Но она так недовольно замотала головой, что Витя в своем геройском порыве даже потерял дар речи.
– Нет… понимаешь, когда мы видели Механика – ну тогда, при возвращении на Заботинск, – это было похоже на что-то густое и липкое, будто голову облили машинным маслом или медом, что выращивают на Фермах, – остановившись, Настя покрутилась во все стороны, покусывая губу и подбирая слова. – А сейчас… как будто что-то крохотное, но очень неприятное следует за нами по пятам… Знаешь, мне это еще у школы показалось, но тогда я все списала на волнение и страх. Но сейчас чувство вернулось.
– Быть может, это Дмитрий за нами следит, но не хочет выдавать себя? – осторожно вклинился в разговор Облачко, тут же вспыхнув и устыдившись нелепости предположения.
– Не-е-е, – протянула девочка. – Димку бы я совсем по-другому почувствовала. О, кстати!
Она повернулась к боту так неожиданно, что тот с перепугу отпрянул.
– Ты ведь показывал нам Мглистого! Тогда, в бараках, когда мы прятались и искали еду?!
– Да, – успокоившись, со знанием дела признал Облачко. – Мои приборы, даже на 60 % выйдя из строя, все еще позволяют проводить амбиметрический захват цели с последующей трансляцией…
– Облачко, родненький, да не тараторь ты, – ласково перебила его Настя, и на этот раз разумный механизм не обиделся.
Витька наблюдал за разговором с интересом и легкой опаской, все еще посматривая через плечо.
– Ты же специально для помощи создан! Сможешь последить за нами сверху? – продолжала сестра. – Ну, скажем, облететь поляну? И если вдруг увидишь что-то необычное или опасное, расскажешь. Или вдруг Димку заметишь! Так чего ноги сбивать? А мы тут посидим, подождем… Да, братик? Чего соваться, если есть возможность разведку провести?
Мальчик с виду равнодушно пожал плечами, но на его бледных щеках зажегся румянец. Как обычно, он чувствовал неловкость и даже легкий стыд, когда не мог первым додуматься до простого и эффективного решения. Однако (и это, конечно, выставляло его в самом выгодном свете) ценность чужих открытий Витя признавал безоговорочно и искренне, а потому одобрительно кивнул.
– Без проблем, друзья! – Облачко покачался на месте. Было заметно, что крохотная лесть со стороны девочки ощутимо приподняла его настроение. – Ждите тут, я мигом! Эх, дедушка мой амперметр!..
И улетел, заложив лихой вираж прямо над кварталом фабрик по производству разнообразной посуды. Оставшись без его беззаботной болтовни и ставшего привычным гула, дети погрустнели. Мальчик нашел кусок брезента. Расстелил возле борта одного из агрегатов, приглашая сестру присесть.
– Ноги аж гудят… – Он первым опустился на грубую ткань, бессовестно пачкая новенькие школьные штаны. И попробовал пошутить, вспоминая прошлое: – Ты аккуратнее, Настюха, в лучи сканеров больше не лезь.
– Ой, тоже мне, умник нашелся, – фыркнула она. – Я помню…
Затем села рядом и прижалась к руке брата.
На поляне становилось весьма прохладно. Гудели станки, шелестели конвейеры, проносились по шахтам деловые Лифты, которым не было совсем никакого дела до двух потерявшихся человечков. А те сидели неподвижно, сжавшись в комочки и вздрагивая от каждого громкого звука. Им стало очень неуютно, хотелось домой и как можно скорее забыть об этом неожиданном кошмаре. И только плечо настоящего друга, его тепло, пробивающееся через рукав школьной формы, удерживало сознание в покое, как держит корабль на курсе едва различимый огонек башни маяка…
– Смотри, – мальчик вдруг ткнул пальцем в заржавевший борт фабричного агрегата через проход. – Вон то пятно очень похоже на тарелку с соевыми макаронами…
– Ага, верно, – подхватила игру сестра, тоже высматривая в пятнах что-то любопытное. К сожалению, в желудке урчало, и на ум шла только еда. – А вон то – на котлету! А рядом кекс!..
– Эх… А в школе сейчас обед… Ой!
Он вдруг схватился за грудь, будто защемило сердце (чем немало перепугал спутницу). Вынул из кармана куртки сплющенную, основательно подтаявшую жевательную конфету и протянул ее Насте.
– Вот! Как я мог забыть? Лопай. Это невесть что, но немного глюкозы твоему организму сейчас не помешает…
– Давай пополам, – тут же предложила девочка, жадно глядя на яркий мятый фантик.
– Не, Настюха, – как истинный мужчина, настаивал на своем Витька, стараясь не вдыхать сладкий запах карамели. – Тут и одному-то мало. Так что держи, жуй…
– Спасибо… – робко пробормотала сестра.
Она бережно развернула липкую обертку, но не стала засовывать всю конфету в рот, а осторожно откусила половину. И протянула обратно.
– Раз ее на полноценный обед все равно не хватит, – сладко причмокивая, пробубнила она, – то давай-ка все же делиться…
На этот раз благодарил брат – сунул конфету за щеку, зажмурившись от удовольствия, и какое-то время они молчали. Закончив символическую трапезу, демонстративно изорвали фантик на кусочки, стараясь не думать о еде и недовольно бурчащих животах.
