Виктория побледнела.
– Проект "Альтернативные миры", – прошептала она. – Значит, контакт действительно был установлен.
– Но вы обманули нас, – голос Кварриона стал жестче. – Получив наши технологии, вы прекратили сотрудничество. Более того, начали разрабатывать способы блокировки межмирных переходов. Вы украли наши знания и захлопнули дверь.
Антон начинал понимать ситуацию. Это не было простым вторжением. Это была месть.
– И теперь мы пришли забрать то, что нам принадлежит, – продолжал Кваррион. – Ваш мир богат эфирными кристаллами. В нашем измерении эти ресурсы исчерпаны. Мы нуждаемся в них для выживания нашей цивилизации.
– Значит, вы хотите не завоевать наш мир, а ограбить его? – спросил мастер Кривоспир.
– Мы хотим восстановить справедливость. Ваш мир получил наши технологии бесплатно. Теперь наша очередь получить ваши ресурсы.
Антон смотрел на экраны машины и думал. Ситуация была даже сложнее, чем казалось. Это был не просто военный конфликт, а столкновение двух философий развития цивилизации. Одна делала ставку на эфирные кристаллы и симбиоз с природными силами. Другая пошла по пути атомных технологий и исчерпала свои ресурсы.
И теперь обе цивилизации балансировали на грани выживания.
Глава 12. Цена прогресса
Тишина в зале была напряженной. Антон смотрел на экраны аналитической машины, на которых отображались данные о захватчиках, и пытался найти решение, которое устроило бы обе стороны. Кваррион ждал ответа, а его корабли продолжали висеть над городом, готовые возобновить атаку в любой момент.
– Верховный Инженер Кваррион, – наконец сказал Антон в микрофон, – я понимаю ваше положение. Но полное разграбление нашего мира не решит вашу проблему надолго. Эфирные кристаллы не бесконечны, и рано или поздно они закончатся и у нас.
Голос из динамика прозвучал с оттенком любопытства:
– Интересное замечание. А что вы предлагаете?
– Поиск долгосрочного решения. Ваша цивилизация развила атомные технологии, наша – эфирные. Возможно, синтез этих подходов позволит создать новый источник энергии, который не истощается.
Карбурант удивленно посмотрел на Антона, но промолчал. Профессор Коглер, наоборот, заинтересованно приблизился.
– Вы думаете о гибридных технологиях? – спросил он шепотом.
– Именно, – также тихо ответил Антон. – В моем мире существовали теории о том, что разные типы энергии можно комбинировать для получения синергетического эффекта.
Кваррион, видимо, совещался со своими советниками, потому что связь прервалась на несколько минут. Антон воспользовался паузой, чтобы изучить возможности аналитической машины более глубоко.
– Профессор, а машина может моделировать теоретические энергетические процессы? Не только реальные, но и гипотетические?
Коглер задумался.
– Гиротах говорил, что заложил в машину возможность прогнозирования. Теоретически она может рассчитать результаты любых физических процессов, если задать правильные начальные условия.
– Тогда попробуем, – решил Антон.
Он начал вводить в машину данные об атомных технологиях, полученные при сканировании кораблей захватчиков. Параллельно загружал информацию об эфирных кристаллах и их свойствах. Задача была сложной – нужно было заставить машину смоделировать взаимодействие двух принципиально разных типов энергии.
Мастер Кривоспир наблюдал за работой с растущим беспокойством.
– Антон, вы уверены, что это безопасно? Мы ведь не знаем, что может произойти при смешивании таких разных технологий.
– Пока это только теоретические расчеты, – ответил Антон, не отрываясь от пульта. – Но если машина найдет стабильную комбинацию...
Аналитическая машина работала интенсивнее, чем когда-либо. Все ее башни светились ярким голубым светом, а между ними непрерывно пробегали искры. На экранах появлялись сложнейшие формулы и диаграммы.
Виктория, которая изучала показания приборов, вдруг воскликнула:
– Доктор, посмотрите! Машина нашла несколько потенциально стабильных конфигураций!
На главном экране появилась схема гипотетического устройства. Оно сочетало в себе эфирные кристаллы в качестве стабилизирующей среды и атомный реактор как основной источник энергии. Но самое интересное – между ними располагался промежуточный элемент, который машина обозначила как "резонансный контур".
– Что это такое? – спросил Карбурант, изучая схему.
Антон внимательно рассматривал расчеты машины.
– Похоже на устройство, которое преобразует атомную энергию в эфирную. Машина предполагает, что можно создать искусственный процесс образования эфирных кристаллов, используя энергию атомного распада.
Профессор Коглер почти подпрыгнул от возбуждения.
– Вы хотите сказать, что можно выращивать эфирные кристаллы искусственно? Но это же решает проблему истощения ресурсов!
В этот момент связь восстановилась.
– Мы обсудили ваше предложение, – сказал Кваррион. – Оно интересно, но слишком неопределенно. У нас нет времени на эксперименты. Наша цивилизация умирает прямо сейчас.
