— Что с тобой? — Убедившись, что их не слушают, Лаз перешел сразу к сути.
— Я испугалась вида крови, — когда все ее подчиненные ушли, девушка словно сдулась. Опустились плечи, выпал из рук клинок, из глаз исчезла сила и уверенность. — Испугалась настолько, что чуть не упала в обморок прямо посреди боя. Если бы не ты, наверное, так бы и случилось. Это у меня с детства, после того, как ты привел меня в чувства там, в Лотосе…
— Я имел в виду другое, и ты знаешь, что. — Кроваво-красные глаза смотрели в ее изумрудно-зеленые, долго, пристально, внимательно. Там, где другие видели лишь кровожадность и жестокость, Айна видела заботу, нежность, любовь. И в конце концов она не выдержала. Бросившись к Ужасу, она прижалась к его огромной голове, возвышавшейся над девушкой, даже когда монстр лежал, и Лаз почувствовал стекающие по коже слезы.
— Я не смогу! Я не смогу, не смогу, не смогу… — Сейчас, даже если бы тут вдруг оказалась вся ее рота, Айна уже не смогла бы остановиться. И Лаз, наплевав на все правила, запустил обратное превращение.
Опыты с разделением форм не прошли даром, так что теперь он поступал намного умнее, не увеличивая свое тело при превращении, а как бы покрывая его формой Ужаса, словно огромным ростовым костюмом. При этом все жизненные процессы в оригинальном теле останавливались, и оно оказывалось словно в стазисе в центре груди монстра, так что ему не грозили никакие опасности и сражаться Ужас мог также яростно, как и раньше. Целью же подобных изощрений была возможность после превращения остаться в одежде, прячущейся внутри монстра вместе с человеческим телом. Так что, когда Лаз в своей гражданской форме заключил девушку в объятья, на нем уже была обычная форма механика танильской армии. Значительная часть энергии освободилась, и он смог, пусть и не слишком аккуратно, соорудить для них подземную камеру, где их бы никто не нашел и куда они погрузились прямо сквозь камень площади.
К тому моменту девушка более-менее пришла в себя, и пусть слезы все еще текли из глаз, тех надрывных ноток в ее голосе слышно уже почти не было.
— А если в следующий раз тебя не будет рядом? Если эта странная магия не подействует? Да и не могу я каждый раз сражаться под магическим допингом! Это все была ужасная идея, прости меня! Я не смогу этого сделать, я вернусь в Талитейм и постараюсь как можно дольше удерживать отца от организации для меня брака. А когда уже не смогу, просто убегу и спрячусь где-нибудь, где он не найдет. В подземелье Чибака! Точно, спрячусь там и буду ждать тебя. Или может прямо сейчас туда отправиться? Я просто не хочу больше быть для тебя обузой!
— Не говори глупостей. — Дождавшись, пока у девушки закончится дыхание, Лаз начал свой монолог. — Что бы ты не сделала, ты никогда не будешь для меня обузой. Я тебя люблю и буду помогать и поддерживать, пока жив. И ты сможешь все, что только не задумала. Это не конец света, многие люди чего-то боятся, крови в том числе. Мы придумаем, как с этим справиться, вместе, я тебе обещаю. Если это связано с твоей душой,
— Нет-нет-нет, зачем, ты же хотел изучать доспехи и набрать сил для исполнения своих целей. Не надо тратить на меня свое время! — Лаз усмехнулся.
— Набрать сил… это для мести-то? Ну теперь точно никаких сомнений, что в тебе говорит страх, Айна, которую я знаю, никогда так не сказала бы. Она бы не прекратила убеждать меня отказаться от кровопролития, что бы не произошло. И, наверное, в конце концов я бы согласился. — На лице девушки отразилось неподдельное изумление, что вызвало у Лаза приступ неконтролируемого хохота. — Да-да, не смотри так! Ради тебя я сделаю что угодно, неужели ты думаешь, что ради тебя я не откажусь от убийства парочки гнилых человек? Месть, в конце концов, можно совершить не одним способом. Но ты, такая, как сейчас, ни за что не сможешь меня убедить. И если ты сдашься и спрячешь голову в песок, это так и останется не случившейся вероятностью. Мне нужна моя Айна, больше никто не сможет спасти мою душу. Ну что, что выбираешь?
— Это шантаж, — улыбаясь сквозь слезы, ответила девушка.
— Ну а то. Я же монстр, в конце концов, шантаж — это еще цветочки.
— Не говори так. — Уже тверже и увереннее проговорила Айна. — Ты не монстр.
— Я убил больше двадцати тысяч человек, я и сейчас в глубине души жажду ощутить чужую кровь на пальцах, а если я не буду убивать, то в конце концов свихнусь и начну потрошить всех вокруг. Кто же я, если не монстр?
