— Я тебя правильно расслышала: ты предлагаешь сходить на праздник? — уточнила женщина.
— Все верно, — кивнул Лэртис.
— Вместе с Ани?
Подопечная с надеждой уставилась на следователя.
— Всем вместе. Вечером обещают красивый фейерверк, а днем наверняка устроят представление. Будет весело!
— А это не слишком опасно? — осторожно поинтересовалась девочка. Она явно боялась, что Лэртис передумает, но все-таки решила проявить благоразумие.
— Если останемся дома, это будет еще подозрительнее, — пожал плечами мужчина. — К тому же в городе из-за Снежной ночи усиленное патрулирование. Не лучшее время, чтобы нападать на кого-то.
Тайрин промолчала. Преступлений в Снежную ночь случалось нисколько не меньше, несмотря на патруль. Подвыпивших людей тянуло на глупости. Пьяные драки, самоуверенные фокусы магов, терявших контроль над силой, смертельные дуэли из-за обидных глупых шуток…
— Разве ты не обещала Ани праздник? — заметив ее сомнения, напомнил следователь.
— Это было до того, как мы узнали о ней правду.
— Но Ани не изменилась, узнав, кто ее родители.
Тайрин могла возразить, что изменилась сама ситуация, ведь теперь девочка — надежда всей страны. Но промолчала. Неизвестно, чем обернется обряд. Хотелось подарить Ани хотя бы день счастья.
— Тогда выдвигаемся, как только Ани переоденется, — посмотрев на подопечную, согласилась она.
Девочка с радостным видом выскочила из-за стола.
— Я быстро! — Она выбежала из кухни, но вернулась буквально через секунду. — Тьен Лэртис, спасибо за чай! Мастер, я вас обожаю!
Тайрин ощутила прикосновение теплых губ к щеке, и Ани снова умчалась. Следователь спрятал улыбку за чашкой, а женщина не выдержала и рассмеялась, при коснувшись пальцами к месту поцелуя. Поймала внимательный взгляд Лэртиса. Он даже чашку отставил, разглядывая ее.
— Что? — спросила Тайрин, все еще улыбаясь.
— Ты впервые так искренне смеешься в моем присутствии.
— Правда? — Надо было отпустить какую-нибудь колкость, но на ум ничего не шло.
Пока она раздумывала, к ним снова спустилась Ани.
— Так мы идем? — спросила она с нетерпением.
— Конечно!
Перед самым выходом Тайрин надела артефакт, наблюдая, как стареет в зеркале ее отражение.
— Может, сегодня прогуляешься в обычном обличье? — предложил Лэртис.
— Было бы здорово. Но я уверена, что Ани уже предупредила Кертиса о прогулке, — пояснила она негромко и с сожалением спрятала часы под пальто.
Лэртис кивнул. Посвящать мальчишку в их тайны они не собирались, а значит, для него Тайрин оставалась пожилой тьенной.
Сделать вид, что они не догадывались о встрече с Кертисом, было непросто. Мальчишка, похоже, караулил у дома, потому что стоило дойти до остановки омнибуса, как он тотчас нарисовался на пути. Посмотрел глазами брошенного щенка, невинного и очень скромного, вежливо спросил разрешения составить компанию. Но от Тайрин не ускользнуло, какими заговорщическими взглядами обменялись они с Ани. Впрочем, прогонять Кертиса сегодня женщина не собиралась. У Ани остались считаные дни до обряда. Влюбленный парень мог подбодрить, а ей любая поддержка на пользу.
Помимо третьекурсника к ним присоединились двое стражей, выглядящие как обычные горожане. Тайрин заметила их не сразу, это Лэртис проворчал, что за ними не просто так следуют по пятам.
Прогулявшись по городу, ненадолго зашли в театр — дневные представления были короткими, для детей, но Ани пришла в настоящий восторг от огромного украшенного холла, зала со Снежной елью и актерской игры с магическими фокусами. А уж когда один из актеров заметил неприкрытое восхищение молодой особы и вручил ей стеклянный шар с заколдованным снегом внутри, она едва не расплакалась от радости.
— Знаешь, мне очень хочется поговорить с руководством приюта, которое не могло устроить детям нормальный праздник! — сердито заметила Тайрин, наблюдая за подопечной.
Лэртис с серьезным видом добавил:
— С тем же удовольствием я поговорил бы с ее отцом. И пожалуй, обязательно сделаю это при следующей встрече.
— Сомневаюсь, что он тебя послушает.
— Он должен знать, в каких условиях жила дочь.
— Думаешь, Ани нужна его жалость?
— Я просто хочу, чтобы после обряда он оставил ее в покое, — тихо признался Лэртис. — Ани не стоит жить во дворце. Этот гадюшник не для нее. И я сомневаюсь, что после стольких лет королева позволит ей там появиться.
— Ты хочешь сказать, в приют ее отправила королева?!
— Не болтай. Я всего лишь предположил. — Лэртис приложил палец к губам, и Тайрин послушно замолчала. Мстила королева семье Каста или нет, но дворец кишел интригами и ненавистью. А глядя на сияющее наивное лицо Ани, сложно было представить ее среди лицемеров и лжецов.
Больше тема королевской семьи не поднималась, и вскоре атмосфера праздника снова увлекла Тайрин. Выбравшись из дома впервые за несколько дней, да еще попав в веселую круговерть кануна Снежной ночи, женщина хотела насладиться счастливыми мгновениями. Но приходилось следить за своим поведением. Артефакт артефактом, а солидной тьенне не положено есть мороженое на морозе, или кидаться снежками, или со смехом кататься на коньках по замерзшему пруду.
