– Николай, мне нужны только две вещи, – невозмутимо проговорил рыжий. – Синхронизатор и пистолет.
– Я догадывался, что у тебя беда с котелком, но считал тебя добрым, безобидным маньяком.
– Ты ошибался. Сказать, чем отличается глухой от мертвого?
Куцапов с проклятиями сунул руку в карман.
– Аккуратно.
Колян медленно вытащил дырокол и швырнул его к ногам Тихона.
– Пушку хоть оставь, у тебя вон какая есть.
– Э, нет. Ты ведь и в спину пальнешь, с тебя станется.
– Тихон, зачем? – Воскликнул, чуть не плача, Петрович. – Мы же вместе! Кто тебя отправил, как не я с Фирсовым? За тобой пошли, чтобы предупредить, только и всего. А то, что у Николая с собой оружие, – так ты же его знаешь.
– Предупреждайте. Но сначала – ствол.
Куцапов положил пистолет на пол и с силой оттолкнул. Тот с сухим шорохом проехал по паркету, и рыжий прижал его подошвой.
– Тебе Михаил все объяснит, – сказал Лиманский.
Я не знал, с чего начать. Партизаны так и не удосужились посвятить меня в суть миссии Тихона. Я мог утверждать, что Тихон не прав, но взамен мне пришлось бы предложить какую-то другую правду. Где ее взять?
– Это что, ваш новый идеолог? Да, измельчало Сопротивление. Пока готовится речь, я хочу, чтобы Мама освободился от своего кухонного набора. Ножи метать будешь в бункере, а здесь все-таки казенная обстановка.
Перекатясь на спину, Мама расстегнул кожаную жилетку, внутри которой на специальных петлях покоился целый арсенал клинков. Он не торопясь вынимал их один за другим и ожесточенно кидал в дверцу шкафа, пока они не образовали законченный рисунок в виде сердца.
– У тебя есть еще.
Мама что-то презрительно пробормотал и, сняв жилетку, бросил ее на пол. Кожа упала с твердым стуком – со спины она также была оснащена многочисленными кармашками, в каждом из которых хранилось что-нибудь колющее.
– Где Кришна? – Опомнился Лиманский.
– Он заблудился, – ответствовал Тихон.
– Кришна валяется в кустах, в две тысячи шестом, – возразил я. – Он тебе мешал, и ты он него избавился, но это еще можно понять. Зачем тебе понадобилось ломать целый мир?
– Э-э, Михаил, да? Так вот, Миша, твой обожаемый мир сломался сам, а то, чем я сейчас занят, – это как раз его восстановление.
– Я из другой версии. Про восстановление можешь втирать им, а я своими глазами видел, что было до того, как ты вмешался. Я жил там, тот мир был реален, устойчив и почти счастлив.
– Почти?! – Тихон внезапно вышел из себя, оружие в его руках опасно заплясало, все чаще поворачиваясь в мою сторону. – На каких же весах ты его взвесил, это «почти»?
Его ярости хватило не надолго, и вскоре он успокоился, но лицо по-прежнему оставалось суровым.
– Сам сломался? – Спросил Лиманский. – А Третья Мировая, она тоже – сама?
– Тупые политики, обычные люди, – Тихон горько усмехнулся – в его усмешке не было ни грамма раскаяния. – Обычные, – повторил он и посмотрел на меня. – Почти счастливые.
– Значит, Мишка не врал? – Куцапов попытался встать, но поскользнувшись на крови, снова распластался. – Есть и другая версия?
– Их много, но все они временные, переходные. Могу вас утешить: война с Китаем – не самый поганый вариант. Я видал и похуже. Ничего, переживем. Все будет хорошо. Не сразу, конечно.
– Ты ненормальный, – простонал Петрович.
– Норма – убежище посредственности, – нагло улыбнулся Тихон. – Гений ей соответствовать не обязан.
Он подобрал машинку и пистолет, с сожалением посмотрел на испорченный шкаф и открыл дыру.
– Да, я забыл вас предупредить: мы ведь больше не встретимся.
Тихон помедлил, решая, кого прикончить первым. Его выбор пал на Куцапова – даже раненый и безоружный, тот оставался опасным. Я, не отрываясь, разглядывал веснушчатую физиономию. Мне хотелось запомнить ее навсегда.
Мама еле заметно шелохнулся, и Тихон, взвыв, закрутился на месте. Из его плеча торчал узкий кинжал – он пробил плоть насквозь и вышел с другой стороны. Тихон выронил трофеи, отобранные у Куцапова, но прежде, чем их поднять, перекинул свое ружье в левую руку. Снова раздался пронзительный свист, и от круглого набалдашника на «лопате» к груди Мамы протянулась тонкая огненная нить. Мама выгнулся, его ногти процарапали по паркету восемь светлых бороздок, а губы скривились в беззвучных проклятиях, но уже через секунду он замер и обмяк.
Я так и не услышал от него ни единого слова. Незаметный человек, всегда становящийся за спиной, кем он был в моей версии? Артистом-эксцентриком, инструктором спецназа, уголовным элементом? Теперь этого не узнает никто. Новый мир требовал от метателя ножей использования его таланта напрямую. Судьбу Мамы определило само время. Вернее – Тихон, взявший на себя право экспериментировать с человечеством.
Тихон нагнулся, однако на полу лежал только дырокол. Он покрутил головой в поисках пистолета, но его нигде не было. Пользуясь тем, что противник отвлекся, Куцапов вскочил, и тогда Тихон наконец увидел потерянное оружие. Ствол смотрел ему прямо в лоб.
