— Вы составляли ему компанию в выпивке? — между тем продолжил следователь.
— Очень редко.
— Тогда просто посидите со мной. Пить в одиночку — моветон. А мне сегодня хочется выпить.
И тут дверь приоткрылась, и в комнату проскользнула Ани с бутылкой огненного джина. Поставила напиток перед Лэртисом, протянула стакан.
— Спасибо. — Мужчина наполнил стакан сразу наполовину. Смешанный с алхимическими добавками, алкоголь зашипел, образуя на поверхности бурлящую лаву. — Ваше здоровье, Даргор! — отсалютовал Лэртис, чокнулся с бутылкой, залпом выпил и налил джин снова.
Следователь и раньше вел себя странно, но до сегодняшнего дня никогда не выходил за рамки приличий.
Тайрин встречала такого типа мужчин. Ее отец и брат любили порассуждать, когда выпьют, и в поведении гостя проскальзывали знакомые нотки. Судя по бутылке и настроению, он решил засесть у нее надолго.
— Ани, иди в мою комнату и ложись спать, — попросила Тайрин, понимая, что вид напившегося следователя — последнее, что стоит видеть подопечной. Неизвестно, как он себя поведет и о чем станет говорить. Как бы не решил и с Ани взять клятву о неразглашении…
— А как же вы?
— Мы с тьеном Лэртисом еще побеседуем.
— А вы вчера в катакомбах не наговорились?!
— Ани! — предостерегающе повысила голос Тайрин.
Девочка поняла, что сказала лишнее, буркнула пожелание хорошего вечера и ушла. Женщина не сомневалась, спать она не ляжет — будет прислушиваться, опасаясь, как бы они не поругались. И в кого только пошла такая упрямая?
Тайрин вернулась в кресло.
— Может, хватит пить? Давайте поговорим, — предложила она.
— Ну во-от, что ж вы так: сразу к делу. Неужели не хочется расслабиться после всего случившегося? — Лэртис качнул стаканом. — Ах да, я забыл! Вы бесстрашная. Жаль, не бессмертная.
— А мне не жаль. Тяжело пережить тех, кого любишь, — спокойно ответила женщина.
Следователь задумчиво посмотрел на нее сквозь стакан.
— Никогда не рассматривал смерть с этой точки зрения.
— Значит, вы никогда не любили.
У Лэртиса не нашлось возражений. Он сделал еще один глоток, магией приглушая пламя в стакане. Выглядел огненный джин эффектно, но Тайрин предпочитала обычную выпивку.
— А вы знаете, что магическая выпивка вредна для здоровья? — уточнила женщина.
— Не будьте ханжой. Или вы жалеете, что я не предложил составить мне компанию? Так присоединяйтесь! Джин десятилетней выдержки весьма неплох. — Он выпил за раз больше половины.
— Опиум тоже был на высоте? — недовольно уточнила Тайрин.
— Работа такая, — хмыкнул Лэртис. — Удивлен, что вы заметили. Или вы любительница «сладких грез»?
— Мне некогда предаваться фантазиям, — отрезала она. — Но в Фелтоне каждый взрослый, так или иначе, курил опиум. Это же порт, сюда его тоннами привозят.
Она вспомнила, как однажды попробовала наркотик. Досталось ей тогда от Калена! Кажется, это был тот редкий случай, когда муж кричал, вспоминая все нелицеприятные эпитеты в адрес жены. Это еще повезло, что в том притоне, где ее угостили, оказался Алеко. Он уволок доверчивую горожанку раньше, чем у нее вытащили кошелек и сняли украшения.
Пока она предавалась воспоминаниям, Лэртис методично уничтожал алкоголь, не реагируя на предупреждение.
— Вы серьезно пришли ко мне, чтобы напиться? — уточнила Тайрин, перехватив у него бутылку и плеснув джина в свою чашку, на самое дно. Пусть уж лучше у нее постоит, а то следователь совсем разохотился!
— Я не привык пить в одиночестве, — признался мужчина. — Когда выпью, меня тянет на идиотские поступки.
— Вас на них всегда тянет.
— Как Кален терпел ваш острый язычок? — не выдержал следователь и указал ей на чашку. — Пейте!
— Вы затыкаете мне рот в моей же комнате?
Лэртис проигнорировал вопрос, зато поднял стакан и произнес тост:
— За прекрасного мага, сумевшего вытащить меня с того света! Без шуток, Даргор, я уже почти смирился с холодом Пустоши, а вы выдернули меня оттуда.
— Вы выглядели не так плохо для умирающего, — справедливости ради заметила Тайрин, пригубив джин и чуть не выплюнув содержимое обратно в чашку. Алкоголь вкупе с алхимическим составом оказался отвратительным. Надо бы познакомить Лэртиса с выпивкой Харви, если хозяин «Большой кружки» пустит их на порог после произошедшего.
— Так зачем вы устроили слежку? — скривившись и отставив чашку, спросила Тайрин. — Не пошли бы за мной, ничего не случилось бы.
— Вообще-то я спасал вас от похитителей, — обидчиво заметил следователь.
— А с чего вы решили, что меня надо было спасать?
Зря она проговорилась. Лэртис подавился, закашлялся и отставил стакан в сторону.
— Только не утверждайте, что вы на них работаете. Вы не похожи на теневого артефактора, — отдышавшись, ответил он.
