Она капнула из разных пробирок с кровью на артефакт, вдохновенно рассказывая, как тот работает.
— Погоди-погоди, не так быстро. Можно?
Лэртис подчистил одну половинку пластинки, уколол палец и размазал свою кровь на пробу. Несколько долгих секунд ничего не происходило, а затем светящийся алым артефакт поблек, снова стал белым. Новые две капли из экспериментального образца — от кузена Алеко и его сестры, — и пластинка потемнела.
— Действительно получилось, — задумчиво пробормотал следователь. Поднял взгляд на Тайрин — она сияла, как начищенный кровент. — Спасибо, — негромко, но искренне поблагодарил Лэртис. — Понимаю, что для тебя это было непросто.
— Если бы не сглупила вначале, могла бы закончить раньше, — поделилась Тайрин, одновременно хвастаясь и ругая себя за ошибку. — Но я поторопилась, пытаясь вывести нужную формулу, а надо было остановиться и подумать!
— А еще неплохо бы внимательнее относиться к технике безопасности, — прервал мужчина. — Ты поранилась.
Его пальцы слегка коснулись ее кисти, провели по запястью, залечивая ранку.
Тайрин поспешно выдернула руку, стараясь не выдать смущения.
— На этом ничего не заканчивается. Прежде чем ты получишь кровь короля, ваши маги сто раз перепроверят артефакт, — сказала женщина.
— Ты права, — согласился Лэртис. — Артефакт разберут до последнего винтика, прежде чем позволить его величеству поучаствовать. Если бы не требовалась кровь, я мог бы настоять на ускорении процесса, но тут, сама понимаешь…
Тайрин кивнула. Маги крайне бережно относились к частичкам себя: не сказать, чтобы верили в проклятия, но рисковать не хотели, особенно когда дело касалось крови.
— Ты должна знать кое-что еще. Если совет магов решит, что артефакт должен быть уничтожен, ты не сможешь оспорить их вердикт, — с сожалением предупредил Лэртис, отводя взгляд.
— Но ведь артефакт не опасен! — возмутилась Тайрин. Даже мысль о том, чтобы уничтожить его, приводила ее в ужас!
— Ты так думаешь? — Следователь как-то невесело усмехнулся и начал приводить стол в порядок, закрывая пробирки с кровью и рассортировывая их по штативам. — Ты читаешь ежедневную прессу?
— «Фелтонский вестник», за завтраком.
— Тогда скажи, как связаны семьи Фарингтон, Крегор и Лонгтон?
— Они все аристократы? — осторожно предположила Тайрин. Светские хроники она, откровенно говоря, пролистывала, интересуясь только последними изобретениями.
— Они связаны бракоразводными процессами в этом году, — со вздохом пояснил Лэртис. — Причина — измена супругов. А теперь представь, что будет, если твой артефакт проверки родства выйдет в широкие массы. Сколько выявят чужих детей и измен, какие грандиозные скандалы прокатятся по стране?
— Я об этом не подумала, — нахмурилась Тайрин. Даже шутливая проверка могла обернуться трагедией и разрушить крепкую семью, а уж в среде аристократов, плетущих интриги друг у друга за спиной, артефакт тем более стал бы грозным оружием.
— И знаешь, кого они обвинят в итоге? — добил следователь.
Женщина обреченно вздохнула и подключилась к уборке.
— Я начинаю понимать, почему муж не спешил рассказывать о своих изобретениях, — проворчала она, собирая остатки неудачных образцов жидких кристаллов в колбу.
Продолжить разговор они не успели — дверь в мастерскую приоткрылась, и в проем просунулась голова Ани.
— Мастер, вы спать не собираетесь? — Тут она увидела Лэртиса. — Ой! Я помешала?
— Мы как раз закончили, — успокоила ее Тайрин и покосилась на часы. С ума сойти! Полпервого ночи! — А ты почему не спишь?
Ани неопределенно пожала плечами, и женщина догадалась — ее снова мучили кошмары. Успокоительное зелье закончилось на прошлой неделе. Гретхем наотрез отказалась выписывать новую порцию, объяснив, что его вредно принимать в таких количествах. Теперь Ани спала урывками, иногда просыпаясь среди ночи с криком, но целительница говорила, что девочка должна сама справиться со своими страхами. Увы, кошмары пока побеждали.
— Идем, — Тайрин оставила колбу на столе, приобняла подопечную за плечи и взглядом показала Окберту следовать за ними. — Расскажи-ка, ты сдала нормативы по боевой магии? В начале недели на тебя жаловались, что не все получается.
Ани невнятно пробурчала, из чего можно было сделать вывод — нормативы висели на ней мертвым грузом. Занималась она много и усердно и почти догнала первокурсников по теоретической части, а вот с боевой подготовкой возникли трудности. Во-первых, Ани не хватало выносливости — из-за истощения девочка выматывалась быстрее остальных, а месяц спокойной жизни не мог восполнить годы непосильного труда и голода. Во-вторых, она болезненно воспринимала поражения. Словно боялась, что из-за неудачи от нее могут отказаться.
— С чем у тебя проблемы? — поинтересовался Лэртис, догнав их и подстроившись под неспешный шаг.
— С дуэлями. Магистр говорит, я дерусь нечестно. Но разве не глупо следовать правилам, когда тебя могут ранить или даже убить?! В приюте нас учили драться и защищаться всеми подручными средствами. Я не буду расшаркиваться перед убийцей, если он пытается пырнуть меня ножом!
