждым месяцем, привлекая все более и более сильных и способных магов. Другие желающие померяться с тварью силами давно закончились, разбежались в страхе или нашли свой конец в пасти чудища. Вот только ничего не менялось. Если охотник на монстров был силен, то ему не удавалось найти даже следа этой твари. Если же он надеялся не на мощь своих заклинаний, а на удачу, то обратно из леса он уже не возвращался.
И на какое-то время установился статус-кво. После того, как Брайм попал под контроль существа граница его территории вновь перестала расти. Так что, хоть смерти и не прекращались, но это все были охотники, среди гражданского населения до зимы 84 года новых смертей не было.
Но и на этом история не закончилась. Новая волна разговоров о Браймском монстре поднялась после того, как один из охотников, до того на протяжении полутора месяцев бесцельно рыскавший по лесам, в конце концов все-таки наткнулся на монстра. Вот только закончился тот бой вовсе не в пользу мага. Его, с рваной раной в животе, нашли у ворот города на грани обморока от истощения и потери крови. По словам этого мага, у них с монстром был ожесточенный бой, в котором последний потерял несколько клыков и глаз, однако все-таки умудрился ранить человека, вынудив того бежать.
Неизвестно, было это правдой или нет, потому что впоследствии ни один выживший не подтверждал наличие у чудища названных травм. Однако, так или иначе, после этого случая подобное начало происходить все чаще и чаще. Монстр нападал на тех, кого раньше старательно избегал, завязывая один утомительный бой за другим. При этом, если понимало, что проигрывает, чудище тут же убегало на невероятной скорости, скрываясь от человека в густом лесу.
Поначалу никто не понимал таких изменений в поведении твари. Кто-то говорил, что она обезумела, но на это обязательно отвечали, что в таком случае она бы дралась до самой смерти, а не сбегала от слишком сильного врага. Но потом одному человеку пришла в голову безумная мысль.
Монстр учился драться. Просто убивать людей с той же простотой, с которой фермер режет скот, ему теперь было мало. Тварь хотела стать еще сильнее и опаснее, научившись использовать свою силу в бою. И от того, насколько логично это звучало, многим становилось не по себе. Если прибавить к этому его хитрость, проявленную во время атак на город, а также то, что за все это время от когтей монстра так и не пострадал ни один ребенок младше одиннадцати-двенадцати лет, становилось очевидно, что у этого существа имелся если не человеческий, то по крайней мере подобный ему разум.
К середине зимы граница Проклятых Земель, как стали называть занятые тварью территории в рассказах и страшных историях, снова стала неуклонно расширяться, а сила магов, не возвращавшихся с охоты, увеличиваться. И примерно в то же время из рассказов выживших охотников и очевидцев чужих сражений стало понятно еще кое-что про монстра.
Он рос. Если в самом начале, когда он напал на самый первых отряд зачистки, его размеры оценивали в два с половиной — три метра, то сейчас все сходились на том, что ростом тварь была минимум метра три с половиной. Чуть меньше чем за два года она выросла почти на метр и вряд ли собиралась на этом останавливаться.
Шли недели и месяцы, а ситуация становилась все хуже. После Брайма в границы Проклятых Земель попал Самнет, куда более крупный город, настоящий региональный центр Сайркина. И несмотря на упорное сопротивление, в конце концов людям пришлось оставить и его. Затем Лидра, Куот, Сибрат… не такие значимые города как Самнет, но все равно, в лучшие времена, имевшие несколько десятков тысяч населения. И каждый из них пришлось эвакуировать.
Тварь росла, становилась умнее и училась сражаться. В середине 85 года от ее когтей умер первый высший маг. К концу 86 на счету Ужаса из Сайркина помимо многих тысяч простых людей было уже шестеро высших чародеев, элиты всего континента. Справиться с ним не получалось никакими средствами. Расставленные ловушки он игнорировал, засады либо обходил, либо вырезал подчистую, охотников, тех, у кого еще хватало храбрости или глупости пытаться его прикончить, разрывал на кусочки с особой жестокостью, а когда на его поиски собиралось сразу множество магов и солдат, он просто растворялся, словно туман. Подловить, обхитрить, хоть как-то обмануть его было невозможно. Любое поддельное отступление, любое фальшивое бегство, любая попытка окружения, любая слежка — все оборачивалось полным и неизбежным провалом.
И так продолжалось до осени 3687 года. Совершенно неожиданно, без каких-либо предпосылок, Ужас из Сайркина исчез. Просто испарился, словно его и не было никогда. Не было больше ни убийств охотников, ни террора городов, и нигде в мире с тех пор никто о нем не слышал. За четыре с половиной года никто не смог найти его логово, никто не смог получить хоть кусочек его шкуры, никто так и не смог понять, чем он был, мутировавшим зверем, демоном или чем-то совсем иным.