– Ловкий ты мужик, Колян. Мне б такого помощника.
– Ты бы его грохнул, как Кришну. Брось ружьишко. Где взял? Небось, в будущем позаимствовал? И отдай синхронизатор.
– Хорошо, только не волнуйся.
Тихон нетвердо отступил на два шага и вдруг, оттолкнувшись, прыгнул спиной вперед. Куцапов, не раздумывая, открыл огонь. Колян выстрелил семь раз подряд, укладывая пули в пунктирное копье, но войдя в дыру, оно унеслось в какие-то неведомые дали.
Тихон исчез. От него можно было ожидать очередного высокоинтеллектуального выверта, но о том, что он просто смоется, никто не подумал. Все, что от него осталось, – это несколько капель крови на чисто вымытом полу.
Куцапов склонился над Мамой.
– Пули. Сколько же их здесь? Сплошная каша! Я думал, у Тихона лазерная винтовка, а это пулемет какой-то.
Он пощупал пульс – на всякий случай. Чуда не свершилось: тело, напичканное металлом, – лишь тело, и ничего более. Николай мягко провел ладонью по лицу Мамы, словно закрывал в душе какую-то дверку. Кто знает, сколько их нам отведено, этих дверок, и что произойдет, когда будет заперта последняя?
Его ухо с оторванной мочкой продолжало кровоточить, и я принялся разыскивать аптечку. Вместе с Лиманским мы продезинфицировали рану и кое-как наложили повязку. Теперь Куцапов, угрюмый, перепачканный, забинтованный, был вылитый «лесной брат». Смуглые хозяева жизни из двадцать шестого бросились бы врассыпную от одного его вида, но по Москве девяносто восьмого такой типаж не прошел бы и ста метров.
– Как он, собака, сюда пролез? – Спросил Николай. – Ведь вчера квартира была занята.
– Зато она свободна целых десять дней, начиная с завтрашнего, – заметил Петрович. – Скорее всего, он специально дразнил нас на пароме, все время опережая на полчаса. Тихон хотел, чтобы мы появились здесь как можно раньше. Теперь он нас запер, и в его распоряжении полторы недели.
– Это он так думает, – уточнил я.
– Мишка! У тебя же есть свой синхронизатор! Но зачем Тихон приходил?
– Он взял то, что ему требовалось, – машинку. Только для чего ему две штуки?
Петрович схватился за голову и, взъерошив небогатую шевелюру, забегал по комнате.
– Два синхронизатора! У Тихона была идея. Спорная, конечно, но последнее время многое из его бреда становится явью. Он подбивал меня на одну авантюру, только Фирсов запретил рисковать, и я не решился. Ты ведь знаешь, откуда взялся этот предел – двадцать лет?
– Я об этом не задумывался.
– Напрасно. Земля движется.
Куцапов хмыкнул, давая понять, что это известно даже ему.
– Переместившись хотя бы на один день, ты вынырнешь в открытом космосе. Чтобы этого не случилось, синхронизатор связывает каждый момент времени с определенной точкой пространства. Синхронизирует, если угодно. Чем больше дистанция, тем сложнее расчеты. После двадцати лет вероятность ошибки очень велика. Создатели прибора намеренно ограничили его возможности.
– Несчастных случаев, значит, боялись, – заключил Колян. – Вдруг какой-нибудь урод запрыгнет слишком далеко.
– Тихон решил объединить два дырокола и выяснить, что из этого получится?
– Примерно так. У него действительно серьезные планы.
– Будем рушить, – решительно заявил Куцапов. – Он – нас, а мы – его. Поехали, Миша.
– Стоп! Разогнался! – Раздраженно выкрикнул Лиманский. – Уже съездили!
– Ну, Петрович, это не в счет! Он же, падла рыжая, заманил, одурачил.
Лиманский тяжко вздохнул и, неумело прикурив, выскочил из комнаты.
– Петрович, ну что ты? – Примирительно позвал Николай. – Куда ты ушел?
Тот вернулся уже без сигареты и прислонился к шкафу, нервически пощипывая бородку.
– Идти действительно надо, – поддержал я. – То, что он совершил, не так страшно по сравнению с тем, что собирается.
– Петрович, Мишка дело говорит. Он на этом собаку съел. У меня, кстати, такая задумка появилась! Сейчас нас трое. Вернемся немного назад, там нас еще четверо, всего – семь. Встанем со всех сторон и…
– Нет, мы сделаем наоборот: сами придем к нему в гости. Допустим, в семнадцатое июля, или в восемнадцатое. Он застал нас врасплох, мы ответим тем же. Тихон ведь не знает, что у нас есть еще один дырокол.
– А если б не было? Мы бы сидели тут, как крысы, – и сегодня, и завтра, и восемнадцатого. И все равно с ним столкнулись бы. Или вот: он хотел нас убить. Как он собирался жить в одной квартире с четырьмя трупами? Летом, когда…
Куцапов, не закончив, умолк и прислушался. Из прихожей донеслось позвякивание – кто-то возился с замком. Передо мной, как наяву, предстал человечек с серым затертым лицом и таким же чемоданчиком. Я нисколько не сомневался, что нас решили побеспокоить не вдруг, а с подачи Тихона. Свои оплошности он исправлял с завидной прытью.
Я выставил на табло половину пятого утра восемнадцатого июля. В такую рань все нормальные люди обязаны спать, впрочем, Тихона это могло и не касаться. Колян наскоро переоделся, благо в гардеробе нашелся свитер подходящего размера. Потом он выдерну