Она уже продвинулась дальше, чем они рассчитывали, меньше чем за полгода став майором. И если операции выделенной ей роты будут успешными, рост девушки в званиях не заставит себя долго ждать.
Первая операция, кстати, была назначена уже через три дня после триумфального появления Айны с Ужасом за спиной. Прибыв в ставку командования, теперь девушка и ее ручной монстр подчинялись непосредственно главному штабу, они обнаружили уже готовую к отправлению роту из полусотни солдат. Или, если выразиться точнее, полусотни кого-то, отдаленно напоминающих солдат.
Никакого строя, никакой дисциплины, никакого порядка, ни в форме, ни в поведении. Десяток шеренг по пять человек в каждой был больше похож на колышущиеся морские волны, солдаты переговаривались, смеялись, обменивались какой-то мелочью, парочка даже поменялась местами, словно школьники перед уроком. Конечно, так было, потому что в прямой видимости не было никого из офицерского состава, но подобное поведение было нарушением сразу десятка разных статей воинского устава, вряд ли нормальные солдаты решились бы на подобное.
Впрочем, причину подобного разгильдяйства среди новых подчиненных девушки Далан довольно быстро прояснил. На вполне резонное возмущение со стороны Айны он, легко улыбнувшись, ответил:
— Ты, конечно, произвела настоящий фурор своим выступлением. По всему фронту уже ходят слухи о принцессе, подчинившей монстра во славу Каганата и боевой дух высок как никогда. Однако воодушевляться историями о величии своей страны и по-настоящему идти в бой вместе с тварью вроде Ужаса из Сайркина — две совершенно разные вещи. За эти дни мы лишь два десятка человек добровольно согласилась войти в твой отряд, да и то, большинство пошло на это, чтобы уклониться от наказания за различные проступки в своих старых подразделениях. А просто отдать тебе свои ценные кадры никто из офицеров не захотел, тебе-то верят, а вот твоему чудищу — нисколько. Так что остаток роты пришлось набирать из штрафников, тех, кому уже нечего терять и все равно, как и при каких обстоятельствах погибать. К отбору, тем не менее, подошли вполне серьезно, может в отряде и будет разброд и шатание, но сам по себе каждый из них очень неплохой боец, есть даже маги. Рота отдается тебе в безраздельное ведение, делай с ними что хочешь: Ужасом пугай или магию свою используй — все равно. Время на подготовку к операции не ограничено. Вся информация тут, — Далан протянул девушке тонкую папку, но когда та взяла ее, он ладонь не разжал. Притянув Айну поближе, он заговорил куда быстрее и тише. — Прости, Его Величество подчеркнул, что никаких поблажек тебе давать нельзя. Так что придется пробиваться самой и мешкать не стоит. Война только снаружи кажется долгой, когда ты в гуще событий, время течет совсем по-другому и месяцы могут показаться днями. Выполни несколько заданий и получишь и уважение, и доверие, и лучших людей в отряд. А там и повышения, и более ответственные миссии… уверен, с таким помощником это вполне выполнимая задача. Но я очень тебя прошу, постарайся хотя бы поначалу возвращаться с положительными докладами. — Наконец, разжав пальцы, Далан отстранился и снова стал маршалом третьего ранга, строгим и официальным. — Все понятно, майор?
— Так точно, сэр! — Отсалютовала Айна, пока внутри у нее скреблись кошки.
Далан Трок был не просто ее знакомым и даже не просто мужем ее старшей сестры. Сама девушка, конечно, не помнила, но ей рассказывали, что он был одним из первых, кто увидел ее, новорожденную. Далан был очень разным на публике и дома. С теми, кого он не считал своими родными или друзьями, мужчина всегда оставался подчеркнуто холоден и немногословен. Однако те немногие избранные, кого он мог назвать семьей, получали все те заботу и внимание, что он прятал от остальных.
И пусть до похищения Айны они виделись не слишком часто, мужчина подолгу пропадал на фронте, да и к принцессе мало кого пускали, но отношения у них успели установиться очень теплые. Далан был одним из немногих, кого девушка могла по-честному назвать другом. А потому этот странный кусок диалога проигнорировать она просто не имела права. С одной стороны, смысл его слов был вполне понятен. Пусть ее отец и одобрил желание дочери сражаться вместе с Ужасом, эта инициатива была по душе далеко не всем. Айна уже успела убедиться, что есть люди, к примеру, предпочитающие видеть Ужас не на поле боя, а в лаборатории, да и в целом столь резкое возвышение принцессы в глазах простых солдат не могло не иметь противников. В конце концов, у Айны были старшие братья и сестры, также претендующие на титул наследника престола.
А потому, если на поле боя от монстра и принцессы будет больше вреда, чем пользы, быстро найдутся те, кто постарается завернуть всю эту инициативу. Однако Айна была готова поклясться, что в словах Далана было еще что-то, на что нужно было обратить внимание. Вот только что именно, никак не получалось додумать. Словно забытое, но вертящееся на самом кончике языка слово, понимание ускользало сквозь пальцы. В конце концов девушка решила оставить это на потом. Сейчас существовала куда более насущная задача: познакомиться с новым отрядом и понять, как превратить отрыжку армейской системы в полноценное воинское подразделение за как можно более краткий срок. Далан сказал не мешкать и Айна собиралась последовать его совету.
