Он почти настиг ее, когда они оба оказались в ловушке. Десять каннибалов выпрыгнули из неприметных нор и бросились наперерез двум путникам.
– Стой, Деви!
Она наконец услышала следопыта.
– Они тебя окружат! Разворачивайся!
– Зачем? – крикнула Деви. – Чтобы ты освежевал меня, как тех восьмерых гиноидов, и повесил мой чип себе на шею? Пусть лучше меня съедят каннибалы! Да и не съедят они меня, я же не человек!
Действительно, мутанты бежали наперерез не гиноиду, а следопыту. В пылу яростного желания защитить возлюбленную, он не заметил этого значительного факта. Он выхватил из кобур лазеры, благо за прошлые дни плащ полностью зарядился, и принялся отстреливать супостатов. Деви тем временем снова от него отдалялась.
– Ты все не так поняла! – орал Амдэ. – Это не добыча, а память о девушках! Я очень сентиментален! Их все равно отправляли на переработку, хотел я этого или нет, но я сохранял их души, доказательство того, что они когда-то существовали! Разве это преступление?
Разъяренная Деви не хотела его слушать, да и слова следопыта с трудом до нее долетали. Возможно, они отложились где-то в модулях подсознания и всплывут когда-нибудь потом, но пока что разум девушки наполняла злость, какую может испытывать только преданный человек. А если было предательство, значит, были и чувства. Впрочем, она не хотела об этом думать.
Амдэ замедлился, отстреливая мутантов одного за другим. Он повалил пятерых, когда в его голове возник знакомый звон.
– О нет! – крикнул он в пустоту и, не обращая внимания на окружающих его каннибалов, посмотрел на Деви в бинокль.
Ей наперерез несся черный шипастый байк того оставшегося охотника за головами, о котором сказал доктор Каспер. Как же его звали? Кажется, Радион.
Гиноид летела ему навстречу, не замечая опасности. Залитый гневом разум отказывался работать в полную силу. Когда охотник поравнялся с бордом Деви и схватил ее, Амдэ словно провалился в бесконечно глубокий колодец, где не за что ухватиться, чтобы остановить свой полет в пустоту. Он из последних сил рванул за ними, но не заметил торчащий из мусора камень, ударился о него доской и кубарем полетел на землю. Звон в ушах исчез, но только потому, что голова следопыта оказалась не в то время, не в том месте и на полном ходу ударилась о булыжник. Перед тем как потерять сознание, он успел скомандовать скорпиону:
– Не упусти их…
Глава 9
Странные и удивительные видения посещали Амдэ. Он казался себе одним из четверки мутантов, несущих пойманного человека к заводу по переработке еды. Наблюдал за разыгрывающейся драмой как бы издалека, но в то же время ощущал себя в каждом участнике сошедшего на него бредового сна. Образы появлялись и исчезали, как волны на песчаном берегу, неожиданно приносили с собой воспоминания из фантастически нереальной прошлой жизни Амдэ и сразу же уносили их обратно в море его забытья. Какие-то из них, вроде Леи или Каспера, оставались далекими и неосязаемыми, а потому становились легкой добычей пенистых барашков, другие, вроде Деви и Денди, казались очень близкими, настоящими и даже пытались о чем-то поговорить с Амдэ, но все равно быстро тускнели. А вот образы каннибалов с их добычей стояли особняком. Было в них что-то отчетливое, пугающе реалистичное. Неужели это сон дикси? И почему, собственно, сон? Ведь очевидно, происходящее вокруг – единственная из возможных реальностей, самая что ни на есть реальная, а все остальные лишь майя, фантазия, наконец отпустившая бедного мутанта из кошмарных скитаний в пустошном аду. Вот он несет какого-то человечишку на убой, собирается вдоволь наесться. Мутантов несколько, поэтому между ними на каждом шагу вспыхивают потасовки за право отхватить себе лучшую часть тела их жертвы. Они спорят, не понимая, что их вкусовые предпочтения различаются и идеально дополняют друг друга – каждый любит что-то свое. Им незачем ругаться, но может, конфликты в их крови? Наверное, они просто не могут без этого. Надо же как-то коротать время.
До мясного завода они доходят минут за двадцать. В отличие от простых каннибалов, эти отродья Пустоши любят изысканную еду. Им недостаточно просто содрать одежду и вкусить грязную плоть. Они, можно сказать, каннибальская аристократия, общество «Белая перчатка», научились использовать производственную линию пищевой фабрики для удовлетворения своих гурманских наклонностей. Амдэ все еще витает где-то неподалеку и видит себя одним из них, предвкушает скорую трапезу. Надо лишь подвесить бессознательное тело очень знакомого бедолаги на конвейерную жердь, а конвейер уже сделает все остальное. Отделит мясо от костей, обработает его усилителем вкуса, прожарит с обеих сторон и даже уложит в красивые баночки – обслужит мегамутантов по высшему разряду.