Земля Сайркина еще долго восстанавливалась после этого кошмара. Города, раньше находившиеся во власти монстра, пришлось обживать заново, практически разрушенные хозяйства и фермы — отстраивать чуть ли не с нуля, заново налаживать сети поставок и торговые маршруты. Но, конечно, сложнее всего людям было убедить себя, что больше ничего подобного не произойдет. Даже через десяток лет после исчезновения Ужаса из Сайркина эти земли не прекратили считать проклятыми. Стоило появиться лишь смутному слуху, что где-то в лесах видели необычного зверя, как сразу поднималась новая волна паники и люди бежали прочь, бросая все, что имели.
И их можно было понять. По самым скромным подсчетам на совести Ужаса была кровь более чем десяти тысяч граждан Сайркина, почти пяти тысяч солдат других стран, отправленных для поддержки погрязшей в хаосе земли, более двух с половиной тысяч охотников на монстров и, отдельной графой, более чем пяти сотен профессиональных магов со всего континента, восемь из которых — высшие. Если обобщить эти цифры и учесть разного рода неучтенные случаи вроде смерти бездомных или тех, кто жил в одиночестве где-нибудь на отшибе, общее число жертв монстра легко могло превысить двадцать тысяч человек. Население средних размеров города погибло от когтей и клыков твари, трупа которой так никто и не видел.
Не мудрено испугаться.
Глава 2
Сознание возвращалось к Айне медленно, но она уже привыкла. Наркотик, что использовал ее мучитель, девушка испытывала на себе столько раз, что могла написать научный труд по влиянию этого препарата на человека. Спутанность сознания, головокружение и мигрень были обычными симптомами при пробуждении. А за ними неизбежно последует тошнота, так что, если она не собиралась снова очищать подушку от содержимого своего желудка, стоило встать и постараться успеть дойти до дыры туалета.
Пошатываясь и держась за голову, девушка поднялась с койки и, подпирая стены, зашагала к цели. Вот только ей пришлось остановиться на половине пути. Потому что в соседней камере, появился новый жилец. Если так вообще можно назвать огромную, словно дом, белоснежную тушу. Старик периодически пополнял клетку, специально созданную для разного рода монстров, так что в целом ничего удивительного в этом не было, но Айна, сама не понимая, почему, застыла на месте как вкопанная. И даже уже подступающий приступ тошноты отступил.
Сама не понимая, что делает, она, с каждым шагом ступая все увереннее, подошла к разделяющей две камеры решетке. Старик говорил, что это хороший стимул как для тварей, так и для нее, чтобы не расслаблялась. Монстры почти всегда были агрессивными, бросались на стальные прутья, но их толщина была слишком велика, чтобы они могли что-то сделать. Так что Айна уже давно перестала бояться, пусть рычание и вой разных тварей продолжали будить ее по ночам и проникали в кошмары. Впрочем, сейчас она бы пошла вперед даже если бы никакой решетки не было.
Словно в каком-то трансе, девушка подошла к стальным прутьям и положила на них ладонь. И несмотря на то, что все это происходило в полнейшей тишине, а шаги босых ног по каменному полу были едва слышны, в ту же секунду мирно лежавший монстр, казалось, даже не дышавший, без всякого предупреждения сорвался с места. Айна не успела даже понять, что происходит, а ее тело уже было прижато к прутьям решетки просунувшимися сквозь них когтистыми пальцами. На нее в упор уставились два горящих кроваво-красным светом глаза.
Он и правда был огромен. Стоя на четвереньках, как горилла или шимпанзе, он возвышался над ней метра на три, а если бы встал в полный рост, то в нем было бы не меньше семи. Могучее тело, покрытое матовыми пластинами брони, словно пылало изнутри, жар Айна почувствовала, еще не пройдя даже половины расстояния до решетки, а сейчас она будто оказалась у горящего камина. Пальцы четырех рук оканчивались короткими и тупыми когтями, вот только повсюду на стенах, полу и потолке на камне виднелись глубокие и длинные царапины. А ведь старик говорил, что камень, как и прутья решетки, зачарован магией.
Однако несмотря на то, что монстр словно специально был вылеплен идеальной машиной для убийств, несмотря на его габариты, несмотря на то, что ему было достаточно лишь немного сжать пальцы, чтобы девушка превратилась с фарш — несмотря на все это куда более пугающими были именно его глаза. В них читались совершенно не звериные ум, хитрость и…
Гнев. Животные не знали, что такое злость, для них жизнь, даже проходящая по законам джунглей, была совершенно справедливой. Олень, убегающий от стаи волков, бесспорно боится хищников. Он в ужасе, ведь ему суждено умереть. Но он не испытывает ни сожаления, ни ярости, ни обиды. И также волки, упустившие добычу, не чувствуют ничего из этого. Зверь может быть умным, хитрым, расчетливым, может быть агрессивным. Но эмоции — изобретение человека.