— Зайдите ко мне вечером, — попросила она Лэртиса. — У меня есть заметки о тех, с кем встречался Кален.
— Сравним наблюдения, — согласился следователь, поймав ее взгляд. Накинул пальто на плечи, вытащил из кармана портсигар и щелкнул пальцами, вызывая магический огонек, чтобы прикурить.
Мужчина не собирался сразу спускаться следом, он уважал ее желание побыть в одиночестве.
С памятного разговора на крыше прошла всего неделя, но Тайрин она показалась вечностью. Поначалу женщина боялась снова замкнуться в себе, как случилось после смерти мужа. Но в этот раз повезло больше. В тот же вечер Ани пристала к ней с какой-то задачкой, а на следующий день после обеда тьенне Гретхем понадобился механик в лазарете — у них забарахлил холодильный шкаф. После позвал Аствар согласовывать график учебы на второе полугодие. В общем, Тайрин сама не поняла, в какой момент окончательно выдохнула и продолжила жить своей необычной и слегка суматошной жизнью.
Идея скооперироваться с Лэртисом, как выяснилось, была дурацкой. Дурацкой, потому что работать с ним оказалось на редкость интересно. Окберт — с ума сойти, она в какой-то момент назвала его по имени и на ты! — терпеливо сносил ее нападки и как напарник приносил сплошную пользу: мог поддержать магический щит, чтобы она не обожглась кипящим металлом или едкой смесью жидких кристаллов, мог провернуть ловкий трюк с материалами, хотя до виртуозности работы мастера ему было далеко. Рядом со следователем Тайрин могла не притворяться скромной пожилой дамой и не боялась обидеть резким словом. Она была собой, и это безумно нравилось!
Объединив собранные ею заметки с материалами дела, им так и не удалось вычислить настоящего убийцу Калена, но зато они точно выяснили, что преступник вращался в высших кругах и неплохо знал хаврийцев. Многие придворные недолюбливали Хаврию по старой памяти и старались не иметь с бывшими врагами никаких дел, поэтому данная находка существенно сужала круг подозреваемых. Оставлять дело Окберт не собирался, и Тайрин знала — рано или поздно он докопается до истины.
А сама она наконец-то немного продвинулась с составом кристаллов — по крайней мере, они перестали превращаться в вонючую лужицу.
В свой редкий выходной к ней зашел Алеко.
— Случилось что-то хорошее? — с ходу спросил он.
— С чего ты взял? — Тайрин согнала с лица довольную улыбку и напялила очки. Но скрыть что-то от проницательного друга было сложно.
— Ты светишься. Я уже давненько не видел у тебя такой счастливой улыбки. Наверное, с тех пор, как Кален…
Он оборвал себя на полуслове и даже голову втянул, понимая, что ляпнул лишнее. Обычно при упоминании мужа подруга либо злилась, либо расстраивалась. Но не в этот раз.
— Кажется, я смогла его отпустить, — призналась Тайрин, разглядывая пластинку и не решаясь посмотреть на друга.
Она не могла понять, нормально ли это — продолжать жить дальше? Разумом Тайрин сознавала, что не делает ничего дурного, что так правильно, но червячок сомнения продолжал грызть. Спрятаться в себе было легче, чем смело взглянуть на мир.
— Ты влюбилась? — спросил Алеко неуверенно.
— Нет, я не об этом! — тут же вскинулась женщина и замахала руками, но, поймав его внимательный открытый взгляд, немного успокоилась. — Просто теперь я могу вспоминать Калена с улыбкой, а не с болью.
В мастерской воцарилось неловкое молчание.
— Ты не должна стесняться своей жизни…
— Кстати, у тебя опять проблемы с протезом? — перебила его Тайрин, уходя от скользкой темы.
— С протезом? Нет, с ним все в порядке. — Алеко показательно покрутил рукой и только мгновением позже понял, почему она заговорила о работе. — Я просто беспокоился, от тебя давно не было новостей.
— Заработалась. — Тайрин указала на заваленный материалами стол. — К тому же сейчас конец семестра, студенты сдают зачеты.
— И приходят на пересдачу, — понятливо кивнул Алеко.
На краешке стола лежала кипа контрольных на проверку. Страж вчитался в первую и поморщился, найдя ошибки и несоответствия.
— Я так понимаю, что на прогулку тебя приглашать бесполезно? — с сожалением уточнил мужчина. — В Фелтоне начинают готовиться к Снежной ночи, и я подумал, тебе захочется купить что-нибудь к празднику.
— Подарок для Ани! — ахнула Тайрин. Вряд ли девочка получала много подарков в приюте, и этот год хотелось сделать для нее особенным. Купленные повседневные одежда и обувь не в счет — они необходимость, а не подарок. Нет, нужно найти что-то такое, что можно хранить на долгую память. — Знаешь, я все-таки выберусь с тобой в город. Подождешь, пока сбегаю за пальто?
— У меня выходной. Никуда не тороплюсь, — улыбнулся Алеко. Он действительно соскучился по подруге, а видеть ее воодушевленной и радостной было тем более приятно.
Город в преддверии праздника ожил. Тайрин едва успевала отбиваться от навязчивых продавцов, зазывающих в свои магазинчики или предлагающие продегустировать продукцию прямо на улице. От горячего глинтвейна она отказалась, а вот о сахарного человечка едва не сломала зуб.