Устоявшиеся образы опять начинают смешиваться с нереальными воспоминаниями Амдэ, только в обратном направлении – из реализма в сюрреализм. Все кружится, как будто планета наконец психанула на своих отравителей и решила раскрутиться волчком, чтобы выбросить их в открытый космос. Внезапно мутанты переворачиваются вверх ногами. Они вылетают из поля зрения Амдэ, будто их сносит центробежная сила матушки Земли, и оказываются по другую сторону восприятия. Прилившая к голове кровь позволяет Амдэ быстрее прийти в сознание.
Он обнаружил себя подвешенным за ноги к огромному мясницкому крюку для коров, медленно несущему его в пекло печи. Коровы, как известно, давно вымерли, зато заботливые каннибалы-мутанты постоянно снабжали завод свежими путниками с необъятных просторов Пустоши.
Амдэ встрепенулся и окончательно отогнал от себя обволакивающий морок, который, как тенета, успокаивал и лишал жертву желания сопротивляться, постепенно ее умерщвляя. Следопыт попытался поднять корпус, и его голову прошибла сильная боль. Сказывалось падение затылком о булыжник. Но даже без этого положение оказалось безвыходным – ноги и руки крепко связаны веревками, а сам он извивается, как червяк на крючке. Но сколько ни бейся в панических конвульсиях, ничего не добьешься, лишь потратишь остатки сил. Этих остатков Амдэ хватило только на оглядеться по сторонам: в нескольких метрах позади стояли серые, покрытые гнойными язвами каннибалы, которых еще называли дикси, они уже почти ничем не были похожи на людей, разве что общей комплекцией и расположением внешних и внутренних органов. По сторонам от этой омерзительной четверки высилась железная конструкция, держащая на своем своде не менее железный потолок фабрики. Вокруг некоторых столбов были бетонные укрепления – ничего не скажешь, в прямом смысле завод на века. Впереди же, по направлению движения Амдэ, находился отсек механической обработки мяса, а сразу за ним дышала огнем печь. В разные стороны от основной конвейерной линии отходили загадочные ответвления, смысла которых следопыт пока не понимал – были дела поважнее.
Он принялся свистеть, чтобы позвать Денди, но после нескольких безуспешных попыток, вызвавших жуткое головокружение, вспомнил, что отправил его по следам Деви и Радиона, опасаясь их окончательно потерять. Умный ход, продуманный на несколько шагов вперед, но совершенно бездарный, если смотреть лишь на ближайший шаг. Связанный и без скорпиона Амдэ не мог противопоставить судьбе ничего. Он пытался убедить себя, что ничего страшного, жизнь продолжится и без него. Конечно, если планету смогут спасти… Механический свежеватель уже орудовал прямо перед его налитым кровью лицом, как вдруг голова следопыта дернулась в одну сторону, а тело в другую – так бывает, когда кто-то тебя резко разворачивает. Конвейер повернул пленника на другой путь, свободный от сдирания кожи и быстрой жарки. Судя по раздавшемуся скрежету, крюк давно уже туда не ходил. Амдэ ошалел, но для человека, не признающего существования после смерти, удивился не очень сильно – для его сознания иного исхода, кроме спасительного, не могло быть по определению, ибо сознание все еще жило, а вот мутанты дрогнули. Судя по их округленным глазам и нервным выкрикам, видели они такое впервые.
Следопыт воспользовался их замешательством и продолжил осматриваться. Над головой виднелся детектор растительной пищи. Мясная продукция, вроде коров (и людей), шла в печь, а растительная, вроде фруктов и овощей, в соседнее крыло заморозки и упаковки.
– Ну конечно! – встрепенулся Амдэ. – Кевриковая броня! Она же полностью растительная!
И словно один факт везения не может существовать сам по себе, к нему присоединился и второй – боковая линия терялась в тесной щели в стене между цехами, и мутанты не могли так просто догнать уплывающую от них добычу. Они рванули наружу – оббегать цех. Судьба подарила Амдэ секунд двадцать, которыми еще нужно было суметь воспользоваться. Висящий вниз головой, связанный по рукам и ногам, он сделал лучшее, что мог сделать человек при виде замораживающего устройства, – крепко зажмурил глаза. Он не знал о подвигах Гудини, поэтому не пытался их повторить.
Струи ледяного пара начали обдавать его сверху вниз. Учитывая своеобразное положение Амдэ в пространстве, первыми похолодели его ноги. Пока ничего страшного. В отличие от головы, они были защищены ботинками, и их можно было легко отогреть. Секунда таяла за секундой, а веревка на ногах и одежда следопыта стремительно замерзали. Он снова смирился со скорым концом, потом опять встрепенулся, ненадолго отложил смерть и еще раз пораскинул мозгами. Ржавый крюк стал холоднее, а значит, потерял свои и без того никудышные свойства. То же самое можно было сказать о веревке. Амдэ начал неистово раскачиваться и содрогаться всем телом, создавая амплитуды всех видов в поисках того единственного движения, которое может спасти ему жизнь. Замораживающая струя тем временем приближалась к неприкрытой голове.
Почувствовав ледяное прикосновение к шее, следопыт извился ужом и все-таки поборол веревку, оказавшуюся не очень надежной после сотен лет медленного, но неизбежного разложения. Заиндевевшие нити не выдержали раскачивания и разорвались. Амдэ упал на пол возле конвейера, быстро нашел какой-то острый выступ и освободился