В темном проеме кулис мелькнули Эрнест, Георгий и Жужу. Они молча наблюдали за ареной, и только гуттаперчевая гимнастка обреченно качала головой, что-то шепча себе под нос.
– Готов ощутить настоящий страх? – зловеще прошептала Марго, застегивая на шее жертвы последнюю пряжку. – Думаешь, беседа со мной стоит седины в волосах?
Тот не ответил.
Беспомощно зафиксированный в ремнях (вблизи стало заметно, что часть оков носит следы порезов), он старался победить панику, не позволяя себе ни жмуриться, ни моргать. Мальчик смотрел куда-то вверх и вперед и даже не заметил брата с сестрой, остановившихся неподалеку.
– Отпустите его! – крикнул Витька. – Он пошутил!
– Пошутил?! – яростно прошипела Марго. – О нет, вряд ли. Игры кончились, глупые дети. А ведь вас предупреждали…
– Вы не имеете права!
Настя отважно шагнула в пространство между Марго и щитом, но в руках циркачки ледяным блеском сверкнули два кинжала.
– Только попробуй вмешаться, девочка, – негромко предупредила она, – и у него станет на несколько пальцев меньше… А ну, всем быстро отойти! Теперь вы можете только смотреть. И постарайтесь вести себя так, чтобы я не потеряла концентрацию, – метательница недобро улыбнулась, отмеряя десять шагов. – Помните, к чему моя рассеянность привела на репетиции?
Теперь в шатре почти не осталось зрителей. Кое-кто еще сидел на верхних рядах, прикованный к месту фантастической нереальностью происходящего, но большая часть аудитории покинула цирк, не слушая отчаянных уговоров Ленуськи. Опустив руки, билетерша уселась на бортик возле выхода, с обидой и гневом глядя на виновников сорванного представления.
Жужу, силач и Эрнест подошли чуть ближе, но вмешаться по-прежнему не решались. Степана все еще не было видно, багровый имаджировщик нервно курил возле операторского навеса.
– Значит, хотите поговорить о сердце моего мужа? – насмешливо спросила Марго.
И сразу, без подготовки или примерки, швырнула кинжал. Так неожиданно и быстро, что Настя даже не успела закричать. Холодная сверкающая сталь вонзилась в каком-то сантиметре от левого бедра Димки. Тот не удержался – зажмурился, жалобно вскрикнув. Эхо удара железа о толстую фанеру еще висело в воздухе, когда метательница сделала шаг назад и пустила в полет второй нож.
– Прекратите, пожалуйста!..
По лицу Насти покатились слезы. Витька схватил ее за плечи, обнял, прижал к себе, как успокаивая, так и контролируя, чтобы она не кинулась под клинки сумасшедшей. Ему было невыносимо смотреть на пристегнутого к мишени брата, но наблюдать за безумной циркачкой казалось еще страшнее.
– Значит, задумали опозорить меня перед публикой?
Еще шаг назад, шелест покидающего ножны лезвия, взмах, гул вибрирующей стали, Димкин крик. На этот раз клинок вонзился возле его правого плеча, причем заметно ближе, чем предыдущие.
– Или ты настолько наивен, что веришь, будто выслушав про бедненькие-несчастненькие Лифты, я отрекусь от супруга и отдам вам его сердце?
Шаг назад, бросок, острие едва не разрезает штанину на правой ноге Дмитрия.
– Он уже давно не ваш муж! – сквозь стиснутые от напряжения и страха зубы, вдруг выдавил тот. – Он Мглистый Механик – чудовище, переставшее быть человеком! И он убивает Лифты, главное сокровище города!
– Врешь! – взвизгнула Марго, отступив сразу на два шага и метая оружие.
Глаза ее безумно вращались, лицо исказилось, ярко-красная губа была закушена.
На этот раз мальчик не просто вскрикнул, а закричал в полный голос. Витька, рефлекторно бросившийся вперед, отчетливо увидел, как кинжал вошел в мишень, задев левое предплечье брата. Настя бессильно прикрыла веки и тяжело осела на песок. Фанера окрасилась красным, алые капли потекли вниз и, сорвавшись с Димкиных пальцев, упали на арену.
Упали и тут же впитались, оставив после себя влажные багряные кружки.
– Марго, прекрати!
Эрнест и Георгий наконец ринулись к циркачке, легко перемахнув борт манежа. Но метательница, даже не глядя на них, бросила нож, вонзившийся в грунт в считаных сантиметрах от ноги силача.
– Ни шагу дальше! – хрипло приказала она, распахивая полы пальто. – У меня хватит на всех!
И ласково провела ладонью по рукоятям ножей, все еще оттягивающих перевязь.
Витька, стараясь не выпускать психопатку из поля зрения, принялся расстегивать путы, удерживавшие брата. Лицо Димки побелело, он все время отворачивался, стараясь не смотреть на рану. На мишень и песок текла кровь.
Едва освободив порезанную руку (клинок основательно рубанул по мышцам, к счастью, не задев ничего жизненно важного), Виктор выдернул из штанов узкий матерчатый пояс. Вспоминая все, что читал в учебниках по медицине для старших классов, мальчик туго перетянул руку брата чуть выше пореза, останавливая кровотечение.
– Что. Это. Ты. Делаешь? – раздельно и громко поинтересовалась Маргарита Дрейфус, обернувшись к щиту. – Немедленно пристегни его обратно, номер не окончен! Мы заключили сделку!
Но Витька не успел ответить сумасшедшей циркачке.
Не успели сдвинуться с места Георгий и Эрнест, крадущиеся к буйнопомешанной.