.
— Рота! — Командный тон у девушки получался куда хуже, чем воодушевляющие речи и перед не слишком стремящимися сохранять строй, довольно наглыми солдатами ее голос заметно дрожал. — Равняйсь! Смирно!
Исполнила приказ от силы треть, да и то примерно так, как выполняют эту команду дети в школьном спортзале. Слишком наглеть перед принцессой никто не решался, так что никаких комментарием не прозвучало, но сдержанные смешки все-таки послышались. Однако так продолжалось не долго. Словно чертик из табакерки, Ужас материализовался за спинами солдат и от его басовитого рыка некоторые без сомнений не смогли удержать свои мочевые пузыри под контролем.
— Не оборачиваться! Смотреть на меня! — Чувствуя поддержку Лаза, Айна заметно осмелела и теперь ее голос звучал уже почти так, как нужно. Не хватало только тех стальных ноток, что отличают настоящих командиров, но это было делом наживным.
На этот раз приказ был исполнен беспрекословно почти всеми. Не послушались и все-таки развернули головы лишь двое, за что тут же поплатились. Не жизнями, разумеется, Лаз не собирался убивать подчиненных Айны за первую же оплошность. Нависшая над шеренгами огромная башка Ужаса с пастью, полной треугольных акульих зубов и пристально наблюдающими за непослушными солдатами кроваво-алыми глазами, была вполне достаточным наказанием. Один из нарушителей, тонко взвизгнув, повернул голову к Айне так быстро, что у него в шее что-то явственно и очень неприятно хрустнуло. Парень лет двадцати пяти застонал от боли, но так и остался стоять по стойке смирно.
А вот реакция второго оказалась куда интереснее. Мужчине на вид было лет сорок пять, довольно высокий, мускулистый, что было еще сильнее заметно из-за не подходящей по размеру формы. Всклокоченная борода и сто лет не чесанные волосы почти полностью прятали его лицо, оставляя на виду лишь длинный и мясистый нос, да светло-зеленые, словно свежая трава, глаза. И когда они встретились с глазами Ужаса, во взгляде мужчины Лаз не увидел ни капельки страха.
Мягко говоря, необычно, с учетом того, что Ужас сам по себе обладал аурой, вызывающей у окружающих вполне очевидные эмоции. Причиной была скрытая внутри огромного тела энергия Зверя, в подобной концентрации способная влиять на мир вокруг. Останься Ужас в одном месте на пару недель, и в окружающих растениях начались бы мутации. Лаз подавлял эту ауру, в противном случае половина роты просто разбежалась бы, но столь спокойная реакция все равно была удивительной. О чем он тут же сообщил Айне.
— Ты! Выйди из строя. — Она поманила необычного мужчину пальцем. Смерив Ужас странным взглядом, он неспешными шагами покинул свою шеренгу. — Как твое имя?
— У Вас должны быть наши бумаги, командир. — Скрестив руки на груди и всем своим видом выражая полное безразличие, ответил мужчина.
— Будь увереннее. Спорю, он один из смертников и ему просто нечего терять, поэтому он так спокоен. Но он не дурак и специально разводить конфликт вряд ли захочет. — Обычно почти такое же привычное, как и обычная речь, общение с помощью магии, в форме Ужаса для Лаза было намного сложнее. Львиная доля энергии уходила на превращение и поэтому его слова в ушах Айны звучали смазано и тихо. Впрочем, понять их это девушке не помешало.
— Я спрашиваю тебя. — Еще одна игра в гляделки, на этот раз между Айной и мужчиной.
— Лейв, — наконец ответил он, но тишина не прекратилась. Тяжело вздохнув и закатив глаза, он все-таки представился по форме, приложив руку к груди и сделав небольшой поклон. — Рядовой Лейв Лайрон приветствует командира!
— За что ты попал в штрафную роту?
— А говорили, что не читали дела, — недовольно поморщился мужчина, но Айна снова не произнесла в ответ ни слова, словно говоря: «Я тут могу весь день стоять», — так что Лейв, подождав почти минуту и не добившись никакой реакции, все-таки ответил. — Я убил троих сослуживцев.
— Почему?
— А вот это не твое дело, девочка! — Рявкнул мужчина, тыча Айне в грудь пальцем.
— Хорошо, — она невозмутимо кивнула. И такой ответ был для Лейва, пожалуй, самым неожиданным. Он застыл с круглыми, как плошки, глазами, забыв опустить палец. Такого командира у него точно еще никогда не было. — Сомневаюсь, что официальный рапорт, который найду в твоем деле, расскажет всю правду, так что оставим это пока. Ваше прошлое и правда не имеет ко мне отношения. Однако ваше настоящее и ближайшее будущее — уже совсем иное дело. Скажи, ты и дальше намерен отказываться подчиняться приказам?
— Эм… — до мужчины смысл всех слов Айны, похоже, доходил уже постфактум. Однако наглость, или гордость, или чувство противоречия, что там толкало его на столь открытое противостояние вышестоящему, еще не было до конца побеждено нестандартным и потому обезоруживающим подходом девушки. — А что, если так?