- Если кто-либо из вас передаст нам двадцать две тысячи шестьсот четыре галактических кредита - наличными, никаких чеков, пожалуйста,- то вы сможете следовать своим путем.
- Двадцать две тысячи! - Пеннифул чуть не подавился при этих словах.- Это грабеж на большой дороге!
- Плюс дополнительный штраф в размере тысячи кредитов за каждое оскорбление,- зловещим шепотом добавил офицер.- И, конечно, мне нет необходимости напоминать вам, что плата за стоянку растет с каждой минутой.
- Об этом и речи быть не может,- задохнулся Пеннифул.- У меня нет с собой таких денег! Мы - научная экспедиция, а не группа банковских курьеров!
- Очень плохо,- прошипел капитан.- В таком случае…- Он сделал короткий жест и вооруженные солдаты выступили вперед с оружием на изготовку.
- Стойте! - возопил Мэгнан.- Вы не можете просто так, хладнокровно, расстрелять дипломатов!
- Поскольку высшие организмы, такие как я, не имеют сосудистых жидкостей, то ограничение насчет хладнокровия ко мне не относится,- подчеркнул он.- Однако, я согласен, что не соблюсти формальности было бы недостойным. Поэтому я изложу дело своему шефу.- Он пробормотал несколько слов солдату, который забросил оружие за плечо и поспешно ушел. Капитан тоже вышел, напевая про себя веселый мотивчик.
- Эта планета должна была стать нашим главным секретом на годы,- огорченно пробормотал Пеннифул Мэгнану.- Кто бы мог подумать, что гроаки нас опередят?
- Они не могли узнать об этом случайно,- заметил сотрудник информационного агенства.- Таких совпадений не бывает.
- Вы правы, Краучвелл,- сказал Пеннифул, оглядывая своих коллег.- Джентльмены, у нас произошла утечка информации!
- Бог ты мой, да не смотрите вы так на меня, сэр! - воскликнул Мэгнан; при этом его узкие черты приняли возмущенное выражение.- Я никому и слова не шепнул, если не считать нескольких высокочтимых коллег.
- Коллег? - Пеннифул поднял бледную бровь.
- Коллег-дипломатов - парней высшего уровня, таких как Посол П'Йм-Йм с Йилла, фустианский министр Сланк и… и…
- И? - поторопил его Пеннифул.
- И генеральный консул Шилт,- закончил Мэгнан слабым голосом.
- Управляющий планетой Шилт, если не возражаете,- послышался шелестящий голос от двери.
Солдаты, окружавшие землян, расступились. Вперед вышел высокий гроак в искусно украшенной лентами тунике с поясом; он небрежно махнул рукой Мэгнану, кивнул Пеннифулу.
- Что же, джентльмены, с вашей стороны очень любезно было посетить нас с визитом вежливости,- ровно проговорил он.
- Генеральный консул Шилт,- заявил Мэгнан оскорбленным тоном. -Я и представить себе не мог, что вы окажетесь настолько нечестным, что обманете мое доверие.
Шилт нахмурился - этого выражения он достиг, перекрестив стебельки двух пар глаз.
- Да? - удивленным тоном проговорил он.- А почему бы и нет? - он завибрировал своим горловым мешком в манере, аналогичной прочистке горла у землян.- Кстати, Пеннифул, а что именно вы ожидали здесь найти? - его шипение было намеренно небрежным.
- Вы стоите в самой середине дома с сокровищами,- кисло ответил Пеннифул,- и еще имеете наглость спрашивать?
- Мои парни посвятили большую часть прошедших десяти часов бесполезной возне в этих руинах,- прошипел Шилт.- Они не нашли ничего мало-мальски полезного.
- Вы позволили вашим солдатам беспорядочно рыться в исторических памятниках? - возопил Пеннифул.
- Aral - Шилт обвиняюще погрозил щупальцем.- Несмотря на ваше искусное притворство, ваша реакция доказывает, что под этими завалами все же есть сокровища,- его тон стал более жестким.- Будьте любезны точно сказать, что нужно искать, и, может быть,- подчеркиваю, может быть,- я найду способ снизить для вас сумму налогов и штрафов.
- Вы… вы варвар! - воскликнул Пеннифул. - Вы не имеете права даже ногу ставить на эту священную землю!
- И все же - я здесь,- вежливо заметил Шилт.- И в этих мусорных кучах я не вижу ничего такого, что могло бы возбудить интерес ДКЗ.- Он поворошил ногой кучу черепков, бутылочных крышек и ломаных пластинок для фонографа.- Следовательно, здесь должны быть более ценные предметы, ожидающие удачливого кладоискателя.
- Шилт, вы - вандал! - воскликнул Пеннифул.- Вы ни к чему на свете не испытываете почтения!
- Испытайте меня золотом,- кратко ответил гроак.
- Вы с ума посходили, вы, мещанин и обыватель! Я же сказал вам, что у меня нет на руках наличных!
- Вы отказываетесь говорить? - Шилт повернулся к капитану.- Зиш, я устал от лжи и оскорблений этого мягкотелого. Уведите его и казните.
Пеннифул завизжал, когда стражники схватили его.
- Казнить? - пролепетал Мэгнан.- Не могли бы вы просто вычеркнуть его из списка приглашаемых на вечеринки с коктейлями или что-нибудь в таком роде?
- Если вас интересует золото,- предложил Ретиф,- то я уверен, что штаб сектора ДКЗ предложит приличную сумму в обмен на непопорченную шкуру мистера Пеннифула.
