Каспер ей не ответил, лишь лихорадочно почесал лысину. Он тяжело задышал, но вместо того чтобы сесть и прийти в себя, нервно зашагал вокруг винтокрыла, пытаясь разглядеть каждый камешек под ногами. Его нервозность насторожила Хана.
– Док, вы что, не сделали дубликат?
Каспер только отмахнулся. Он еще быстрее начал бродить по расквашенному бетону, еще ниже склонившись над ним, как пахарь.
– Доктор! – вскрикнула Деви, возможно, немного громче, чем следовало бы в опасной близости от мутантов. – У нас что, нет ключа?!
– Тише! – зашипел Каспер.
Девушка поняла, что выдала их присутствие отряду дикси, – в ужасе закрыла рот руками.
– Ради всего святого, док! – напористо шептал Хан. – Обратно нам уже не уйти!
– Да и стоит ли уходить, если без нас миру конец? – пробормотал Каспер, даже не поднимая головы. – А, вот, нашел!
Он поднял с земли ключ пилота – почти невредимый, с пятном запекшейся крови. Только после такого фантастического везения доктор присел на пол кабины винтокрыла, за открытой дверью. Его лицо выражало смертельный страх. Последние пять минут он провел в неописуемом ужасе от возможного провала миссии из-за такой мелочи, как ключ зажигания. Давление старика поднялось, и сердце сбилось с ритма. У него было предынфарктное состояние. Пот ручьями тек по лысой голове и капал с седой бороды на его пыльный комбинезон.
– У нас гости! – прошипел Аваст и показал в сторону лесной просеки, откуда они недавно пришли.
Вдалеке виднелись силуэты огромных людей. Каким бы обманчивым ни был их вид, Хан понимал, что так выглядят и двигаются мегамутанты. Убивший пилота и разворотивший припасы отряд дикси услышал шум и повернул обратно.
– Тревога! – вскочил Каспер, позабыв о своем инфаркте. – Срочно на взлет!
Прятаться было бессмысленно. Все понимали, что мутанты ориентируются по запаху. Если они направились к винтокрылу, значит, никакой хитростью от них уже не избавиться – только потратишь время, которого и без того критически не хватало. Длинные тени мелькали между покосившихся сосен, как рябь на морской воде в преддверии шторма. Колоссального шторма, готового обрушиться на путников в следующую пару минут. Даже несмотря на то, что любой житель Пустоши привык к беспробудному кошмару вокруг, нападение толпы мегамутантов не могло оставить равнодушным никого. У четверки смельчаков в центре аэродрома сперло дыхание. Их словно коснулся ужас скорой расправы. Поначалу толпа дикси представляла собой один размытый на большом расстоянии образ, но чем больше одиночных силуэтов отделялось от общей массы, тем большим отчаянием наливались застывшие в страхе души людей.
Когда мутанты равномерно распределились по всей ширине просеки, Аваст насчитал больше пятнадцати силуэтов. Максимум, на что были способны его штурмовые винтовки, так это сдержать изуверов в течение пары минут. К тому же никто не давал гарантии, что за их спинами не идет еще больше посланников зла.
– У нас минута! – продолжал командовать Каспер. – Аваст – проверь топливо! Хан – отвяжи якорь! Деви – прошу тебя, не умри!
Доктор бросился в кабину пилота, а его помощник – к повернутому в боковую плоскость крылу винтокрыла. Хан не сразу понял про якорь, но толпа несущихся на него дикси заставила шестеренки в его мозгах вертеться немного быстрее. Якорем служил столб, к которому была прикована вертушка.
– Это чтобы никто не стащил! – словно в оправдание крикнул Каспер.
Сначала Деви послушалась приказа и залезла в грузовой отсек, куда уже погрузили скудные остатки припасов, но потом поняла, что без нее отряду не выжить. Не спрашивая у доктора разрешения, она схватила первый попавшийся автомат и выбежала наружу. К тому моменту еще мало что изменилось – Аваст откручивал топливные шланги, а Хан пытался оторвать цепь якоря. Как бы ни торопились люди, мутанты были быстрее и уже вбежали на аэродром.
Деви отошла на пару шагов от грузового отсека, крепко взяла автомат и сняла его с предохранителя – теорию обращения с оружием она знала прекрасно. Землю продолжало трясти, поэтому девушка не сразу нашла точку опоры. От окружающего ее аэродрома осталось одно название, глыбы вывернутого бетона создавали мощный барьер на пути неприятеля. Отряд путников потратил на его преодоление пять минут, медленно карабкаясь по вздыбленным плитам и осторожно спускаясь в новообразованные расщелины. Мутанты же не мелочились, а, как животные, прыгали по верхушкам обломков. Аэродром словно ощетинился при виде хищников, но это ему не помогло. Его поверхность была похожа на спину поднимающегося из-под земли Годзиллы, решившего в очередной раз встать на сторону людей, но гребень защитных шипов не смог преградить путь врагам.
Деви открыла огонь. Первая пуля попала в цель, а остальные пошли выше. Отдача бросила девушку на землю, но она быстро вскочила на ноги, присела, уперлась локтем в ближайшую плиту и продолжила изводить патроны. Мутанты на целые две секунды остановили атаку и перегруппировались.
