— Тьенна, осторожнее!
Она едва успела уйти с дороги веселящейся парочки. Лэртис придержал женщину за плечи, и Тайрин с благодарностью приняла его помощь. Если бы не герцог, она точно упала бы на лед.
Мужчина не разомкнул объятий и тогда, когда парочка уехала, на бегу прокричав извинения.
— Теперь можешь отпустить.
— Не думаю, что это будет удобно. Я собираюсь тебя поцеловать, — невозмутимо сказал мужчина и наклонился, ожидая реакции — то ли пощечины, то ли разрешения.
Прежде чем Тайрин поняла, что выбирает — боже, она действительно думала над этим, а не ударила со всей силы! — волшебный момент был разрушен. Держась за руки и смеясь, к ним подъехали Ани и Кертис.
— Это просто невероятно! — воскликнула девочка, крутясь вокруг наставницы и Лэртиса и не замечая недовольства последнего. Хорошо, что ей хватило ума не назвать Тайрин мастером, иначе плакали бы их тайны. — Спасибо за сегодня!
— Снежная ночь еще не закончилась. Я заказал праздничный ужин в «Синей утке». Кертис, ты ведь присоединишься к нам?
— Вообще-то я обещал отцу быть дома к восьми, — он глянул на мигом поникшую Ани. — Но, думаю, могу отправить вестника и предупредить, что задержусь. — А мастер Даргор к нам не присоединится?
— Обязательно. Там и встретимся, — кивнул Лэртис, чуть сжав руки.
Тайрин поняла, что пора откланяться. Предстояло сделать небольшой круг, чтобы вернуться в ресторан уже в обличье пожилой тьенны.
«Синяя утка» не относилась к элитным ресторанам города, но готовили там неплохо. Особенно фирменные мясные блюда с пикантной перчинкой. А праздничное меню и вовсе изобиловало деликатесами.
Лэртис заказал столик, и когда Тайрин вошла в зал, он и двое подопечных уже расселись и бурно обсуждали список блюд.
— Тьенна Даргор, проходите.
Солидный администратор провел ее вглубь зала, мимо парочек и семей, встречающих Снежную ночь. Тайрин невольно вспомнила собственных родных. Интересно, они по-прежнему собрались вместе на праздник? Когда Тайрин была маленькой, мама готовила картофель под сырным соусом, а сестра пекла хрустящие нежные вафли. Их Снежная ночь проходила дома, в тесном кругу, и Тайрин никогда об этом не жалела. Сейчас она скучала по родным, а длинные письма, которыми с ними обменивалась, не могли заменить живого общения. Увы, вернуться домой она боялась. В своих письмах мама несколько раз намекала, что дочери пора подыскать нового мужа, найти приличную работу и вести себя как положено благовоспитанной тьенне. А выслушивать долгие нотации вместо непринужденной беседы за семейным ужином не хотелось.
— Я взял на себя смелость сделать за тебя заказ, — сказал Лэртис, помогая ей раздеться. — Надеюсь, ты ничего не имеешь против жаркого?
— Если это им так восхитительно пахнет из кухни, то я готова съесть две порции, — ответила Тайрин, присаживаясь на заранее выдвинутый стул.
Сначала ужин проходил в чуть напряженной атмосфере, но постепенно разговоры на посторонние темы и сытная еда сделали свое дело. Кертис, опасавшийся, что его в любой момент попросят уйти, наконец расслабился и стал сыпать семейными байками, благо шутливых историй об изобретателях знал предостаточно. Ани рассказала, как отмечала Снежную ночь с друзьями из приюта — забравшись на крышу ратуши и зажигая сигнальные огни. К всеобщему удивлению, даже Лэртис поделился воспоминанием, как еще в юношеские годы в Снежную ночь маги-боевики устроили состязание по охоте на нечисть. Правда, в тот злополучный год вместо нечисти им встретился декан факультета, и ребятам всю следующую неделю пришлось намывать кабинеты и коридоры.
Тайрин почти поверила, что вечер обойдется без приключений, но тут в ресторан вошла очередная ничем не примечательная пара средних лет и с удивлением уставилась на Кертиса.
— Мама? Папа? Что вы здесь делаете? — Мальчишка спал с лица, переводя взгляд с родителей на Ани, которую как раз держал за руку. Сглотнул. Кажется, к встрече с возлюбленной он их не подготовил.
— Отец решил угостить меня праздничным ужином, — чопорно сказала дама, с изумлением глядя на сына. — А ты, помнится, утверждал, что задержишься у друзей, потому что работаешь над проектом.
— Видно, проект у тебя уже готов, — сухо вставил его отец. — Жду с утра доклад о проделанной работе. А сейчас, будь добр, представь нас своим спутникам.
Кертис сглотнул, но, к его чести, руку от ладошки Ани не отдернул.
— Мастер Даргор — преподает в академии механику. Тьен Лэртис — учит меня боевой магии, я вам рассказывал. А это Ани, моя подруга… — Он замялся и вдруг выпалил: — И она мне нравится!
Девочка залилась румянцем, а Тайрин и Лэртис фыр кнули от смеха. А вот родителям парня было не до веселья. Они внимательно осмотрели Ани, и Тайрин порадовалась, что девочка теперь одета во все новое: скромно, но со вкусом.
— Может быть, присоединитесь? — предложил Лэртис, благо столик позволял спокойно подставить пару стульев.
