Но потом на престол взошел новый король и жизнь Фауста перестала быть такой спокойной. Новый правитель не был законным наследником, он захватил власть силой и ему нужно было укрепить свои позиции. А потому все решения предшественника были подвергнуты тщательному разбору. Ничего удивительного, что одинокий и почти что забытый шестидесятилетний мастер меча, почему-то все еще пользующийся старыми привилегиями, попал под прицел. У Фауста отобрали титул и земли, даже имение, купленное им на собственные деньги, было отнято якобы за долги.
Ему, впрочем, было плевать. Покрошив в капусту пришедших по его душу королевских стражей, он сбежал из страны и спрятался в горах. Прошло еще сорок лет. Про сейчас уже столетнего мечника никто даже не вспоминал, а он, как заведенный, продолжал практиковать свое мастерство где-то вдалеке от цивилизации, уже даже не совсем понимая и помня, что он делает и зачем, все-таки сотня лет для не обладающего магией человека — огромный срок.
Однако именно в то время, будучи стариком на самом излете своей жизни, Фауст впервые попал в серый мир. Это было именно так, как помнил сам Лаз. Серая пустошь, серое небо, серый свет серого солнца и неспособность сойти с места, даже капельку пошевелиться и хоть что-то сделать с окружающей пепельной действительностью. Но, как и Лаз, Фауст, очутившись там, все-таки смог перебороть наложенные на себя ограничения. Последним, что он запомнил, перед тем как покинуть серый мир, были взвившиеся в небо столбы пыли, поглощающие все вокруг, и столь знакомое ощущение рукояти меча в своей руке.
Вернувшись в реальность, столетний Фауст не обнаружил никаких перемен и решил, что это просто галлюцинации приближающегося к смерти мозга. Вот только прошло еще пятьдесят лет, а он не только не умер и не постарел, но и наоборот, начал молодеть. Время постепенно возвращало Фаусту почти все, что у него забрало: силу мышц, прямую спину, четкость органов чувств. И даже больше, в своем теле мужчина начал ощущать мощь, никогда ранее невиданную. Лишь его волосы, в юности черные, как у Айны, вернули свой цвет не полностью, а какими-то кусками и обрывками, став больше похожими на мозаику.
В возрасте ста пятидесяти лет, после почти века в отрыве от цивилизации, Фауст решил вернуться на родину, ему очень хотелось испытать свое вновь полное жизни тело в бою против других мастеров. Возвращался он совершенно без опаски, все равно преследовавший король уже давным-давно умер, как и вообще все, кто еще мог бы узнать его лицо. Двигаясь по лесу в сторону когда-то покинутых земель, Фауст неожиданно услышал далекие отзвуки боя и решил посмотреть, что происходит. Подобравшись чуть поближе и выглянув из леса на равнину, он понял, что попал в самый разгар крупного сражения. Кто с кем сражался, понятное дело, Фауст не знал, ни один из флагов не был ему знаком, но сам факт близости людей, с которыми лицом к лицу он не встречался девяносто лет, привел мужчину в восторг. И, позабыв об осторожности, он выскочил из-под прикрытия деревьев, тут же схлопотав прямо в лицо хорошую такую огненную стрелу. В общем-то сам виноват, нечего просто так выпрыгивать посередине напряженной битвы, и вроде как поделом, покойся с миром, дурак.
Вот только Фауст не умер. Заклинание, которое должно было превратить его голову в пустое, исходящее паром место, лишь ослепило его на один глаз и оставило болезненный, но вполне терпимый ожог. Непонятно, чего испугавшись больше, атаки мага или того факта, что он выжил, Фауст припустил обратно в лес и в следующий раз вышел к людям уже в другом, спокойном месте и с куда меньшим энтузиазмом. Глаз, к сожалению, так и остался незрячим, однако в чем-то мужчина был даже рад, что это произошло. Слепота была прямым доказательством того, что произошедшее не было сном или видением. Он и правда пережил прямое попадание боевого заклинания. Если бы оно пришлось куда-нибудь в грудь или руку, вообще никаких долгосрочных последствий не было бы, ожог вокруг глаза прошел за пару дней.
Фауст получил то, чего хотел и чего добивался полтора столетия. Не только силу, невозможную для обычного человека, но и устойчивость к магии, позволяющую ему сражаться против чародеев на равных. Связать произошедшее с тем видением серого мира было довольно просто. Однако, как бы он не пытался, вернуться туда у него не получилось ни разу за все следующие четыре сотни лет.
— Если бы я не знал собственную историю, твоя точно показалась бы мне выдумкой, — усмехнулся Лаз, когда Фауст, наконец, замолчал.
— Понимаю, я бы тоже не поверил. Но все сказанное — чистая правда.
— А что насчет других магов, от которых ты слышал о сером мире?
— Это было всего дважды. — Кивнул Фауст, понимая, что в процессе рассказа забыл об этом. — Их обоих уже давным-давно нет в живых. Первым был очень старый маг, не знаю, сколько ему было, когда я его встретил, но, думаю, лет семьсот, — Лаз удивленно поднял брови. — Да-да, я пока что не самый долгоживущий. Тем не менее, не я нашел его, а он нашел меня. И нашел он именно потому, что как-то понял, что я тоже видел серый мир. Когда мы виделись, первый и последний раз, он уже умирал. Я за четыреста лет физически не постарел, кажется, ни на день, но, как ты, должно быть, уже понял, серый мир влияет на всех по-разному.