- Серьезно? - скучным голосом проговорил Шилт.- И если я позволю вам отбыть, какие гарантии я буду иметь, что справедливые компенсации будут выплачены?
- Слово дипломата,- поспешно заявил Мэгнан.
- Я восхищаюсь вашим самообладанием, Мэгнан,- с легким поклоном заметил Шилт,- когда вы пытаетесь насмехаться надо мной в такой момент.
- Полагаю, я смогу согласиться на то, чтобы отправиться одному,- сказал Пеннифул, быстро моргая глазами.- Хотя я, конечно, предпочел бы сам остаться в заложниках, но мой ранг, несомненно, сыграет свою роль в плане ускорения процесса выплат.
- Один может идти,- леденящим шепотом сказал Шилт.- Вот этот,- он указал на Ретифа.
Зиш шагнул вперед, направив на жертву свой чрезмерно декорированный пистолет.
- Смотрите за ним внимательно, капитан,-предостерег Шилт.- У него репутация смутьяна. Так что лучше отправить его подальше.
Когда Зиш, стоя рядом с Ретифом, махнул оружием в сторону выхода, Ретиф быстрым движением выхватил у него пистолет, сделал шаг вперед, схватил Шилта за шею и прижался спиной к стене, приставив ствол к брюшному щитку своего заложника.
III
- Скажите своим парням, чтобы не шевелились,- обыденным тоном сказал он, в то время как гроакский чиновник тщетно корчился и лягался в его захвате, а солдаты застыли на месте.- Мистер Пеннифул, если вы готовы к посадке на корабль, то я не думаю, что Управляющий планетой Шилт станет возражать.
- Мои солдаты подстрелят вас, как презренных птиц на яйцах! - прошипел Шилт.
- В этом случае я буду вынужден напичкать вашу грудную клетку пулями с мягкими головками,-сообщил ему Ретиф.- Насколько я слышал, они проникают в экзоскелет и затем просто рикошетят внутри, пока не растратят энергию движения. Было бы небезынтересно посмотреть, правда ли это.
- Я напомню вам, Пеннифул,- Шилт направил свои глаза на землянина, который не двигался с места,- что дробовики моих парней обладают сильным разрушительным действием по отношению к таким непрочным организмам, как ваши. Разоружите своего заблуждающегося коллегу и избавьте ДКЗ от расходов на массовые похороны, которые не станут дешевле по причине отсутствия идентифицируемых останков!
- Вы лучше шевелитесь, сэр, пока у какого-нибудь умника не возникли опасные мысли,- предложил Ретиф.
- Они… э-э… мы… я…- задыхался Пеннифул.
- Никоим образом,- успокаивающе проговорил Ретиф. - Они слишком высоко ценят Шилта, чтобы способствовать превращению его в кипящий пудинг в чашке из половинки панциря.
Осторожно, бочком, земляне двинулись к двери. Пеннифул шмыгнул за дверь; за ним по пятам последовали его сотрудники.
- Ретиф,- спросил Мэгнан, выходя последним,- а как же вы освободитесь? Стоит кому-нибудь из них оказаться у вас за спиной…
- Лучше грузитесь в корабль, мистер Мэгнан,- перебил Ретиф,- Мне кажется, что мистер Пеннифул не станет мешкать, дожидаясь отстающих.
- Но… но…
- Капитан Зиш, не будете ли вы так любезны, чтобы сопроводить землян,- сказал Ретиф.- Просто на тот случай, если парни снаружи примут какие-либо поспешные решения.
- Подчиняться,- прошептал Шилт по-гроакски, когда офицер заколебался.- Позже отыграться на этом негодяе за его преступления.
Мэгнан, издав курлыкающий звук, исчез. Солдаты гроаков стояли в состоянии напряженного оцепенения, ожидая, когда представится удобный случай.
Прошло не менее десяти минут, пока послышался ревущий звук двигателей судна Корпуса, который затем быстро затих на расстоянии.
- Что теперь? - спросил Шилт.- Если вы подумываете о состязании на выносливость, то я напомню вам, что мы, гроаки, можем провести в неподвижном состоянии более десяти стандартных суток, даже не пошевельнув мембраной.
- Вышлите их наружу,- сказал Ретиф.
Шилт запротестовал, но затем подчинился. Через мгновение из-за двери послышался пронзительный, но несомненно человеческий вопль. Увыхода появился Мэгнан - двое гроаков держали его руки, а третий приставил дробовик к голове.
- Они… не стали ждать,- проныл дипломат.
- Отпустите меня! - прошипел Шилт.- Или вы предпочтете подождать, пока мои парни не разнесут вашему шефу башку?
- Похоже на равноценный обмен,- заметил Ретиф. Мэгнан, задохнувшись, сглотнул.
- Несмотря на то что мне очень не хотелось бы видеть, как внутренние органы Управляющего планетой будут приведены в беспорядок тем способом, который вы так живо описали,- сказал Зиш из-за спины Мэгнана,- заверяю вас, что я пойду на эту жертву во имя национальной чести гроаков.
- В интересах своего продвижения по службе, он имеет в виду,- прошипел Шилт,- Какое ему дело, если в процессе этого я окажусь изорванным на куски?
Ретиф отбросил Шилта в сторону, швырнул пистолет на пол.
- Если бы я знал, что вы хотите, чтобы мы оба остались в живых, я бы приветствовал вашу провокацию, Зиш,- сказал он.
- Да? Но хочу ли я, чтобы ты остался в живых, мягкотелый? - Зиш прицелился в Ретифа из позаимствованной винтовки.