Глупо было предполагать, будто мастер с такими связями стал бы преподавать в академии. Они за один заказ получали больше, чем Тайрин за год.
— Я никогда не была им. Просто хотела кое-что приобрести для экспериментов, — призналась Тайрин. — А теперь придется заказывать втридорога через гильдию и передавать им собственные наработки на согласование, иначе не видать мне не пропускающего магию материала. Да не смотрите на меня с таким подозрением! Это артефакт для Ани…
Убытки, которые Тайрин могла понести, и впрямь грозили стать катастрофическими. Но еще обиднее было лишиться самого изобретения. Гильдия славилась манерой присваивать себе чужие заслуги. Наверное, оттого Кален не вступал в их ряды, да и Тайрин не стремилась.
— Я компенсирую вам расходы, — щедро предложил Лэртис.
— Готова поспорить, не забесплатно?
Следователь наклонился к ней, понизив голос.
— Давайте заключим сделку. Мне нужен амулет для определения родства. Взамен готов дать все, что попросите. В разумных пределах, разумеется, — тотчас оговорился он.
— Даже убийц моего мужа? — Тайрин прищурилась.
Лэртис, помедлив, кивнул:
— Я помогу вам распутать его дело. Мне… действительно жаль.
Тайрин сглотнула. Что-то в его интонации заставило ее поверить, но сложно вот так вот сразу простить человека, которого долго ненавидела. Хотя еще сложнее принять то, что уже его простила…
— Хорошо, — сказала женщина, совладав с собственным голосом. — Мое последнее условие: я хочу услышать от вас правду. Кого вы ищете? Только не надо заливать сказки о вашем потерянном ребенке, я наслушалась их в городе!
Настал черед следователя взять паузу. Но размышлял он недолго — словно давно все обдумал и принял решение.
— Если вы настаиваете. Но сначала поклянитесь, что никому не расскажете. И не волнуйтесь, я установил магическую заглушку — ваша любопытная подопечная, даже если не спит, не услышит ничего из сказанного.
Лэртис протянул руку, и Тайрин, не колеблясь, вложила свою ладонь в его. Прозвучала привычная формулировка, магические ленты вспыхнули и погасли, а когда с формальностями было покончено, мужчина снова наполнил стакан огненным джином.
— Кажется, вам хватит пить. — Тайрин перехватила его руку.
— Это вам, чтобы не было шока. — Он передал ей стакан и, дождавшись, когда она выпьет, спросил: — Что вы знаете о магии, поддерживающей барьер?
Рассказ Лэртиса выглядел дико. Хотя следователь был прав, после таких новостей и правда стоило выпить. Убийство младшего принца, заговор против короля… И как кому-то могло прийти в голову специально ослаблять барьер?! Ведь если твари рванут с гор, они всю страну превратят в Пустошь.
— Теперь вы понимаете, почему так важно как можно скорее его найти? — закончив рассказ, Лэртис отобрал у нее стакан и наполнил вновь. — Чтобы подготовить бастарда к ритуалу, потребуется время, но как раз его-то нам и не хватает!
— Я могу помочь с амулетом родства, — нехотя призналась Тайрин и тут же добавила, спуская собеседника с небес на землю: — Только сейчас он в разобранном состоянии. Кален возился с ним за день до ареста, а после стало не до изысканий, и я смахнула все в одну коробку. Потребуется время, чтобы понять, как устроен артефакт.
— Что вам нужно, чтобы ускорить процесс? Материалы, учебники, рабочие руки — я готов посодействовать в любом вопросе!
— Пока не знаю, завтра посмотрю, — женщина прикусила губу. Жаль, многие записи Калена пропали, они бы очень пригодились. — Но почему вы не можете расспросить о ребенке в приюте?
— Думаете, я не спрашивал? — Мужчина с досадой откинулся назад и чуть не упал с пуфа. — Я теперь знаю родословные Фелтона не хуже, чем коренные жители. И все же не уверен до конца, что нашел того, кто мне нужен. У меня несколько мальчишек на примете, но не могу же я всех забрать в столицу. К тому же, если в ритуале будут участвовать обычные маги, барьер их попросту сожжет. Противники его величества только и ждут, когда мы ошибемся, чтобы ударить! Представьте, какой ажиотаж вызовет гибель молодых людей у барьера! А заголовки в газетах? «Невинные жертвы ради короны!», «Прячьте детей! Король-людоед вышел на охоту!» — Лэртис говорил с иронией, но без улыбки, а потом и вовсе тяжело вздохнул: — Мне надо знать наверняка, кто бастард его величества.
— А кроме артефакта ничто не поможет? — на всякий случай уточнила Тайрин. Было бы приятно иметь запасной план.
— Есть еще одна зацепка. С ребенком связана Минта Орвин, служанка из дома Каста. Может, вы знакомы?
Женщина качнула головой.
— Я так и думал. Она уволилась почти сразу после рождения ребенка. — Лэртис с досадой поджал губы. — Как сквозь землю провалилась. Мои информаторы в городе не нашли никого с таким именем. В тех злачных местах, где бывала Каста и сегодня пришлось посидеть мне, о ней не слышали.
— А мать ребенка?..
— Мертва.
— Ее убили из-за сына?
— Ее убили из-за меня.
Дальше пили молча. Стрелка часов давно перевалила за полночь, а следователь и не думал идти в свою комнату. Джин, правда, почти закончился — и это был отличный повод, чтобы отправить мужчину восвояси.