— Неужели в Фелтоне всегда было так шумно зимой? — возмущалась она, пока они с Алеко шли по украшенным цветными фонарями улицам.
— Конечно! Это только начало. Ты не представляешь, что будет твориться за неделю до Снежной ночи! Просто кое-кто любит сидеть дома, а не праздновать, — усмехнулся страж, затем, словно вспомнив что-то, схватил Тайрин за руку и углубился в подворотню.
Пара домов — и они вышли на маленькую круглую площадь, где стояла украшенная гирляндами пушистая ель. Вокруг лесной красавицы собралась детвора, разглядывая ее с неприкрытым восторгом. Дети постарше украшали дерево самодельными игрушками, а младшие вениками из прутиков подметали площадь. Толку от их работы было ноль, зато какое развлечение!
— И так по всему городу. Не хочешь принять участие?
— Уволь! — рассмеялась Тайрин, хотя вид сосредоточенно убирающихся малышей вызывал почти материнский трепет. — В этом году ты тоже планируешь изображать доброго волшебника, дарящего детям подарки? — вспомнила она об одном из развлечений друга.
Алеко с сожалением покачал головой:
— В этот раз у меня патруль. Так что буду изображать злого мага на работе, — скривился он и потянул ее за руку к дому.
Раз уж выдалось свободное время, можно было выгулять Пайка. Из-за работы Алеко нечасто его баловал, ограничиваясь выгулом утром и вечером. Алабай совсем заскучал. Поэтому стоило стражу открыть дверь, как пес накинулся на него, норовя сбить с ног и обслюнявить. Хозяину попал по протезу, но металл пришелся ему не по вкусу. Тогда алабай переключился на руки и лицо Тайрин.
— Пайк, место! — запоздало велел Алеко, пока женщина со смехом отбивалась. Услышав приказ, пес посмотрел на хозяина с обидой, но сел — команды он выполнял без промедления.
— Хороший мальчик. — Тайрин потрепала его по холке и взяла у Алеко поводок. В такой компании можно было не бояться встреч с теневым братством. Даже если они точили на нее зуб, к стражу и алабаю не полезут.
— Так что ты хотела приобрести? — спросил Алеко, когда они вернулись на улицу.
Тайрин задумалась. Одежда у Ани уже была, книги она могла взять в библиотеке академии. Если только…
— И почему я не удивлен? — Алеко закатил глаза, когда они остановились у магической мастерской.
Набор для начинающего артефактора стоил недешево, но Тайрин могла позволить себе хорошие инструменты в подарок.
— Девочке ее возраста должны нравиться украшения, перчатки, сумочки и шляпки, а никак не гаечные ключи, — вздохнул страж, пока женщина проверяла качество товара.
— Девочки ее возраста должны расти в любящих семьях в мире и согласии, а не выживать на улице, — отрезала Тайрин. Если подопечной нравится возиться в мастерской, разве это плохо?
Подарок упаковали, и в этот момент в магазинчик зашел очередной посетитель.
— Тьен Лэртис, — первым заметил его Алеко и склонил голову.
У Тайрин снова закралось подозрение, что Лэртис за ней следит, но мужчина выглядел не менее озадаченным.
— Что ты здесь делаешь? — вырвалось у него, и он бросил быстрый взгляд на коробку. — Если не хватает инструментов, могла бы сказать. Я же пообещал обеспечить всем необходимым для работы.
— Это для Ани, — пояснила Тайрин, не понимая, чего он взъелся. Или жалел, что она потратила драгоценное время на прогулку? Так она и без того едва ли не ночует в мастерской! — Если девочка хочет создавать артефакты, то инструменты нужны соответствующие.
— Ну, раз для Ани, — он задумчиво посмотрел на витрину, — то ей и амулет первой помощи пригодится. А еще перчатки из кожи василисков от ожогов и защитные очки.
— Не рановато ли? — засомневалась женщина. Кален то ли по рассеянности, то ли из самоуверенности частенько пренебрегал правилами техники безопасности, и его отношение передалось Тайрин.
— Вы же занимаетесь вместе. Наверняка она полезет экспериментировать, насмотревшись на своего мастера. — Лэртис закатил глаза. — Вспомни, как на прошлой неделе Ани чуть не взорвала свою модель дирижабля!
— Немного перегрела газ, бывает, — сказала Тайрин, но что ни говори, а слова Окберта звучали вполне логично. Она повернулась к продавцу: — Упакуйте вон ту пару перчаток.
— Я сам куплю. И мазь от ожогов, пожалуйста, — перебил ее Лэртис и положил на прилавок несколько кровентов. Забрал свою покупку, а заодно и увесистую неудобную коробку с инструментами.
В этот миг снаружи раздался резкий громкий лай. Алабай надрывался. Тайрин не могла припомнить, чтобы он когда-нибудь так себя вел.
— Пайк, чтоб тебя! Совсем сдурел? — прошипел молчавший до сих пор Алеко, бросаясь к выходу.
Он чувствовал себя не в своей тарелке рядом с герцогом и был рад ненадолго избавиться от столь высокородной компании. Но стоило ему открыть дверь, как в образовавшийся проем влетел черный дымящийся шар и волчком закрутился на полу.