— Делайте что хотите! — махнул рукой ректор, принимая правила игры и оставляя размашистую подпись на бумаге.
— Спасибо за содействие. Вам зачтется. — Лэртис растянул губы в улыбке, и Аствар скрипнул зубами.
Он начинал понимать, за что многие так недолюбливают следователя. Лэртис мерил всех по своей мерке и, видимо, решил, что за содействие королю академия запросит дополнительное финансирование. Да если б Аствар мог остановить это вмешательство, ноги бы Лэртиса здесь не было! Впрочем, надо отдать ему должное — он честно старался не влезать в учебный процесс. Да и вообще вел себя так, будто сам собрался учиться: вставал с утра пораньше на разминку со студентами, затем шел на занятия, умудряясь посещать почти два потока: третий и четвертый курсы. Днем корпел над собственными заметками в библиотеке или пропадал в тренировочном зале. Ректор не видел его разве что вечерами, хотя Лэртис всегда возвращался в академию до комендантского часа. Как чувствовал, что Аствар с удовольствием оставит его за воротами!
Не успел ректор в красках представить эту приятную сердцу картину, как дверь в кабинет приоткрылась и на пороге появилась запыхавшаяся молодая женщина. Видно, прибежала с улицы: на шерстяном пальто и в каштановых кудряшках блестели снежинки, а лицо раскраснелось. Гостья заскочила в кабинет, словно за ней гнались, и тихо прикрыла за собой дверь.
Ректор не сразу сообразил, кого видит перед собой, а догадавшись, потерял дар речи.
— Аствар, у меня проблема! — выпалила Тайрин Даргор громким шепотом и тут же испуганно умолкла, заметив сидящего в кресле Лэртиса. С ее лица схлынули все краски, а рука в темной перчатке непроизвольно нащупала ручку двери.
Самообладание вернулось в последний момент. Сбеги она, ректору пришлось бы несладко — попробуй объясни, почему молодая особа так напугалась постороннего в кабинете! Впрочем, сейчас ситуация была немногим лучше.
— Добрый вечер, — деревянным голосом сказала Тайрин. Умоляющий взгляд метнулся с Лэртиса на ректора.
Аствар уже говорил, что в последнее время проблем стало больше?
— Это моя племянница, — торопливо произнес он и едва не поморщился от того, как лживо прозвучал его голос, фальшь уловил бы глухой, а следователь на слух не жаловался! Интересно, кем он посчитает Тайрин? Его внебрачной дочерью или, чего доброго, любовницей?
— Правда? Никогда бы не подумал. Добрый вечер, тьенна, — поздоровался Лэртис с едва заметной усмешкой и чуть склонил голову в приветствии. — Не обижайтесь, Аствар, на вас она совершенно не похожа.
Он неторопливо оглядел гостью, спускаясь от застегнутого наглухо пальто к аккуратным ботиночкам, выглядывающим из-под длинной широкой юбки. Его неприкрытое любопытство от женщины не укрылось, и она занервничала еще сильнее. А когда следователь поднялся, то отступила, вжимаясь в дверь.
Было глупо надеяться, что следователь не заметит странности в ее поведении. Аствару показалось, что на мгновение на его невозмутимом лице проступило недовольство, но тотчас исчезло.
— Это был комплимент. Не верится, что такая очаровательная девушка — родственница самого страшного человека в академии, — неловко пошутил Лэртис.
— Спасибо, — натянуто улыбнулась Тайрин.
Выгнанный студент и то поблагодарил бы искреннее!
Аствар выругался про себя. Ну что стоило Калену научить свою жену женским уловкам? Рассказать о кокетстве и флирте? Где надо похлопать глазками, как засмущаться, когда бросить в ответ колкость. Вместо этого они целыми днями корпели над механизмами, и Тайрин совершенно терялась, когда дело доходило до интриг и обмана.
И как после этого Аствару не нервничать? Когда все, абсолютно все приходится контролировать!
— Дорогая, может, ты зайдешь в другой раз? Ты помешала разговору, — с намеком сказал он. Должна же она догадаться и зацепиться за возможность покинуть кабинет? Что бы ни привело ее в столь поздний час, вдали от Лэртиса сейчас гораздо безопаснее.
— Конечно, прошу прощения.
К его облегчению, Тайрин все поняла правильно. Отвесила легкий полупоклон и развернулась к дверям. Но выйти не успела.
— Подождите!
Лэртис догнал ее в два шага. Навис над ней, придержав дверь. Возникла неловкая пауза: он стоял слишком близко, а отодвигаться Тайрин было некуда. Аствару показалось, что время вокруг замедлило свой ход: стало душно, мужчина очень четко ощутил, как стекает по виску капелька пота. Вдох отчего-то дался с большим трудом.
— Вам нет смысла уходить, мы уже закончили, — в абсолютной тишине произнес следователь. — Не буду мешать. Увидимся завтра, Аствар. Тьенна, мое восхищение! — Он наклонился, поймал ее безвольно висящую руку и оставил на запястье поцелуй, слегка отодвинув потертый край перчатки. — Надеюсь, это не последняя наша встреча.
Когда Лэртис ушел и дверь за ним захлопнулась, Тайрин осела на диванчик рядом с книжными полками и прижала руки к груди. Было жарко, сердце колотилось как сумасшедшее, и она расстегнула верхние пуговки пальто.