Тайрин вздохнула, облокотившись о заборчик и наблюдая, как по льду наматывают круги Ани и Кертис.
— Хочешь присоединиться? — Лэртис подошел вплотную, и Тайрин немного отодвинулась, освобождая для него место.
— Это так по-детски, — завистливо вздохнула она.
— Значит, хочешь, но не признаешься, — понятливо кивнул мужчина.
— Вообще-то я не ребенок!
— Я заметил, — без иронии сказал он, а затем резко наклонился и одним движением снял с нее часы. — Временно конфискую.
Тайрин охнула, ощущая знакомое покалывание кожи, и заозиралась в испуге:
— Ты что! Отдай!
А вдруг люди заметили резкую смену облика? Она попыталась дотянуться до артефакта, но Лэртис перехватил ее руки.
— На тебя никто не смотрит, успокойся! — Он прижал женщину к себе. — Прекрати трепыхаться. Ты меня провоцируешь, — его голос стал глуше.
От удивления Тайрин замерла, и следователь отпустил ее, отступив на шаг и оттягивая воротник пальто. Кашлянул.
— Я скажу ребятам, что ты решила вернуться домой пораньше. Ани умница и все поймет, а Кертис не догадается.
— Я в той же одежде! Как он может не догадаться?
— Тея, он влюбленный мальчишка! Ты серьезно думаешь, что ему есть дело, во что одета его преподавательница? — закатил глаза Лэртис и убрал артефакт в карман. — Обещаю отдать часы после прогулки.
— Мне без них некомфортно, — призналась Тайрин, чувствуя себя раздетой.
Следователь не слушал отговорок:
— Вон там можно взять коньки напрокат.
Он указал на маленький шатер у пруда, а заметив, что Тайрин колеблется, просто схватил ее за руку и повел за собой. Спустя четверть часа женщина нерешительно встала на ледяную гладь пруда и уже сама вцепилась в плечи мужчины, чтобы не упасть.
— Кажется, я поторопился взять обещание с Квона, — пробормотал Лэртис, когда она, поскользнувшись, прижалась к нему.
— Ты о чем? — с удивлением спросила Тайрин.
— Не бери в голову, — отмахнулся герцог и усмехнулся своим мыслям. — Просто я оказался более жадным, чем думал. Жадным и эгоистичным.
То, что мужчина поддерживает ее за талию, в этой ситуации казалось вполне естественным.
— Иногда неплохо разрешить себе чуточку больше, — снисходительно заметила Тайрин.
— Разве что самую малость, — вторил ей Лэртис и крепче прижал к себе.
Они медленными шажками двинулись к катающимся, чтобы женщина привыкла ко льду.
К вечеру на праздник выбиралось все больше горожан, и на катке становилось тесновато. Тайрин, неуверенно скользя, отъехала к берегу, чтобы не сбили с ног. Ани и Кертис катались в стороне — она подозревала, чтобы беззастенчиво целоваться без оглядки на взрослых. Впрочем, женщина позволила им эту маленькую вольность.
Несмотря на щипавший щеки мороз, стало жарко. Вдоволь накатавшись, Тайрин расстегнула верхние пуговицы пальто, глубоко вдыхая холодный воздух. Лэртис подъехал к ней.
— Не спеши раздеваться, заболеешь. — Он поправил на ней съехавший набок платок и взялся за пуговицы.
— Что ты делаешь? — Она перехватила его руки и серьезно на него посмотрела. — Все это внимание, прогулка по городу, праздник для Ани, катание на коньках. Для чего все это?
— Может, я просто пытаюсь быть милым? — вкрадчиво проронил он, осторожно пожимая ее пальцы.
— Окберт Лэртис — и милый? Меня пугает это определение, — Тайрин скрыла смущение за насмешкой и отъехала на несколько шагов. — Смотри-ка, наша охрана куда-то подевалась, — сменила она тему. — Думаешь, они устали ждать, пока мы накатаемся, и вернулись в участок?
— Они просто сменили дислокацию. — Мужчина кивнул на парочку, мерзнущую под навесом шатра с коньками.
— Бедняги! Они сопровождают нас целый день. Наверное, стоит вернуться домой, пока они окончательно не замерзли, — с легкой иронией заметила Тайрин. Не то чтобы она сильно за них тревожилась; собственное колотящееся от близости мужчины сердце волновало гораздо сильнее.
— Подожди немного, я хочу, чтобы ты кое-что увидела. Сейчас начнется.
Лэртис покосился на часы, и в этот миг раздались негромкие хлопки. В воздух взлетели фейерверки, рассыпаясь яркими шарами огней высоко в темнеющем небе. По краям площадки зажглись фонарики, а последней заискрилась стоящая по центру пруда красавица-ель, переливаясь, будто кто-то насыпал на нее золотую пыльцу.
Вокруг засмеялись и захлопали в ладоши.
— Твоих рук дело? — Тайрин запрокинула голову, глядя на впечатляющее волшебство.
Следователь покачал головой:
— Вчера заметил, как устанавливали, и решил, что вам с Ани стоит это увидеть.
— Ты прав, очень красиво! — согласилась Тайрин. Последний раз она… Женщина оборвала собственную мысль. Похоже, пора прекратить считать прошлые праздники. Определенно, это первая Снежная ночь, проведенная таким чудесным образом!