Такие выстрелы очень помогут, когда счет пойдет на доли секунды, но пока что время у путников еще оставалось. А чем его больше, тем бесполезнее его расходуешь. Первые десять секунд Хан просто стоял с широко раскрытыми глазами, пытаясь понять, чем можно сбить толстую цепь, закрученную вокруг бетонной опоры столба – землетрясения не смогли вырвать его из земли, а только слегка наклонили. Наконец следопыт что-то смекнул, подбежал к ящику с инструментами и нашел там сварочный аппарат – идеальное средство в обычной ситуации, но слишком медленное, если учесть налетевший со стороны леса кошмар. Каннибалы неслись на вертушку настоящим штормовым фронтом, и, как истинную стихию разрушения, их ничто не могло остановить. Пули Деви просто отлетали от их толстых шкур. К счастью, не все тело дикси было равномерно защищено. Их шеи впитывали свинец, будто холодное масло горячий нож. И туда было попасть легче, чем в глаза, утопленные под бровями. Девушка начала метить в шею и действительно вырубила одну тварь, но остальные четырнадцать добрались до цели и набросились на вертушку, словно саранча на последний клубень тофеля в бедственный год.
Аваст успел закрыть топливные баки, и автоматика разблокировала управление. Засевший в кабине Каспер сразу включил оба двигателя. Пока они набирали нужные обороты, доктор повернул крылья вдоль горизонтальной оси, чтобы винты крутились ровно вверх, на вертикальный подъем. Но требовалось время, чтобы добиться необходимой для взлета тяги.
– Руби концы! – завопил старик.
Хан уже несся к цепи, держа в руке включенный сварочный аппарат. Когда он добежал до покосившегося столба, температура холодного пламени достигла нужного уровня, и оно сразу начало резать цепь. Земля под ногами тряслась все сильнее, то и дело отбрасывая луч сварки в сторону. С неистовой злобой Хан возвращал луч обратно. А позади него уже показались мутанты.
Хитрые дикси напали на вертушку сразу со всех сторон. Каспер едва успел закрыть двери, как сразу две твари ударились о них своими окровавленными мордами. Бронированные стекла должны были выдержать их напор, но любой самоубийственный бросок изуверов к двигателям и винтам мог навсегда вывести их из строя. В пылу стрельбы Деви далеко отошла от грузового отсека и стала легкой добычей для мегамутантов. Она не пахла как человек и представляла для них второстепенную цель, однако ливень свинца из ее автомата беспокоил каннибалов гораздо сильнее людского запаха, и они бросились на нее. Вот и всё. Она умрет, и миру конец.
Совершив отчаянный прыжок, Аваст успел преградить им дорогу и нокаутировал одного дикси ударом стальной руки, но сзади на защитника бросались еще двое. В этот момент землетрясение достигло нового апогея, и изломанные бетонные плиты вновь пришли в движение. Край плиты под Авастом провалился на полметра в яму, а другой край, на который уже успел ступить дикси, задрался на целый метр и подбросил его в воздух. Мутант перелетел через гиноида и угодил в глубокую щель. Земля над ней резко ушла вниз, и он уже не сумел выбраться, можно сказать, вернулся в ад, где его так заждались. Вся взлетная площадка пошла ходуном, словно и без того беспорядочно рассыпанный пазл из плит решили встряхнуть, чтобы хорошенько перемешать перед новой раскладкой.
Кусок бетона под Деви встал почти вертикально, и ее ноги заскользили в черную пустоту расщелины, но ремень автомата зацепился за самый край приподнявшейся плиты. Пока сотрясающийся обломок уходил под землю, девушка успела взобраться на него, как зверек, до последнего борющийся с неодолимыми силами океана, на самый верх переворачивающейся льдины. Удерживаясь за край плиты, Деви нашла силы на прыжок в более безопасное место. В хаосе землетрясения относительно безопасным местом считалось то, которое вывернется наизнанку только через пару секунд, а то и через все три.
Не дожидаясь полного разгона двигателей, Каспер дернул за рычаг взлета. Вертушка ожидаемо не взлетела, но и не провалилась, когда земля ушла у нее из-под шасси. В противном случае транспорт мог застрять или перевернуться, поставив крест на спасении мира.
Один дикси провалился под винтокрыл и, когда тот в очередной раз не смог оторваться от земли, был расплющен его стальными опорами. Оставшиеся восемь мутантов боролись с гравитацией и опасностью быть зажатыми в жерновах бетонных развалин, словно камни в дробилке самой матери, мать ее, природы. Друзьями по несчастью с ними стали Деви, Аваст и Хан. Девушка пыталась преодолеть колоссальную дистанцию в десять метров бетонной мясорубки с опасной возможностью провалиться под землю в любой момент.
Аваст оказался лицом к лицу с двумя дикси, и их битва продолжилась. Тупые мутанты не могли противиться жажде крови, когда эта кровь была прямо под носом. Они с разбега бросались на громилу, но каждый раз им что-то мешало: то уровень земли упадет, то бетонная плита поднимется слишком сильно и собьет их с курса. Сражение начало походить на драку пьяниц с нарушенным вестибулярным аппаратом на американских горках.