Лаз говорил об этом совершенно спокойно, словно речь шла о погоде, и подобные мысли действительно уже не трогали его. Он смирился с текущим положением вещей, и не хотел больше ничего менять. На его долю выпало достаточно душевных мук и сомнений, любое новое, не важно, в чем состоящее, вполне могло доломать неожиданно стабилизировавшуюся, но не затянувшую все свои многочисленные трещины, психику. Он был чудовищем, но по крайней мере у него была своя красавица, это уже немало. И, словно подтверждая его мысли, Айна со всей силой прижалась к его груди и проговорила:
— Пока я живу, я не позволю этому случиться. — Довольно улыбнувшись, Лаз поцеловал девушку в лоб.
— Вот это я и хотел услышать! Пойдем, выдашь своим подопечным еще несколько заданий, или хочешь остаться еще на немного?
— Остаться, — пробормотала Айна, наслаждаясь теплом, исходящим от ее чудовища.
Захват Рунту, несмотря на малую значимость самой крепости, получил очень большое внимание. И не сложно догадаться, в чем была причина. До этого новость о том, что принцесса каганата подчинила себе монстра, четыре года терроризировавшего целую страну, воспринималась в лучшем случае как удачная пропаганда. Даже если подобное и впрямь произошло, мало кто верил в то, что двадцатидвухлетняя девушка, пусть и дочка Кагана, сможет контролировать Ужас в условиях реальных боевых действий.
Личность Кагана была для танильцев подобна если не богу, то минимум его прямому наследнику, но дело было не столько в какой-то сверхъестественной вере, сколько в реальных свершениях конкретного человека, которыми он на протяжении правления заслужил себе такую славу. Понятное дело, что в итоге большинство достижений раздували для большего эффекта, но все-таки культ личности в каганате старались строить на реальном и максимально устойчивом фундаменте.
А потому вполне логично, что дети Катарума Таниля подобного благоговения по умолчанию не вызывали. И даже если сын или дочь совершали что-то по-настоящему стоящее, дворец Талитейма старался не заострять на этом внимания. Причина была проста: стать наследником мог лишь один ребенок. Поэтому, во избежание преждевременной борьбы за власть между принцами и принцессами, основывающейся на минутных подвигах, жизненный путь детей правителя намеренно скрывали от широкой публики. Конечно, соперничества и определенных подковерных интриг это не отменяло, но по крайней мере можно было избежать ситуации, при которой страна раскололась бы на части под управлением враждующих братьев и сестер. Только после того, как Каган лично назначал своего наследника и это решение объявлялось народу, все удачные свершения будущего правителя раскрывались и становились основой нового культа личности.
Опять же, понятное дело, что полностью скрыть от жителей каганата существование принцев и принцесс тоже было невозможно. Случай с Айной и Ужасом — наглядный пример, и ее старшие братья и сестры не раз повышали свою репутацию, опираясь на подобные громкие заявления. При этом, естественно, не обходилось без заранее завышенных ожиданий в отношении детей кагана, но, по крайней мере, эти ожидания не достигали уровня слепой веры.
И Айна, пропавшая на семь лет и пропустившая лучшее время для установления своего авторитета, тем более не пользовалась широкой популярностью. Ничего удивительного, что в ее роте особого назначения, после не такого уж строгого отбора, осталось меньше половины добровольцев.
Однако взятие Рунту, убийство чудовища, охранявшего ущелье и захват живым командира крепости при потере всего тринадцати человек личного состава, резко подняло интерес к принцессе и ее ручному монстру до небес. Причем не только среди танильцев, но и среди озерников. Раньше с южной стороны Талых гор разговоры об Айне, если и шли, то примерно такого толка: «Ха-ха, они что, действительно считают, что мы поверим в принцессу, подчинившую подобное чудовище без долгих лет обучения? Просто хотят выставить нас дураками, копающимися в навозе, ничего больше». Теперь же посланные в Рунту разведчики не только подтвердили захват крепости, но и собственными глазами видели голову горного стража, словно трофей в доме охотника, нанизанную на флагшток на верхушке башни. Просто отмахнуться от смерти твари, в чьей пасти в свое время пропали три высших мага озерников, отправленных убить чудище, империя просто не могла.
А интерес противника закономерно еще больше повысил внимание со стороны союзников. Встать под предводительство девушки и сражаться бок о бок с Ужасом из Сайркина тут же изъявили желание сотни солдат и множество офицеров. И их количество день ото дня все росло.
Айне с очередным перескоком было дано звание майора первого ранга, а роту особого назначения пришлось в срочном порядке расширять до батальона. Ужасу же, с подачи Далана, было дано звание почетного лейтенанта, не имеющее ранга и по факту ничего не значащее, но идея пришлась по душе многим, поскольку как бы приобщала монстра к армии и уменьшала уровень недоверия и страха.
Девушке было дано чуть меньше месяца до начала нового года на завершение набора солдат, подготовку и планирование следующего задания. Успех захвата Рунту в столь краткие сроки сильно поднял Айну в глазах командования, так что теперь ее подчиненные уже не считались декоративным дополнением к Ужасу и должны были по истечению срока исполнить серьезное и довольно важное задание. Так что командир батальона особого назначения в звании майора первого ранга Айниталия Катарум Таниль вдруг оказалась с головой погружена в работу.