Лэртис не выдержал и рассмеялся, и Тайрин шикнула на него, чтобы не поддерживал чужое упрямство.
— И это единственная причина? — прозорливо уточнила она.
— Нет. — Ани отвела взгляд. — Ребята смеются надо мной, потому что я слабая и моя магия нестабильна. Все время проигрываю, если следую правилам!
— Эй, ты не слабая! Ты сильнее большинства магов, которых я знаю! — попробовала подбодрить ее Тайрин, но, кажется, Ани не поверила. Да и как поверить, когда факты говорят о другом?
— А по мне, самая честная дуэль — та, после которой остаешься жив, — с серьезным видом заявил Лэртис и с прищуром посмотрел на Ани. — Хочешь, научу тебя, как выиграть?
— Научите? — Она даже остановилась, с сомнением посмотрев на ушедшего вперед мужчину.
Лэртис обернулся:
— Поделюсь секретной техникой. Но больше никому о ней ни слова. Обещаешь?
Ани кивнула, а Тайрин закатила глаза. Неужели она в шестнадцать лет была такой же наивной? Следователь только что купил ее подопечную с потрохами.
— А когда покажете? Сегодня?
— Завтра. Твоя наставница спит на ходу.
Мужчина сказал это негромко, но Тайрин все равно услышала и бросила на него сердитый взгляд.
— Тогда завтра, — кивнула Ани и дернула женщину за рукав: — А вы, мастер, пойдете с нами в зал? Мне легче, если вы рядом.
— Куда я денусь? — Тайрин не могла отказать, когда девочка смотрела на нее таким кротким, умоляющим взглядом. И никакого магического внушения не нужно!
О том, что обещание было опрометчивым, Тайрин догадалась, когда Лэртис разбудил их ни свет ни заря. Слишком бодрый, энергичный и довольный. Откуда у него взялась ключ-руна от тренировочного зала, она спрашивать не стала, тем более что плохо соображала спросонья. Зевая, женщина расположилась на небольшом балкончике, чтобы не мешать, и оттуда смотрела на импровизированную арену.
Лэртис и Ани стояли друг напротив друга, одетые в тонкие рубашки свободного кроя и штаны. Никаких шейных платков, неудобных костюмов и даже жилетов. У Тайрин от волнения екнуло сердце. Ани против Лэртиса казалась малышкой!
— Атакуй!
Мужчина приглашающе махнул рукой, и подопечная нерешительно ударила волной магии. Такой слабой, что даже Тайрин отразила бы! Следователю достаточно было шагнуть в сторону, чтобы увернуться от нелепой атаки.
— Бей в полную силу! — прикрикнул он.
Ани, стиснув зубы, ударила снова. На этот раз она отправила не луч, а полукруг, но результат вышел столь же плачевным. Медленно и предсказуемо. К тому же из-за неправильно сросшихся костей Ани неловко двигала пальцами, а это еще сильнее замедляло ее колдовство. Что же это за секретная техника, о которой говорил Окберт? Пока что он только гонял Ани по залу, заставляя почти беспрерывно атаковать.
— А что вы тут делаете? — громко спросили у Тайрин за спиной.
Женщина обернулась. Кертис, со встрепанной мокрой головой — не иначе как после душа, стоял позади и с интересом наблюдал за происходящим на арене. Наверное, услышал посторонние звуки, вот и зашел в зал.
— Ух ты, сам тьен Лэртис! Я тоже хочу присоединиться, — с завистью протянул он.
— Тебе домашней работы мало? — поинтересовалась Тайрин, удивляясь внезапному энтузиазму. Последний разговор Лэртиса и Кертиса, когда следователь поймал его за попыткой встретить Темную студентку, закончился для мальчишки недельной уборкой дворовой территории. Проказничать Кертис не перестал, но теперь старался не попадаться.
— Нет, конечно, — поспешно ответил мальчишка. — Но такой шанс сразиться с самим королевским следователем! Он ведь один из лучших магов столицы! Мастер, можно я к ним спущусь?
Тайрин вздохнула. Плакали индивидуальные занятия для Ани. С другой стороны, может, спарринг с одногодкой будет полезен?
— Иди.
Кертис просиял и бросился к лестнице. Ани спокойно восприняла появление еще одного потенциального противника на арене, даже обрадовалась. С Кертисом они ладили, и девочка могла посмотреть со стороны, как должна выглядеть магическая дуэль.
— Отдохни немного и понаблюдай за нами, — кивнул ей герцог. — Кертис, можешь начинать.
— Но на вас нет защиты!
— Не волнуйся, ты меня не достанешь, — снисходительно улыбнулся следователь, и Тайрин подумала, что зря он дразнит мальчишку.
— Меня тренировали с семи лет! — обиделся Кертис и атаковал с места, без подготовки.
От одной огненной волны Лэртис увернулся, вторую разбил о магический щит.
— А это было неплохо! — похвалил он. — Чем еще порадуешь?
Больше удачных атак не получилось. И если сперва мужчина только отбивался, то после резко перешел в контрнаступление и буквально прибил Кертиса к земле несильными, но обидными магическими ударами.
— Никогда не недооценивай противника, — посоветовал следователь и протянул ему руку, помогая подняться. — Но ты был недурен для первого раза! — Он хлопнул понурившегося парня по плечу. — А сейчас отрабатывайте заклинания в паре!