– Думаешь, за нами на самом деле кто-то следит? – тихонечко спросил Виктор.
Вместо ответа Настя пожала плечами.
– Когда кажется, нужно за уши подергать и от Птицы заговор прочитать, так мама говорит… Знаешь, Витька, если бы следили, то, наверное, не позволили бы почти сутки проваляться без сознания… – разумно предположила она, хотя в голосе не слышалось уверенности. – Но я правда что-то чувствую, и если…
Девочка не успела закончить мысль, как над головой раздалось знакомое жужжание пропеллера, и над улицей из станков зависла потертая сфера Облачка. Дети вскочили на ноги, хмуро рассматривая лихорадочное мельтешение огней на борту бота. По манере полета было заметно, как нервничает и суетится механизм.
У наших героев сразу потяжелело на сердце – неужели опасения подтвердились?! Они хорошо помнили, как, абсолютно так же улетев на разведку, в свое время Одушевленный Бот показал им объемный образ того, кто после еще не раз являлся троице в ночных кошмарах.
– Вот, смотрите…
Вместо объяснений Ликвидатор Катастроф выдвинул амбикамеру и крохотный проектор, транслируя объемное светло-зеленое изображение под ноги путников.
– Это еще кто? – задумчиво протянул Витька, рассматривая низкую сутулую фигуру в однотонном плаще и низко надвинутой шляпе.
С одной стороны, на душе сразу полегчало – по поляне шел вовсе не Мглистый, чего они боялись больше всего. И не баба Крася (эти страхи тоже никуда не делись, да-да). С другой стороны – замеченный Облачком человек был совершенно незнаком, и мог оказаться кем угодно, от Стражника до…
– Это, скрипучие подшипники, Смотритель, – невесело озвучил Витькины мысли бот, сворачивая изображение. Голос его подрагивал. – Из младших цехов Гильдии. Но его нашивку я разглядел очень хорошо.
– Мамочка родненькая… – побледневшая Настя прижала ладони к щекам. – Витька, мы пропали… Ой, как накажут-то…
– Простите, ребята, – дружелюбный механизм опустился на покрытый жестью пол и устало выключил пропеллер, пряча винты под крышку корпуса. – Власть Гильдии сильнее ваших приказов. И единственный способ не выдать вас Смотрителю – выключиться и молить всемогущие процессоры, чтобы тот не активировал протокол вызова…
– Стой! – Виктор властно нацелил на Облачко руку. – Не смей выключаться!
– Слушаюсь, – равнодушно ответил бот. – Но что это даст?
– Он не заметил тебя, так? – голос Вити завибрировал от предвкушения чего-то важного.
Азарт передался сестре, причем настолько, что она даже чаще задышала.
– Нет, не заметил. Иначе мне пришлось бы… – заунывно продолжил свою невеселую речь Облачко, но мальчик перебил его.
– Тогда ты поможешь нам изгнать Смотрителя с поляны! – провозгласил он.
И тут же, осознав всю крамольность идеи, спешно поправился:
– Я не имел в виду ничего преступного… Но мы можем временно удалить преследователя со Штамповальни, чтобы выиграть время и найти Димку.
– Взаправду? – с явным сомнением поинтересовался Ликвидатор Аварий. Однако же несколько его светодиодов заинтересованно вспыхнули. – И как? Не нарушая протоколов и предписаний Гильдии, мы…
– С помощью Фабрики, – многозначительно, словно это все объясняло, прошептал Витька. – Сошедшей с ума Фабрики, над которой не властна даже Гильдия. Ты ведь помнишь, уважаемый Облачко, при каких обстоятельствах впервые встретил нас троих?
И он довольно прищурился, мельком заметив на лице сестры полную обожания улыбку.
– Блестящие универсальные гайки! – воскликнул бот, уловив мысль друга. – Ну конечно!
Он подпрыгнул, винты из его «макушки» распустились лепестками металлического цветка, и воздух снова наполнил гул моторчика. Механизм поднялся на уровень лиц, покачиваясь и мигая зеленым обручем.
– Значит, поможешь? – на всякий случай переспросил Витя.
– Конечно, ребята! – Сейчас Облачко как никогда походил на подростка, который готовится совершить безобидную, но презабавнейшую шалость. – До встречи с вами у меня никогда не было друзей – только хозяева. Я с удовольствием выполню не только ваши приказы, но и просьбы!
– Только не причиняй ему вреда! – торопливо попросила Настя, грозя пальцем.
– Конечно, юная красавица! Это противоречит моим программным убеждениям, – с пониманием ответил тот, изобразив поклон.
И взмыл над шумящими кварталами по производству самых разных (и почти никому не нужных) вещей, раскрывая дополнительные динамики. Тотчас над цехами и титаническими установками понесся его сильный молодой голос.
– Внимание Сортировщикам секторов № 11 и № 13! Нестандартная ситуация на швейном аппарате! Несанкционированное попадание предметов одежды в контрольную зону, пересылаю номенклатурные номера изделий! Запрашиваю разрешение на применение чрезвычайных полномочий!
Сразу, почти без раздумий, могучая Фабрика (в простонародье именуемая Штамповальней) ответила свободолюбивому летающему мячу десятком громкоговорителей.
– Номенклатурные номера получены, сканирование завершено. Даю разрешение на применение чрезвычайных полномочий! – Раскатистый женский го