Поколебавшись, родители Кертиса приняли приглашение.
После первого обмена любезностями и беседы о по годе начался вежливый допрос Ани. Учится ли она в академии, на каком курсе, какое направление магии ей ближе. Девочка явно чувствовала себя неуютно и хотела сбежать. На вопрос о родителях она не ответила и беспомощно посмотрела на наставницу.
— Ани сирота. С недавнего времени она под моей опекой, — спокойно ответила Тайрин, отставив бокал с вином в сторону. — Надеюсь, что со старших курсов она согласится на ученичество. У нее большой потенциал в механике в целом и артефакторике в частности.
— Даже так! — оживился отец Кертиса: не иначе как сыграли гены ученых и изобретателей.
На некоторое время беседа ушла в сторону научно-технического прогресса, и у Ани появилась временная передышка. Разговор прервал механический вестник, опустившийся на руку Лэртиса вместе с запечатанным конвертом. Мельком взглянув на письмо, мужчина встал из-за стола:
— Простите, я на минутку.
Тайрин вскочила следом:
— Мы скоро вернемся.
Она ободряюще сжала плечо подопечной и выскользнула вслед за Лэртисом.
Судя по тому, как лихорадочно следователь пытался вытащить сигарету из портсигара, новости были безрадостные.
— Из дворца? — спросила она, кивнув на вестника.
— Нас торопят. Газетчики как-то раздобыли заключение о смерти Винсена, завтра эта новость будет во всех сводках. Чтобы не усугублять панику, его величество требует провести обряд немедленно. — Лэртис наконец вытащил сигарету и закурил. Несколько быстрых затяжек — и вот он уже закрывает глаза и выдыхает.
— Ты считаешь, Ани еще не готова?
— Ее магии хватит, чтобы провести ритуал.
— Я не это спросила.
— Знаю, — он выдохнул очередное облачко дыма. — У меня нет ответа.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, и Тайрин впервые поняла, что Лэртис переживает за Ани ничуть не меньше ее.
— Это ведь ты позвал родителей Кертиса? — спросила она, отвлекаясь от болезненной темы.
— Я надеялся, что у нас будет больше времени, что они успеют притереться друг к другу. Ани в последнее время ходила совсем поникшая, а такая встреча бодрит.
Тайрин поежилась, вспомнив знакомство с родителями Калена. После такого испытания ее неделю потряхивало, хотя встреча прошла без сучка и задоринки.
— А если они не примут Ани?
— После того, как с ней ужинал герцог Верийский? — поднял брови Лэртис. — Мало кто разбрасывается такими знакомствами.
Женщина не могла не признать его правоту. Следователь черканул ответ и отпустил вестника.
— Мы полетим в столицу одни. Тебе лучше остаться здесь, — сказал он и продолжил, не давая Тайрин возразить: — Подожди, не спорь. Ты в любом случае не сможешь участвовать в ритуале. После случившегося с младшим принцем никого постороннего за милю к месту церемонии не подпустят.
— Его величество так трогательно заботится о безопасности дочери, — едко пропела женщина, но прежде, чем Лэртис ответил, подняла ладонь: — Понимаю, ты вынужден защищать короля. Не надо. Сделаем вид, что я ничего не говорила.
Она устало посмотрела на него, и Лэртис кивнул.
— Я вернусь первой.
Тайрин зашла в теплое помещение, с трудом притворяясь непринужденной. В эту секунду ее окликнул знакомый голос: от центрального входа быстро шел Квон. Сегодня он был одет неформально, никакого строгого мундира: традиционный костюм-тройка из натуральной шерсти, аккуратно повязанный шейный платок. В мужчине чувствовалась какая-то внутренняя напряженность.
— Тьен Квон, не ожидала вас здесь встретить, — она вежливо улыбнулась. — У вас какие-то новости? Мне позвать Лэртиса?
При упоминании следователя мужчина едва заметно скривился:
— Нет, я хотел поговорить с вами.
— Я вас слушаю, — Тайрин заинтригованно посмотрела на него, но не успел Квон что-то сказать, как мимо с извинениями прошел официант с нагруженным блюдами подносом. Следующую попытку начать фразу прервал громкий смех, донесшийся от соседнего столика.
— Здесь слишком шумно. Может быть, выйдем на минутку? — попросил детектив, не скрывая досады.
— Если вам так будет удобнее, — согласилась Тайрин.
Они вышли на улицу, и женщина невольно поежилась — во дворе было довольно холодно, чтобы то и дело бегать на свежий воздух, а пальто, как назло, осталось в гардеробе ресторана.
— Так о чем вы хотели поговорить? — спросила она, обхватив себя руками.
— Вчера вы не пришли на вечеринку. Я рискнул предположить, что вы были слишком заняты, чтобы вспомнить о приглашении. Поэтому позвольте повторить: не хотите встретить Снежную ночь вместе со мной?
Тайрин растерялась. Она считала приглашение мимолетной блажью детектива и выкинула его из головы. Видно, ошиблась. И как теперь объяснять, что ей лестно, но Квон вызывает только дружеское расположение?
— Последняя неделя выдалась напряженной, и я действительно забыла о вечеринке, — осторожно подбирая слова, ответила женщина. — Если честно, я не думала, что вообще выберусь куда-нибудь из дома.