– А что если у нас есть готовое решение? – быстро сказал Антон. – Аналитическая машина рассчитала схему устройства, которое может производить эфирные кристаллы из атомной энергии. Теоретически ваша цивилизация могла бы стать самодостаточной.
Пауза была долгой.
– Покажите расчеты, – наконец сказал Кваррион.
Антон активировал систему передачи данных машины. Схемы и расчеты потекли по радиоканалу к кораблям захватчиков. Несколько минут все ждали в напряженном молчании.
– Расчеты... интересны, – признал наконец Кваррион. – Но как мы можем быть уверены, что это не обман? Что устройство действительно будет работать?
– А что если мы построим прототип прямо здесь? – предложил Антон. – У нас есть аналитическая машина для расчетов, у вас – атомные технологии, у нас – эфирные кристаллы. Совместными усилиями можно создать работающий образец.
Карбурант резко повернулся к нему.
– Вы предлагаете сотрудничество с захватчиками?
– Я предлагаю попытаться найти решение, которое спасет обе цивилизации, – твердо ответил Антон.
Гаррет, который до этого молчал в углу, неожиданно подал голос:
– А что, если это ловушка? Что если они получат наши технологии и все равно захватят город?
Вопрос висел в воздухе. Антон понимал, что риск огромен. Но альтернатива – полномасштабная война между мирами – была еще хуже.
– Кваррион, – сказал он, – предлагаю компромисс. Мы создаем прототип совместно, но работы ведутся здесь, в нашем мире. Если устройство заработает, мы передаем вам технологию и схемы. Взамен вы прекращаете военные действия и возвращаетесь в свой мир.
– А гарантии?
– Взаимные. Вы предоставляете нам компоненты атомного реактора, мы – эфирные кристаллы. Если кто-то нарушит соглашение, проект провалится.
Еще одна долгая пауза.
– Интересное предложение, – наконец сказал Кваррион. – Но у меня есть условие. В работе над прототипом должны участвовать наши специалисты. Мы не можем доверить столь важный проект исключительно вашим людям.
Карбурант нахмурился.
– То есть вы хотите высадить своих людей в городе? Под видом сотрудничества?
– Нескольких инженеров и техников. Не военных. Они будут работать под наблюдением ваших специалистов.
Антон взглянул на остальных. Мастер Кривоспир выглядел обеспокоенным, профессор Коглер – заинтригованным, Карбурант – подозрительным. Виктория изучала схемы на экране с профессиональным интересом.
– Мне нужно посоветоваться с коллегами, – сказал Антон. – Дайте нам несколько минут.
– У вас есть десять минут, – ответил Кваррион. – После этого мы возобновляем военные действия.
Связь прервалась.
– Что думаете? – спросил Антон у остальных.
Мастер Кривоспир первым высказал свои сомнения:
– Это крайне рискованно. Мы впускаем в город представителей враждебной цивилизации. Кто знает, какие у них истинные намерения?
– Но альтернатива – война, – возразил профессор Коглер. – А эта война может уничтожить оба мира.
Карбурант задумчиво изучал схемы на экране.
– С технической точки зрения проект выглядит осуществимым, – сказал он. – Аналитическая машина действительно нашла элегантное решение. Но...
– Но что?
– Но если мы ошибаемся, если это ловушка, то мы отдаем в руки врагов не только наши технологии, но и контроль над аналитической машиной. А с ее помощью можно парализовать весь город.
Виктория подняла голову от экрана.
– А что если создать систему защиты? Ограничить доступ их специалистов только к определенным частям проекта? Машина Гиротаха может работать в изолированном режиме.
Антон кивнул.
– Хорошая идея. Можно создать отдельную рабочую среду для совместного проекта. Если что-то пойдет не так, основные функции машины останутся под нашим контролем.
Он начал изучать возможности изоляции систем. Гиротах действительно предусмотрел такую возможность – машина могла выделить часть своих ресурсов для независимого проекта, не затрагивая основные функции управления городом.
– Еще один вопрос, – сказал мастер Кривоспир. – А что будет, если проект удастся? Если мы действительно создадим устройство для производства эфирных кристаллов из атомной энергии?
Антон задумался.
– Это изменит оба наших мира, – медленно сказал он. – Ваша цивилизация получит доступ к неограниченным энергетическим ресурсам. А наша...
– А наша может потерять свою уникальность, – закончил профессор. – Если эфирные кристаллы можно производить искусственно, то природные месторождения потеряют ценность.
– Зато никому не придется воевать за ресурсы, – возразил Антон. – И обе цивилизации смогут развиваться дальше.
Время истекало. Нужно было принимать решение.
– Голосуем, – предложил Карбурант. – Кто за попытку сотрудничества?
Антон поднял руку первым. За ним – профессор Коглер и, после некоторых колебаний, Виктория. Мастер Кривоспир и Гаррет воздержались.