Настя не успела прийти в себя, а Ленуська или Валерий Пантелеевич – понять, что происходит.
Стража, ворвавшаяся в шатер, была стремительна. Взметнувшаяся кулиса еще покачивалась, а люди в черном уже окружили манеж со всех сторон, беря артистов и детей на мушки массивных пистолетов. За Стражниками, запыхавшись и тяжело дыша, бежал престарелый клоун.
– Вот они, хватайте! – выдохнул Степан, грузно опускаясь на отстегнутую лошадиную голову.
Последние зеваки из числа зрителей, осмелившиеся до сих пор находиться в зале, испарились со своих мест, словно капли воды под горячей струей фена. Теперь в шапито остались лишь циркачи, наши герои и целый взвод Стражи, рассредоточившийся по трибунам и манежу.
– Дети, вы арестованы по приказу Гильдии! – пробасил из-под шлема сержант, поднимая над головой отпечатанный приказ с тремя темно-красными сургучными печатями. – Смотрители признали вас нарушителями Устава города и обвиняют в посещении запрещенных территорий, а также объявлении ложной бактериологической тревоги! Женщина, немедленно бросьте оружие, отойдите от арестованных и держите руки на виду…
Но Марго было уже не остановить. Облизывая прикушенные до крови губы, она пригнулась, завертевшись на месте и будто подсчитывая окружавших противников.
– Дети никуда не пойдут! – крикнула метательница, хрипло рассмеявшись. – Они задумали убить моего мужа, теперь они мои!
– Опустите оружие! – еще раз приказал сержант, пряча документ за лацканом черного мундира. – Или мы будем вынуждены применить…
Не дождавшись окончания фразы, Маргарита швырнула нож. Несколько мгновений осекшийся сержант Стражи сосредоточенно рассматривал рукоятку, торчащую из того самого лацкана, а затем тяжело рухнул на спину, подняв облако песочной пыли.
Его люди среагировали молниеносно, открыв огонь на поражение.
Но и Марго зарабатывала на хлеб цирковым ремеслом не первый год. И даже не десятилетие – перекувыркнувшись через плечо, она юлой ушла из-под выстрелов. Пули ударили в арену, взметнув фонтанчики песка. А затем метательница резко раскинула руки – блеснула брошенная сталь, двое Стражников упали, схватившись за торчащие в плечах кинжалы.
Труппа бросилась врассыпную. Эрнест, Жужу и Георгий спешно скрылись в подсобных помещениях, сбив с ног клоуна. Ленуська метнулась к выходу, пробкой вылетев из-под купола наружу. Валерий Пантелеевич исчез в полумраке под трибунами. Витька торопливо расстегивал оставшиеся ремни, стараясь не вздрагивать, когда за спиной тявкал пистолет очередного Стража. Едва последняя пряжка была побеждена, раненый брат навалился на него и чуть не опрокинул, жалостливо поджав перебитую руку. Витя подхватил его и бережно усадил перед щитом, проверил, надежно ли перекрыт ток крови. И только после этого осмелился осмотреться.
Циркачка металась по шатру, как одна из невесомых проекций имаджировщика. Пули, выпущенные в женщину, безжалостно крошили лавки и трибуны, били в борта манежа, но никак не могли поразить истинную цель. Клинки же, щедро разбрасываемые Маргаритой во все стороны, неизменно находили жертву, выводя из строя одного Стражника за другим.
Но в пистолетных магазинах пуль все же больше, чем ножей на поясе любого артиста, и никому не под силу убегать вечно. Один из Стражей оказался чуть ловчее коллег, чуть метче и проницательнее – и вот Маргарита Дрейфус застыла в прыжке, будто презрев законы физики и научившись летать. А затем, кулем упав поперек манежного борта, соскользнула на арену. Да так и осталась лежать, неудобно подвернув руки и все еще кривя алые губы в безумной, злой и торжествующей улыбке.
Уцелевшие в схватке Стражники кинулись к раненым, оказывая им первую медицинскую помощь. Двое осторожно приблизились к телу Марго, не опуская пистолетов. Еще один неспешно направился к детям. Витька, убедившись, что кровь из раны брата больше не идет, подобрался к сестре. Та постепенно приходила в чувства, безропотно позволив перенести себя к фанерной мишени. Оттуда ребята и наблюдали, как предстоящее наказание в черной хрустящей форме медленно наступает на них, оставляя на песке манежа глубокие следы массивных ботинок.
И вдруг на все работающие прожекторы цирка словно надели специальные стеклянные светофильтры, заставляя их притухнуть. В шатер ворвался ледяной ветер, а на Стражников возле неподвижной циркачки легла огромная квадратная тень. Раздался звук удара, выстрел и еще один удар – и вот служители Гильдии уже летят прочь, причем на одном из них даже раскололся шлем.
Над подстреленной Марго стоял широкоплечий гигант в брезентовом переднике, с короткими ногами и непропорционально массивными ручищами в длинных перчатках-крагах. Одетый в черный рабочий комбинезон и крохотную кепку, несуразную и готовую вот-вот соскочить с безволосой головы. Фартук великана покрывали разводы засохшего машинного масла, а пояс оттягивали сумки, заполненные инструментами. Вместо глаз виднелось что-то вроде черных линз для сварки, но не крепившихся на ремне или дужках, а вживленных прямо в кожу. Лицо густо усеяли многочисленные шрамы, напоминавшие отметины на щеках Вити и Димы. На запястьях, ремне и даже шнурках ботинок гиганта болтались разнокалиберные шестеренки: от совсем крохотных до крупных и увесистых. Рядом, позвякивая при ходьбе, висели обломки микросхем и несколько процессоров.