— И что он тебе сказал?
— Ничего такого, чего я не знал. Он был магом, высшим, и попал туда лет в двести, после чего его сила его магии воздуха выросла в несколько раз. Правда случилось это лет за триста до моего рождения, и, так как мастерство магов было еще меньше и даже на своем пике он был в лучшем случае немного сильнее современных древних типа убитого тобой Чибака.
— А ты его знал?
— Когда-то очень давно встречались, он все-таки был номером два, за сотни лет мы обязаны были хоть раз пересечься. — Фауст пожал плечами. — Но тогда он был вполне нормальным, никогда бы не подумал, что он начнет ставить эксперименты на людях.
— Ну ладно, а кто был вторым?
— Второй. Она была из империи и еще довольно молода, когда мы встретились, лет пятьдесят, не больше. В сером мире она оказалась за несколько лет до этого и узнал я об этом потому, что она смогла при встрече каким-то образом это почувствовать. Она специализировалась на магии подчинения и после серого мира уровень ее манипуляций с душой, своей и чужой, вырос до каких-то невиданных высот. К сожалению, вскоре после этого она погибла в одной из войн империи.
На десяток секунд воцарилась полная тишина, один переваривал услышанное, другой витал где-то в воспоминаниях.
— Получается, серый мир дает что-то человеку не случайно, — заговорил наконец Лаз, — Он усиливает те способности, что у человека уже есть, или, как в случае твоего сопротивления магии, то, что он очень хотел бы получить. Но даже если считать, что ты знаешь далеко не всех, их на порядок меньше, чем высших магов. Единицы на континенте и едва ли десятки за всю историю.
— В серый мир попадают не за силу души, а за навыки. — Ответил Фауст, уже понимая, что Лаз и сам до этого додумался.
— Причем не просто навыки, нужно быть лучшим, лучшим из лучших в своем ремесле, и тогда серый мир словно бы награждает тебя за твои достижения.
— Нет, погоди, не сходится. — Мужчина покачал головой. — Когда ты попадал в серый мир, твоя магия не усиливалась. В первый раз ты получил сигнал о помощи и только, во второй ты уже был Ужасом и обладал своей этой магией метаморфоз, просто не контролировал ее, опять же, никаких прибавок к способностям не было.
— У меня вообще все через жопу, — усмехнулся Лаз. — Но ты прав. Вряд ли дело в награде за мастерство. Опыт показывает, что высшие силы просто так ничего людям не дают. Но что же это тогда?
— Меня не спрашивай, я за четыреста лет не смог понять. — Фауст поднял руки. — К тому же я не маг и просто пользуюсь тем, что получил, разобраться — задача людей типа тебя.
— Быстро ты ответственность переложил.
— Дорогу молодым, как говорится.
— Ладно-ладно. Я все равно, узнав о подобном, не смогу успокоиться.
Глава 26
До появления Фауста планировалось, что Айна и Ужас пойдут на Шимн по обычному маршруту — горным дорогам от долины к городу, а примерно треть батальона, возглавляемая всеми имеющимися магами, попытается пробраться внутрь под землей, через один из еще не обвалившихся тоннелей. Однако теперь, с появлением пестрого мечника, план было решено немного пересмотреть.
В то, что возглавлять диверсионный отряд будет совершенно никому не известный чужак, тем более так недружелюбно начавший знакомство с подчиненными девушки, поначалу мало кто поверил. А когда Айна лично подтвердила слова, переданные с ее адъютантом, поднялась настоящая буря возмущений.
Вот только Фауст за свою жизнь сражался и участвовал в войнах, наверное, больше, чем весь офицерский состав батальона особого назначения вместе взятый, так что убедить всех в своей компетентности для него не составило большого труда. Не обошлось, правда, без парочки вывихов, но это была небольшая плата за мгновенно возросшие уважение и страх. Ведь даже когда на Фауста накинулось сразу с полдюжины человек, и не просто рядовых, а офицеров, каждый из которых был облачен в боевой доспех, мужчина раскидал их, как щенят, даже ни разу не взявшись за клинки.
Когда же пестрый мечник сказал, что не собирается никем командовать и лишь пойдет впереди отряда, чтобы иметь возможность первым реагировать на любые неожиданности, никаких возражений и вовсе не осталось.
До места добрались быстро, даже с пятью сотнями батальон Айны все еще был достаточно мобилен, так что продвижение по зимнему лесу не отняло много сил и времени. И даже огромное тело Ужаса каким-то мистическим образом умудрялась просачиваться между деревьями, ступая неожиданно тихо, странным образом наступая лишь на кончики своих когтей, глубоко уходящих в землю и не создававших ни вибраций, ни шорохов. Следы же от таких шагов никто бы не принял за отпечатки лап, так что ничего удивительного, что выследить сайркинское чудовище так никто и не смог.