Почти попалась! А ведь так удачно пробралась в академию. Подслеповатый сторож довольствовался сунутым под нос пропуском и не стал расспрашивать, откуда взялась незнакомка. Никто не прознал бы о ее появлении, если б не злосчастная встреча. Принесла же Лэртиса нелегкая!
Пока Тайрин приходила в себя, Аствар прокрался к двери, выждал какое-то время, затем выглянул наружу. Следователя в коридоре не оказалось, и ректор повернулся к гостье:
— Почему ты заявилась в таком виде? — спросил он грозным шепотом, обещавшим большие неприятности.
Крыть было нечем. Аствар имел полное право злиться на нее. Из-за собственной рассеянности она подвергла опасности не только свою тайну. Чуть не подставила человека, много лет хранящего ее секрет.
— Я забыла амулет дома, в мастерской, — повинилась женщина. За десять минут она успела миллион раз проклясть свою невнимательность.
— Голову ты свою забыла, — шумно выдохнул Аствар. Взлохматил короткие, тронутые сединой волосы и посмотрел уже не сердито, а устало. — От меня чего хочешь?
— Наколдуй морок. Мне надо вернуться в комнату, иначе Ани будет волноваться.
— Ты из-за этого вернулась? — выпучил глаза ректор. — С ума сошла? Ей шестнадцать! Она прекрасно ляжет спать без колыбельной, спетой опекуншей.
— Не ляжет. Ее мучают кошмары с жестокими убийствами. Поверь, тут и взрослому не по себе станет. Ани — ребенок, пусть ей и пришлось многое пережить. Я не хочу стать виновницей еще одного срыва, — упрямо повторила Тайрин.
— А мои нервы поберечь не хочешь? Между прочим, мне пришлось соврать королевскому следователю. Это государственное преступление.
Аствар отошел к шкафчику, вытащил пузатую бутылку с виски и плеснул на дно стакана янтарную жидкость. Выпил одним махом вместо того, чтобы посмаковать. Тут не до вкуса, успокоиться бы!
Терпкий ореховый аромат достиг носа Тайрин, но вместо приятной ассоциации в памяти всплыли посиделки с тьенной Гретхем. От запаха виски замутило, и она поспешно отвернулась.
Кислое выражение лица Аствар воспринял на свой счет.
— Ты ведешь себя как ребенок! Ани — не твоя дочь. Она взрослая девушка и привыкла жить самостоятельно. Да, вы встретились тогда, когда ей требовалась помощь. Ты молодец, что протянула руку и дала ей шанс на нормальную жизнь. Но скоро все закончится. Ты станешь ей не нужна.
— Но не сейчас!
— Будь по-твоему, — вздохнул ректор. — Но потом не жалуйся.
Он подошел ближе, положил руки ей на плечи.
— Помнишь свой «сменный» облик?
Тайрин кивнула.
— Каждый день вижу его в зеркале.
— Тогда представь в мелочах. Я начинаю.
От колдовства по коже поползли мурашки. Ректор заунывно читал заклинание, и с каждым словом дышать становилось все тяжелее. Кожу щипало, растягивало в стороны, но шевелиться было нельзя, иначе все насмарку! На последнем слове лицо опалило жаром, и все закончилось.
Аствар едва удержался на ногах, но, когда Тайрин попыталась подхватить его под локоть, сбросил ее руку. Пошатываясь, добрался до кресла у камина и рухнул в него, откинув голову и закрыв глаза. Некоторые заклинания казались для непосвященных такой ерундой, но на деле требовали огромной отдачи сил! Наверное, поэтому косметической магии предпочитали обычную пудру и румяна.
— Морок продержится до полудня. Советую поскорее вернуться в комнату и лечь спать. Завтра на первом же омнибусе отправляйся домой. Второй раз защищать твой секрет я не буду.
— Спасибо.
Подходить к нему Тайрин не стала, но поблагодарила искренне. Что-то в ее голосе заставило его повернуть голову и устало посмотреть на собеседницу.
— Не понимаю, почему тебе не вернуться к своему обычному облику? Уезжай в свой родной город, я напишу в тамошнюю магическую школу рекомендательное письмо. Уверен, они с удовольствием возьмут тебя на работу.
— Но Кален…
— Тайрин! Твой муж мертв уже четыре года, а расследование его смерти не продвинулось ни на дюйм. Пора уже отпустить его и жить дальше! — рявкнул ректор, словно надеялся, что это заставит ее очнуться.
— Я не могу. Не хочу, — выдавила Тайрин. К горлу подкатил комок. Неважно, сколько лет ей понадобится, чтобы найти убийц Калена. Она их отыщет.
— Глупая маленькая девочка, — правильно понял ее взгляд ректор и качнул головой. — Пообещай подумать над моими словами. Пока маска окончательно не срослась с твоим обликом.
Тайрин кивнула и выскочила из кабинета.
Ани не спала. Ждала, прислушиваясь к шагам в коридоре. Ее босые пятки глухо стучали по холодному каменному полу. Она переоделась в белую ночную рубашку до щиколоток, одолженную Тайрин, и наверняка замерзла, дежуря под дверью.
Едва женщина зашла в комнату, как подопечная бросилась к ней и остановилась на полпути, не зная, как себя вести. Было заметно, что Ани хочет, но не решается ее обнять. Не удержавшись, Тайрин потрепала девочку по голове, но тотчас приняла суровый вид и шикнула: